Meredith WILD

LIENS
DÉFENDUS

La série « Hacker »
Acte 4

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Jacques Collin

Dans la même série

Dangereuses Affinités, Acte 1
Fatales Attractions, Acte 2
Vertiges charnels, Acte 3
Liens défendus, Acte 4
Acte 5 à paraître en septembre 2016

Titre original
Hard Limit (The Hacker Series, Book 4)

Photo de couverture : © Mayer George / Shutterstock

© 2014, Meredith Wild

© Éditions Michel Lafon, 2016, pour la traduction française

118, avenue Achille-Peretti
CS 70024 – 92521 Neuilly-sur-Seine
www.michel-lafon.com

ISBN : 978-2-7499-3009-1

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À toute la bande, pour ces dix dernières années...
Le bon, le mauvais, l’entre-deux.

Prologue

E : Retrouve-moi au club dans dix minutes. Ne te mets pas en rogne, s’il te plaît.

Je relus le texto d’Erica jusqu’à en comprendre le sens.

Putain.

Le club auquel elle faisait allusion ne pouvait être que celui-là. Mes jointures blanchirent, comme si serrer le téléphone au point de presque le briser pouvait l’empêcher de faire ça. En prenant une longue inspiration qui ne fit rien pour me calmer, je sélectionnai son numéro et portai le téléphone à mon oreille. J’écoutai la sonnerie se répéter sans fin en ravalant la bordée d’injures qui jaillirait si elle décrochait. Je savais qu’elle ne le ferait pas.

Quand le message se déclencha, son timbre chaleureux me piqua au vif, me rappelant que la femme derrière cette voix me manquait, mais sans effacer l’aspect horripilant du fait qu’elle ne répondait pas à ce putain de téléphone. Je coupai la communication, attrapai mes clés, descendis les marches quatre à quatre et me précipitai jusqu’à la Tesla. Sans attendre, je m’engageai dans les encombrements d’heure de pointe.

J’estimai la durée du trajet, et le temps qu’elle passerait là-bas sans moi. Dix à quinze minutes, si j’avais de la chance. J’envisageai tout ce qui pouvait se passer durant ce laps de temps, dans ce cercle aussi discret que privé que je connaissais depuis des années sous le nom de La Perle.

Elle y serait une proie.

Si je rôdais dans sa pénombre comme je l’avais fait plus souvent que je ne voudrais l’admettre, c’est tout ce que je verrais : une petite bombe blonde avec juste assez de flamme pour que n’importe quel dominateur veuille la posséder. Il faudrait vraiment être aveugle pour ne pas vouloir la mettre à genoux.

J’accélérai et trouvai une ouverture pour dépasser un bloc de voitures insupportablement lentes, qui me faisaient perdre un temps précieux. Aux inquiétudes qui me taraudaient se mêlaient des souvenirs malvenus. Je n’avais pas remis les pieds au club depuis que j’avais rencontré Erica, quelques mois plus tôt. Je n’avais eu aucune raison de retourner à cette vie-là. Je serrai les mâchoires à l’évocation de tout ce qui s’y était passé, de ces innombrables instants vides de sens vers lesquels je n’avais eu de cesse de revenir, des années après avoir quitté Sophia. Tout en cet endroit respirait la promesse de sexe, les plus ténébreuses possibilités suspendues à chaque souffle retenu, à chaque parole tout sauf innocente.

Ma poitrine était serrée à en être douloureuse. De colère. De cette frustration à faire grincer des dents que seule Erica savait provoquer. Mais sous tout cela, il y avait l’amour. Mon amour pour Erica, qui mettait le feu à mon désir. Même si c’était loin de représenter ce que je voulais réellement d’elle, mes instincts les plus profonds s’emballaient à l’idée de la retrouver et d’être celui qui la dompterait – tout en sachant à quel point c’était irréaliste. À la lueur du jour, elle ne rendait jamais rien facile, même si elle se soumettait chaque nuit telle une petite merveille.

Je pilai à un feu rouge. Je fermai les yeux, et elle apparut, me dévisageant de ses yeux bleus aux paupières lourdes, deux océans infinis. Toute cette combativité infernale tempérée par la perspective du plaisir que je lui donnerais. Et je lui en donnais toujours plus qu’elle ne pouvait en supporter. Je ne lui laissais jamais un instant de répit tant qu’elle n’était pas comblée. Jusqu’à ce que je voie dans ses yeux l’émerveillement que moi seul pouvais faire naître, pour l’avoir amenée là où personne ne l’avait amenée auparavant. Jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus articuler autre chose que mon nom.

On n’était jamais en manque de passion. On ne pouvait ôter nos mains du corps de l’autre. L’adrénaline supplanta la fatigue qui s’était emparée de moi après une nouvelle nuit sans sommeil. Je pourrais baiser cette femme jusqu’à épuisement que ça ne me suffirait pas. Elle m’avait promis une vie entière, et j’avais bien l’intention de l’aimer autant que faire se pouvait chaque jour que cette vie me donnerait.

Le mot « amour » ne suffisait pas à décrire ce que je ressentais pour Erica. Peut-être que c’était une obsession, cette intarissable détermination à la faire mienne de toutes les façons qui lui convenaient. Heath avait remarqué, il m’avait même averti lorsqu’il avait vu comment elle me transformait. Il connaissait bien les addictions, et personne ne pouvait nier qu’elle était mon vice. La drogue sans laquelle je refusais de vivre, quel que soit le nombre de fois où elle me repoussait. Je m’étais battu comme un beau diable pour prendre le dessus entre nous, pour pouvoir l’écarter du chemin de ceux qui s’en prendraient à l’un pour atteindre l’autre. Je ne pouvais céder le contrôle et risquer de perdre plus important encore – celle qui était entrée dans ma vie et lui avait donné un sens.

Oui, elle m’avait transformé, autant qu’un homme avec mes affinités particulières pouvait changer. Elle s’était imposée. Un mètre soixante d’indépendance féroce. Sa simple présence me mettait au défi, me rendait fou, me faisait bander jusqu’à ce que je trouve l’inexplicable apaisement qu’être en elle, dans ce petit corps souple, pouvait m’apporter. Même maintenant, je pouvais à peine respirer de la savoir hors de ma portée. Je serrai le volant plus fort. Mes doigts exsangues me picotaient du besoin de sentir le contact de son corps, de l’aimer, de la revendiquer, de la subjuguer.

Merde.

Je rajustai ma bandaison inopportune. Un geste insuffisant, quand les souvenirs de la nuit dernière m’envahissaient. Ses lèvres pleines et enflées s’ouvrant pour moi, et pour moi seulement. Ses ongles s’enfonçant dans mes cuisses tandis qu’elle m’engloutissait entièrement dans la chaude félicité de sa bouche.

Je me détendis légèrement en expirant d’un souffle inégal. Mon pouce crissa sur le cuir fatigué de ma ceinture. Mon rythme cardiaque s’accéléra. Le feu passa au vert, et je me précipitai vers notre destination. Un frisson d’anticipation me parcourut et le sang gonfla ma bite maintenant aussi dure qu’une pierre.

À défaut de mieux, j’aurais au moins la satisfaction de la punir quand tout ça serait terminé.

Chapitre un

Deux semaines plus tôt.

Je laissai monter et descendre mes paumes froides le long de ma robe. Je m’étais habillée pour faire bonne impression. Je savais que c’était idiot. D’autant que ce ne serait pas tout à fait une première impression.

– Café ?

Blake s’avança vers moi et me tendit une tasse fumante. Il portait un jean bleu sombre et une chemise blanche qui faisait ressortir son hâle. Il avait bronzé pendant notre séjour dans sa maison en bord de mer, où nous allions pour échapper à la vie citadine et nous ressourcer. Aujourd’hui, comme tous les autres jours, Blake m’ébahissait. Il aurait pu sortir des pages d’un magazine de mode, mais il y avait bien plus chez cet homme que sa beauté époustouflante. Sa seule présence avait le don de me faire fondre. Parfois, quand je ne m’émerveillais pas simplement de sa perfection, je me demandais si je lui faisais le même effet.

– Merci, murmurai-je.

Nos mains se frôlèrent quand je pris la tasse, et je laissai sa chaleur se répandre dans mes doigts.

– Dis-moi si je me trompe, mais tu as l’air nerveuse.

Il inclina la tête en sirotant son café.

Je plongeai les yeux dans le liquide crémeux du mien, laissai son arôme puissant m’emplir les narines, et m’efforçai d’imaginer ce qui allait se passer dans la prochaine demi-heure. Avoir Blake en cet instant à mon côté aurait dû constituer un certain – un grand – réconfort, mais ce n’était pas le cas.

– Je ne peux pas m’en empêcher.

Il gloussa doucement.

– Tu n’as absolument aucune raison de l’être. Tu en as bien conscience, n’est-ce pas ?

Facile à dire, pour lui. À l’autre bout de la pièce, un grand jeune homme parlait avec des investisseurs. Je tutoyais maintenant la plupart d’entre eux, mais j’avais encore du mal à faire abstraction du fait qu’ils faisaient et défaisaient des rêves. Tous étaient, plus ou moins, comme Blake. Ils avaient créé leur entreprise, ou réussi une belle carrière professionnelle, et avaient fait de l’investissement providentiel un hobby, une façon de se frotter aux idées neuves.

Le jeune homme avait les mâchoires serrées, des gestes brusques sous un sourire tendu et les pupilles dilatées comme s’il avait bu ce matin tout le café de Boston.

– C’était il y a quelques mois seulement, dis-je. C’est terrifiant, et tu ne sauras jamais ce qu’on ressent. Et puis, je souffre probablement d’un syndrome post-traumatique suite à tout ce que tu m’as fait vivre dans cette pièce. Deux fois.

L’air amusé de Blake ne recelait pas le moindre signe des remords que j’essayais de susciter en lui. Car c’est dans cette même pièce que l’on s’était retrouvés face à face, une rencontre qui avait déclenché une série d’événements inattendus, façonné la vie que nous menions aujourd’hui.

– Je vois que ça te brise le cœur, ajoutai-je d’une voix que je voulais acide en chassant d’un souffle la fumée de mon café.

– J’ai agi comme un âne bâté, je le reconnais.

– Comme un sombre connard, corrigeai-je.

Il m’adressa un sourire malicieux.

– Peut-être, mais je ne changerais pas un iota à mon attitude, vu que maintenant je t’ai, toi.

Ses yeux verts se fixèrent sur les miens, tandis qu’il se dressait face à moi, vigoureux et nonchalant. Il m’avait, effectivement. Comme mon anxiété s’effaçait, j’eus envie de faire disparaître son sourire dans un grand baiser devant tous ces hommes en costume-cravate. Il me rendait folle, et de bien des façons.

– Qu’est-ce que tu en penses ? Des regrets ? demanda-t-il.

Son regard s’assombrit comme s’il pouvait lire dans mes pensées, le frondeur narquois cédant le pas à l’amant qui tenait mon cœur dans sa main. J’inspirai par le nez, attendant le contact qui suivait souvent ce regard. Un simple contact rassurant qui contenait tout l’amour qu’on partageait.

Blake laissa glisser son doigt le long de mon menton, inclinant la tête vers mon visage. Le baiser badin qu’il posa sur ma joue aurait pu être pris pour un simple chuchotement entre collègues, et l’air entre nous s’emplit de son odeur. J’arrêtai de respirer, retenant toute son essence dans mes poumons. J’aurais voulu m’y immerger, me plonger dans cet arôme masculin incomparable.

Il se recula, reprit sa posture décontractée. Sa tasse de café revint occuper ses lèvres sculpturales, quand j’aurais voulu les sentir sur moi. Bon Dieu, combien de tortures sensuelles j’avais pu endurer à la merci de ces lèvres !

Je fermai les yeux et secouai la tête. Les mots étaient inutiles. Les regrets étaient inutiles. Il avait raison. Tous les hauts et les bas, si douloureux qu’ils aient été, avaient valu le coup. On avait fait des erreurs. On s’était fait du mal, mais on en était ressortis plus forts. Il savait ce qu’il y avait dans mon cœur, je savais ce qu’il y avait dans le sien. Nul ne connaissait l’avenir, mais je ne pouvais pas imaginer le mien autrement qu’avec Blake.

– Toujours nerveuse ? murmura-t-il.

J’ouvris les yeux, pour voir qu’il arborait à nouveau son sourire amusé, le regard plein de chaleur.

– Non, reconnus-je, trop consciente de notre manque d’intimité et du changement soudain d’atmosphère.

Je m’efforçai de ne pas faire attention à la façon dont mon cœur comprimait ma poitrine, rappel incessant de mon amour éperdu pour lui. J’étais l’esclave de cet homme et du corps qui n’avait de cesse d’annihiler ma capacité à envisager le monde au-delà de notre chambre à coucher. Je regrettais de ne pas être seule avec lui, de ne pas être libre de le toucher. J’avais besoin de le toucher.

– Bien. Ça va être sympa, je te le promets.

Il vint se placer à mon côté et glissa son bras derrière moi, en dessinant de petits cercles dans le bas de mon dos. Peut-être que ce n’était plus de la désinvolture. Blake avait cette habitude de faire savoir à tous que je lui appartenais, où qu’on soit. Au bureau comme au lit, il ne laissait planer aucun doute. Je ne pouvais pas dire que ça me gênait. Je voulais me fondre en lui en cet instant même, le respirer, regarder le reste du monde se dissoudre dans ses bras.

– On commence dans quelques minutes. Tu veux manger quelque chose ? Tu n’as pas pris de petit déjeuner, chuchota-t-il, son souffle chaud dans mon cou.

– Non merci, répondis-je en hochant la tête. (Je marquai une pause, incapable de faire abstraction de la petite graine de doute qui éclosait en moi.) Blake...

– Qu’y a-t-il, ma belle ?

Sa douce voix laissa rouler mon petit nom à travers ses lèvres magnifiques. Et la façon dont il me regardait... Si je lui avais demandé les bijoux de la Couronne, il aurait trouvé un moyen de me les apporter.

– Tu es sûr que tu veux que je sois là ?

Il cilla, gâtant ses traits magnifiques d’un froncement de sourcils.

– Qu’est-ce que tu veux dire ? Évidemment, que je le veux. Je t’ai fait intégrer le conseil pour plusieurs raisons, et elles n’étaient pas toutes égoïstes. Tu mérites d’être là autant que n’importe lequel de tous ces gars.

– J’en doute, dis-je en ouvrant de grands yeux.

– Tu as ta propre expérience, avec tes réussites et tes échecs, et tu l’apportes avec toi. Tu le sais.

La présence rassurante de sa paume sur mon dos s’évanouit, remplacée par une douce caresse qui remonta le long de mon bras, jusqu’à ma joue. Il releva mon visage jusqu’à ce que je ne puisse plus voir que lui, que je ne puisse plus penser qu’à lui.

– N’en doute pas, Erica. Ne doute jamais de ta valeur.

Je secouai légèrement la tête.

– En fait, je crains que ces raisons aient plus à voir avec... nous qu’avec le fait que je mérite ou non d’être là. Et si je ne trouvais rien à dire ? Je ne voudrais pas t’embarrasser devant tous ces gens.

– Écoute-moi, dit-il en faisant pivoter son corps impressionnant pour me faire face. C’est ta première présentation en tant qu’investisseur potentiel, alors il est normal que tu sois nerveuse. Pose juste les questions qui te viennent à l’esprit. Si rien ne vient, ce sera probablement plus le fait de ce pauvre gars qui menace de rendre son petit déjeuner que de toi. C’est son cul qui est dans la balance, alors rends-toi service. Bois ton café, installe-toi comme si tu étais chez toi – d’autant que, dans quelques semaines, quand tu seras ma femme, ce sera le cas – et fais ce que tu fais le mieux. Sois une décideuse. Repère le talent, et détermine si le projet de ce gars vaut que l’on s’y intéresse plus avant.

Je déglutis malgré l’émotion qui me serrait la gorge. Je trouvais tout simplement hallucinant qu’il puisse avoir une telle confiance en moi. D’un autre côté, il n’y avait pas grand-chose chez Blake qui ne soit pas fascinant et époustouflant.

– Tu es incroyable. Tu le sais, ça ?

Son expression sérieuse se mua en un sourire que ses yeux soutenaient. Le bonheur de Blake était tout pour moi. Je voulais m’y accrocher, le mêler au mien, et n’en plus bouger aussi longtemps que possible. Pour l’éternité, avec un peu de chance.

Je fermai les yeux, savourai ce court instant partagé. Ses lèvres déposèrent un doux baiser sur mon front.

– Maintenant, allons nous asseoir avant que je renvoie tout le monde pour te faire passionnément l’amour sur la table. J’ai déjà bien assez de mal comme ça à ne pas me jeter sur toi.

Je m’efforçai de ne pas laisser mes pensées s’engager dans cette direction.

– La journée est encore trop jeune pour des menaces en l’air, le titillai-je avec un sourire voilé.

Sa langue parcourut sensuellement ses dents.

– Ce n’est pas une menace en l’air, et je pense que tu le sais. Maintenant, va poser ton adorable petit cul là-bas et impressionne-moi.

J’attendis une seconde que la température de mon visage retombe et ouvris la route vers la longue table de conférence où les autres commençaient à s’asseoir. On fit de même, et Blake s’éclaircit la gorge, les yeux sur une feuille de papier posée devant lui.

– Je vous présente Geoff Wells. Il est venu nous présenter sa société, qui produit des applications pour objets connectés.

Geoff n’avait qu’une vingtaine d’années. Il était mince, le teint pâle, et ses longs cheveux blond foncé tombaient anarchiquement sur ses épaules. Il avait toutes les caractéristiques d’un programmeur. Ses yeux bleus, brillants et écarquillés, couraient de visage en visage, et l’on voyait au mouvement de sa pomme d’Adam qu’il avait du mal à déglutir pendant qu’il attendait que tous finissent de s’installer. Bon Dieu, j’avais de l’empathie pour lui. Quand il croisa mon regard, je souris. Qu’il y ait au moins un visage bienveillant dans cette assemblée. Il me rendit mon sourire, et parut se détendre un peu.

– Merci d’être venu, Geoff, dis-je.

Autant j’étais nerveuse pour lui, autant avoir voulu l’aider à se détendre m’avait fait sortir de ma coquille. Je fis un signe de la tête en direction de la pile de documents devant lui.

– Parlez-nous de votre idée.

Il se redressa et prit une longue inspiration.

– Merci de me recevoir. J’ai quasiment toujours fait de la programmation, mais ces dernières années je me suis concentré spécifiquement sur le développement d’applications. Comme vous êtes probablement nombreux à le savoir, un nouveau marché est en train d’émerger dans la haute technologie. Celui des logiciels – et plus spécifiquement des applications – pour les objets connectés.

Geoff entra dans le détail de son projet. Il s’exprimait avec enthousiasme, comme quand Sid et moi parlions de nos affaires entre nous ou avec d’autres. Nous tous – Sid, Blake, James, moi – vivions dans un autre monde, notre propre bulle high-tech. On parlait une autre langue. Je n’écrivais pas de code, mais j’adorais la partie affaires de la technologie, et je faisais mes délices de notre étrange petit microcosme. Il était évident que Geoff vivait dans ce monde lui aussi, et probable qu’il en sortait rarement, vu sa pâleur et ses cheveux ébouriffés.

Les quinze minutes qui suivirent furent consacrées à un exposé minutieux des possibilités de développement et d’expansion des applications qu’il avait déjà créées. Geoff n’omit aucun des points capitaux que j’avais moi-même traités quand je préparais ma présentation pour Angelcom, quelques mois plus tôt. En écoutant Geoff, je reconnus sa passion et son talent. Au-delà de ça, je trouvais son idée plutôt bonne. Je pris des notes, impatiente de lui poser certaines questions, et espérant secrètement que Blake serait aussi emballé que moi par ce projet.

Le téléphone de Blake s’alluma en silence, le distrayant de la présentation. Je tournai aussitôt les yeux vers lui. Pour attirer son attention, je lui donnai un petit coup de pied sous la table. Son front plissé fit face au mien, et céda aussitôt la place à un sourire entendu. Il se détourna pour regarder devant lui, se concentrant sur la seule personne qui devait avoir son attention en cet instant.

– Quelles applications avez-vous déjà développées ? demanda Blake lorsque Geoff fit une pause dans sa présentation.

– Une première série d’applications est prête à être commercialisée dans les mois qui viennent sur les principales plateformes.

– Et à quelle vitesse pensez-vous pouvoir mettre d’autres applications sur le marché ?

– Tout dépend du financement. J’ai besoin de faire travailler des développeurs spécialisés dans des plateformes différentes sur des projets multiples. Pour l’instant, je fais presque tout moi-même.

– Vous avez d’autres idées déjà prêtes ? demandai-je.

– Plusieurs. Les spécifications techniques sont définies. J’ai juste besoin de plus de monde sur le pont pour les réaliser si je veux les sortir avant que quelqu’un d’autre le fasse.

Je hochai la tête, fis de rapides calculs, mis en rapport les prétentions financières et le calendrier putatif. Je jetai un coup d’œil de côté, espérant que ce que je voyais dans les yeux de Blake était de l’intérêt. Il se retourna vers Geoff avant que j’aie eu le temps de le sonder plus avant.

– OK, Geoff, je crois qu’on a fait le tour des fondamentaux. Il y a autre chose ?

Geoff fit non de la tête.

– Je pense que l’essentiel est là, sauf si vous avez d’autres questions.

Blake parcourut la salle du regard, une ultime possibilité de commentaire silencieusement offerte. Lorsqu’il n’eut recueilli que des acquiescements muets, il prit la parole.

– Qu’en pensons-nous, messieurs ? Êtes-vous prêts à décider ?

Le premier, qui avait aussi assisté à ma présentation, refusa. Il avait fait de même avec moi. Geoff se creusa la joue d’inquiétude.

Les deux investisseurs suivants refusèrent également, et je commençai à m’inquiéter pour Geoff. Son regard se tourna vers Blake, et son visage affichait la terreur familière de se voir unanimement rejeté. Blake fit cliqueter son stylo à plusieurs reprises.

– Je vais... (Il marqua une pause, tapotant sa lèvre avec son stylo.) Je crois que je vais m’en remettre à Mlle Hathaway pour cette fois.

Il accompagna ses paroles d’un signe de la main dans ma direction. J’en restai quasiment bouche bée. Le concept de Geoff me plaisait, mais à mesure que les secondes s’étaient écoulées, j’avais espéré que Blake prendrait la décision. Le bras glissé par-dessus le dossier de son siège, il m’adressa un sourire malicieux. Je le maudis.

Geoff semblait maintenant aussi perplexe qu’il était terrifié, plus pâle que jamais.

– Ça me plaît, m’empressai-je de dire.

Le visage de Geoff s’éclaira.

– Vraiment ?

– Vraiment. Tout me convient, jusqu’ici. Je crois que le potentiel est énorme. J’aimerais en savoir plus sur les applications elles-mêmes.

Il arborait maintenant un large sourire.

– Mille mercis. Pour tout ce que vous désirez savoir...

– Est-ce que la semaine prochaine vous conviendrait, Geoff ? l’interrompit Blake en détournant son attention de moi.

– Ce serait parfait. Euh, au moment qui vous conviendrait, évidemment.

– Bien. Greta, à la réception, organisera tout ça. (Blake se tourna vers les autres participants.) Messieurs, merci d’être venus. Je crois que nous en avons terminé.

Tous les investisseurs se levèrent.

Geoff rassembla ses papiers et fit le tour de la grande table pour venir me rejoindre.

– Merci pour cette opportunité.

– C’est bien normal. J’ai envie d’en savoir plus sur certaines des choses que vous avez produites. (Je lui adressai un sourire chaleureux et lui tendis la main.) Par ailleurs, je m’appelle Erica Hathaway.

Blake apparut à mon côté, tendant la main à son tour pour serrer fermement celle de Geoff.

– Et ce sera bientôt Erica Landon. Je suis Blake, son fiancé.

Le sourire de Geoff s’élargit.

– Très heureux de vous rencontrer, monsieur Landon. J’ai beaucoup entendu parler de vous.

– Vraiment ? Eh bien, tout est vrai. (Blake rit doucement, puis son attention fut attirée à l’autre bout de la pièce.) Excusez-moi, il faut que j’aille parler à quelqu’un. Mais mes félicitations, Geoff. Erica est exigeante dans ses choix, et vous avez de la chance de l’avoir de votre côté.

J’ouvris de grands yeux et lui donnai un coup de coude, le poussant à s’éloigner.

– Vas-y, laisse-nous parler.

Blake sourit et nous quitta.

– Désolé. Il est... Eh bien, ne vous inquiétez pas. Il m’a terrifiée à ma première présentation.

– Vous avez fait une présentation ici ?

Je haussai les épaules, je n’arrivais toujours pas à croire que je me trouvais de l’autre côté de la table quelques mois plus tard seulement.

– Oui, c’est un peu comme ça qu’on s’est rencontrés.

– Il a vraiment dû aimer votre idée.

Je m’esclaffai et luttai contre le feu qui devait certainement colorer mes joues. Il avait aimé quelque chose.

– Blake est un véritable atout quand on l’a dans son équipe. Il m’a beaucoup appris. (Je pris une carte dans mon sac et la lui tendis.) Voici mes coordonnées, si vous avez besoin de me joindre pour une raison quelconque. Je vous contacterai peut-être pour d’autres questions avant notre prochain rendez-vous. Mais j’ai besoin de laisser un peu décanter toutes ces informations.

– Bien sûr. (Il s’intéressa à la carte.) Clozpin ?

– C’est ma start-up.

Je décidai de ne pas signaler que Blake avait refusé de me laisser faire mes cartes Angelcom tant que je n’avais pas pris son nom. Dieu, que cet homme était possessif !

Geoff releva les yeux, son grand sourire étant apparemment devenu indélébile.

– Génial. Je ne manquerai pas de m’y intéresser.

– On reste en contact, d’accord ?

– Absolument. Merci encore.

Chapitre deux

Alors que Geoff tournait les talons pour partir avec les autres, Blake parlait à voix basse avec quelqu’un sur le pas de la porte. Je m’appuyai à la table en attendant qu’il revienne. Il referma la porte et se dirigea vers moi.

– Enfin seuls.

Je me mordillai la lèvre.

– Comment j’ai été ?

Il passa son bras autour de ma taille et m’attira vers lui.

– Tu as fait ma fierté. Comme toujours.

– Tu m’as jetée par surprise dans l’arène. Tu essaies d’établir une sorte de record du nombre de fois où tu peux me rendre folle dans cette pièce ?

– Tu n’en attendais tout de même pas moins de moi ? sourit-il.

– Non, évidemment pas. Mais dis-moi tout de même ce que tu as pensé de son idée. Est-ce que je suis à côté de la plaque ?

– Elle a du potentiel. Je me suis dit que tu allais mordre.

Je fis glisser mes mains le long de son cou, frôlant ses cheveux un peu longs sur le col de sa chemise.

– Mais si tu détestais un truc que j’aime ? Il s’agit de nos investissements. On ne devrait pas se mettre d’accord ?

– Je suppose, en théorie. Mais si quelque chose te plaît, empare-t’en, et fonce. Tout comme tu l’as fait aujourd’hui.

Il fit descendre son doigt sur le devant de ma robe, remonta, prit mes seins en coupe à travers le tissu. Je me laissai aller à son contact. La preuve indubitable de son désir exprimait sa rigidité contre ma hanche.

– Je vois que ça te plaît, de me voir déterminée.

Il pressa son bassin contre moi, me piégeant entre la table et son corps ferme.

– Je ne suis pas de ces hommes qui débandent à la seule vue d’une femme capable de réfléchir toute seule.

Il porta ses lèvres à mon cou, descendit jusqu’à ma clavicule. Tout mon corps en eut la chair de poule, mes mamelons durcirent et leurs pointes tendirent ma robe. Je me cambrai contre lui pour les soulager, mais plus nos corps se touchaient, plus je perdais le contrôle.

– Tu réalises que c’est en complète contradiction avec ton besoin compulsif de me gouverner, n’est-ce pas ?

Il me dévisagea, enroulant sa main sur ma nuque. Son expression soudain si sérieuse m’interloqua.

– Je ne veux pas contrôler ta vie, Erica. Je veux en faire partie, et je veux que tu fasses partie de la mienne. Mais je ne te laisserai pas décider de tout ce qui nous concerne, en particulier quand il est question de vie ou de mort.

J’en restai coite, pantoise – sous l’effet conjugué de sa proximité enivrante, de son emprise possessive, et du déplaisant souvenir que nous avions ces derniers mois risqué bien plus que la seule fin de notre relation. Notre vie avait été en danger à plusieurs reprises, ce pour quoi je n’étais pas exempte de tout reproche.

– Ce n’est pas totalement déraisonnable, n’est-ce pas ?

La tension autour de sa bouche s’adoucit.

– Non, murmurai-je.

Ç’avait été un enfer, de négocier les rapports de force dans notre relation. Il avait fait des concessions, et au bout du compte, même si ç’avait été douloureux, j’en avais fait aussi. Je lui avais laissé plus de contrôle que je n’en avais jamais accordé à quiconque.

Il relâcha son emprise, laissa ses mains descendre sur le tissu de ma robe jusqu’à l’ourlet flottant sur mes cuisses.

– Bien. Je suis heureux qu’on soit d’accord. Maintenant qu’on a fini notre journée de travail, j’aimerais te sauter sur cette table, si ça ne te gêne pas.

Je marquai une pause, jaugeant le sérieux de son affirmation.

– Ce n’est pas que ça me gênerait, mais je ne suis pas certaine que les employés aient envie de nous découvrir dans cette position. Il n’y a pas de verrou sur cette porte.

– Aucune importance. J’ai explicitement donné pour instructions à Greta de ne me déranger ici sous aucun prétexte.

– Des instructions explicites ? ironisai-je.

Un petit sourire effaça son sérieux antérieur.

– Oui, des instructions tout à fait obscènes. Elle a été consternée quand je lui ai détaillé tout ce que je prévoyais de te faire.

Il remonta ma robe par-dessus mes hanches et me hissa sans effort sur la table.

– Alors elle risque de tellement s’imaginer à ma place qu’elle ne pensera plus à empêcher les gens d’entrer.

Je posai mes mains sur les siennes, m’efforçai de redescendre ma robe sur mes cuisses. Il s’immisça un peu plus entre mes jambes, me découvrant presque entièrement.

La réalité de ce qu’il proposait me frappa soudain, rosissant mes joues et échauffant lentement toute ma peau. Je ne vis pas l’ombre d’un doute dans ses yeux. Une seconde plus tard, il couvrait ma bouche de la sienne, me renversant d’un baiser passionné. Tout aussi affamée, je laissai sa langue se glisser entre mes lèvres ouvertes. J’en désirais la chaleureuse douceur et m’y abandonnai, mais où cela nous menait-il ?

Je sursautai quand il se détourna de ma bouche, m’embrassant derrière l’oreille puis le long du cou, ouvrant des brisées de désir lubriques sur ma peau nue.

– Blake, on n’est pas vraiment en train de faire ça, n’est-ce pas ?

Faisant glisser ses doigts dans mes cheveux, il dénoua le chignon que j’avais soigneusement tiré avant de venir.

– Je serai planté en toi jusqu’aux couilles dans environ trente secondes, donc, oui.

Je m’efforçai de reprendre ma respiration, l’anticipation et l’appréhension m’avaient coupé le souffle.

– Tu mouilles pour moi, Erica ? Parce que j’arrive.

Il enfonça le bout de ses doigts dans la partie charnue de mes fesses, nous rapprochant encore, collant nos corps l’un contre l’autre à travers nos vêtements.

– Vite et fort. C’est ça que tu veux ?

Putain, oui. Appuyant ma réponse muette, j’attrapai sa chemise aux épaules, le rapprochai encore de moi.

Il m’embrassa crûment, fit glisser les manches de ma robe, et déversa un flot de baisers chauds et humides sur ma poitrine et mes épaules. Je laissai ma tête partir en arrière, l’esprit bourdonnant de désir.

Mon souffle se fit rauque. J’écartai encore plus les cuisses pour l’accueillir, serrant ses hanches et appelant son approche. Soulevant un genou, j’enroulai une cheville autour de sa cuisse pour le tirer contre moi.

Il exhala sèchement, frottant son érection d’acier contre mes dessous trempés.

– Bon sang, je te veux. Maintenant.

Il glissa ses doigts sous l’élastique de ma culotte et tira vers le bas.

– Mon Dieu, gémis-je en vibrant à ce contact délicieux, mais douloureusement consciente de cet élancement entre mes cuisses, là où mon corps était plus que prêt à recevoir tout ce qu’il voulait me donner.

– J’ai envie de te prendre sur cette table depuis le premier jour. D’ailleurs, je me demande même pourquoi il nous a fallu si longtemps.

– Alors vas-y, avant que quelqu’un n’entre.

Je n’avais aucune idée de ce qui allait bien pouvoir se passer, mais Blake n’allait pas se laisser dissuader, et ce n’est pas moi qui allais dire non. Je déboutonnai rapidement sa chemise, impatiente de sentir sa peau contre la mienne.

Il humecta sa lèvre inférieure avec sa langue, me regarda passionnément tandis que je passais la main sur les muscles contractés de son torse.

– Tu t’inquiètes ?

Je déglutis, mes angoisses refaisant surface.

– Oui, évidemment. Je ne veux pas me faire prendre.

– Je crois que si.

Un éclat malicieux traversa son regard. Il fit passer ma culotte par-dessus mes chevilles et me donna une petite claque rapide sur la cuisse en remontant vers mes hanches.

– Pourquoi en aurais-je envie ?

Ma voix était faible et saccadée, trahissant l’effet que cette hypothèse avait sur moi.

Il ouvrit sa braguette. Faisant glisser son caleçon, il libéra sa solide érection, en palpa toute la longueur en de lents mouvements lubriques. Je me mordis la lèvre trop fort, pour ravaler un râle qui aurait probablement franchi les murs de la scène précaire de nos exploits. J’avais désespérément besoin de lui au fond de moi.

– Je crois que l’idée te plaît, la possibilité que quelqu’un puisse me surprendre en train de te baiser. En public. Là où on n’est pas censés être.

Je le dévisageai, l’esprit embrumé par le désir et l’excitation, tandis que j’envisageais cette éventualité. C’était étrangement érotique d’imaginer un inconnu entrant et découvrant Blake me prenant aussi férocement que je savais qu’il allait le faire... bientôt. Mon bas-ventre en vibra, vide et impatient d’être empli.

– Non, mentis-je.

Il glissa de nouveau ses doigts dans mes cheveux, les empoignant assez fort pour me faire frissonner. Cette limite, cette promesse de contrôle, me raviva. Si j’avais mouillé avant, là, je baignais.

– Oh si, répondit-il. Imagine... tu es sur le fil, si près de jouir qu’on ne pourrait pas s’arrêter même si on le voulait...

Mon cœur bondit tandis que je me figurais la scène. Plus on parlait, plus on laissait le temps à un accident d’arriver.

– Putain, vas-y, Blake, avant que quelqu’un n’entre.

Il fit glisser sa bite sur ma fente.

– Ne me cherche pas, Erica. Je vais te faire hurler. Comme ça, tout le monde saura que je t’ai baisée sur cette table.

Je fermai les yeux et laissai ma tête rouler en arrière.

– Blake, par pitié, je t’en supplie, baise-moi maintenant, ou...

Ou quoi ? Ou on arrête ? Non, j’avais trop besoin de lui, et j’en avais besoin maintenant.

Il s’immisça tout juste en moi. Je frissonnai, rêvant de pouvoir l’attirer plus profondément, mais il me tenait fermement. À sa merci.

– Blake... plaidai-je en m’accrochant à ses hanches.

Ses muscles tendus tressaillirent sous mes doigts, puis il se pencha sur moi, me laissant basculer en arrière jusqu’à ce que mon dos repose sur la table. Il fit glisser le bout de ses doigts sur ma joue, sur mes lèvres, pour s’arrêter finalement sur ma gorge. Il saisit ma hanche de sa main libre et, sans plus d’avertissement, plongea en moi. Nos corps claquèrent en se mêlant. Et lorsqu’un cri incontrôlable menaça de franchir mes lèvres, il couvrit ma bouche pour l’assourdir.

Tout en moi, viscéralement, s’enroula autour de lui. Mes cuisses serrèrent son corps immobile, attendant mieux. De mes mains tremblantes, j’attrapai le bord de la table pour m’y appuyer. Dans le torrent fou de sa possession, je voulais l’entraîner au plus profond.

Dès le coup de reins suivant, ce fut le cas. Il attisa les braises incandescentes de mon corps assoiffé, encore et encore.

Je m’efforçai de rester discrète, mais de petits halètements et gémissements franchissaient mes lèvres malgré la chaude barrière de la paume de sa main.

L’idée qu’on pouvait être découverts pimentait toutes mes sensations d’une crainte troublante. Ma peau était intolérablement brûlante. Je m’arquai sur la table, son nom sur mes lèvres. Je ne voulais pas qu’on se fasse prendre, mais je n’aurais pas pu rester silencieuse même si ma vie en avait dépendu.

Blake me faisait cet effet-là. Mon corps et mon esprit perdaient toute raison. Son souffle était laborieux comme il me baisait rythmiquement, son silence apparemment verrouillé par les muscles saillants de ses mâchoires. Sa main délaissa ma bouche, alla s’accrocher sur ma poitrine encore couverte. D’un geste ferme, il titilla le téton durci sous le tissu. Je me mordis la lèvre en gémissant.

Quelque chose de karmique flottait dans l’air alors qu’il nous entraînait toujours plus loin dans le plaisir. C’était ici que tout avait commencé. Je fermai les yeux, me souvenant de la force avec laquelle je l’avais alors désiré, contre toute logique. Maintenant, il était mien. Totalement mien.

J’avais fantasmé si souvent sur les différentes façons dont cette première journée en salle de conférence aurait pu se terminer. C’était l’une d’entre elles. Même si je le détestais alors, mon corps le désirait. Je tremblai sous les prémices d’un orgasme. La réalisation de mon fantasme m’entraînait vers les cimes.

– J’ai imaginé cette scène, Blake... Je l’ai voulue !

Cette confession m’échappa, avec tous les autres petits bruits interdits qui franchissaient mes lèvres.

Sans prévenir, il se retira, interrompant brusquement ma lente ascension. Mes yeux s’ouvrirent tout grand. Avant même que je dise un mot, il me tira vers lui et me retourna pour m’allonger sur le ventre, les hanches contre le bord de la table. Il se pencha sur moi, son érection, brillante de mes humidités, pressée contre mes fesses nues. L’énergie irradiait entre nous, tendue et fragile. Mon cœur battait la chamade contre la table. Mes mains, serrées le long de mon corps, se préparèrent à ce que Blake avait pu imaginer. Son souffle embrassa mon cou. Ma chatte se serra, désespérément vide sans lui.

– Blake, gémis-je en me tortillant contre lui pour me rapprocher.

– C’est comme ça que je te voulais, Erica. Je te voulais étendue sur cette table, à crier mon nom. Je n’arrivais pas à entendre un seul mot de ce que tu disais.

D’un genou, il écarta mes cuisses. Je serrai les poings, mon bassin comprimé par l’arrière. Puis il fut de nouveau en moi, m’emplissant complètement d’un seul geste puissant.

Je laissai échapper un petit cri sans avoir le temps de me contrôler.

– Blake !

À sa merci, la joue contre la surface lisse et fraîche de la table, je ne pouvais imaginer rien de plus intense que ce que je vivais en cet instant. Mon corps vibrait, s’emplissait de puissantes impressions d’ascension qui me menaient plus près des cieux.

– Tu vas tellement profond...

Des vagues de plaisir me submergeaient à chaque fois qu’il me bourrait.

– J’ai à peine commencé...

Avant que je puisse reprendre mon souffle et me préparer, il me prit par les hanches. Me tirant vers lui, il s’enfonça plus encore dans mes chairs sensibles. Quelque chose entre un cri et un gémissement monta dans ma poitrine, mais avant que ça franchisse mes lèvres, la main de Blake s’interposa, réduisant au silence toute une série de petits cris pendant qu’il me pilonnait.

Poings serrés, orteils recourbés, je jouis violemment et me laissai retomber sur la table, vidée. Mais Blake bandait toujours autant.

– Jouis, Blake. Dépêche-toi, chuchotai-je.

La perspective de voir Greta faire soudain irruption était frustrante, et une nouvelle vague d’angoisse me parcourut. Il lâcha mes hanches et s’immobilisa en moi.

– Ç’a été trop rapide. On a bien le temps de recommencer, non ?

Blake se retira presque entièrement. En frottant ma fente, il trouva mon clito et poussa fermement. Je tressautai, encore tendue par la jouissance. Maintenant, il menaçait de recommencer. À chaque mouvement soigneusement calculé, il me relançait, me rapprochait d’un nouvel orgasme.

Il ne s’agissait pas d’un coup rapide. Il me malmenait méthodiquement, et je m’effondrais.

Je jurai à plusieurs reprises, sans plus m’inquiéter d’où on était.

L’esprit vidé de toute résolution, le corps vidé de toute réaction, je perdis tout sens de la fierté et de la décence tandis que Blake continuait de me baiser, faisant rouler ses reins à chaque coup de boutoir, massant de l’intérieur toutes les parois serrées de ma chatte.

L’orgasme monta comme un orage gonflant au loin, pour s’abattre d’un coup sur moi quelques secondes plus tard. Je pouvais le voir, une succession d’éclairs brillants derrière mes yeux. Et bon Dieu, je pouvais le sentir, une tornade qui me traversait et envahissait tous mes membres.

Submergée par mes sensations, je tapai de la main sur la table, y laissant une trace humide. J’étouffais mes cris, maintenant que Blake ne s’en chargeait plus, pour avoir préféré se concentrer sur une seule activité : me bourrer aussi fort qu’il le pouvait.

– Erica !

Le gémissement torturé de Blake jaillit de sa gorge. Le seul son qui aurait pu être entendu hors des murs de cette pièce résonna dans toute la salle tandis qu’on s’affalait tous les deux. Le corps de Blake recouvrit le mien alors qu’on s’efforçait de reprendre notre souffle. Ses doigts quittèrent mon corps, ma chatte tremblant autour de sa bite dure qui trépidait encore en moi.

Cotonneuse et délicieusement lessivée, je réalisai confusément qu’on ne s’était pas fait prendre. Cette pensée fugace s’envola lorsque Blake se retira. Un frisson parcourut ma peau nue.

– Retourne-toi. Laisse-moi t’essuyer.

Je me redressai et me tournai, les jambes tremblantes, en me retenant faiblement à la table. Blake ramassa ma culotte par terre. Il baissa les yeux, s’appliqua à nettoyer mes chairs hypersensibilisées avec le sous-vêtement. Je le dévisageai, cherchant ses yeux tout en craignant presque de les croiser après ce qu’on venait de faire ici. Si Greta savait...

On frappa à la porte. Je me levai d’un bond et rabaissai ma robe pour couvrir ma nudité.

– Merde. Blake ! murmurai-je d’une voix paniquée.

– Détends-toi. Je vais m’en occuper.

Il mit ma culotte dans sa poche. Il se rebraguetta et boutonna sa chemise. Comme il se dirigeait vers la porte, j’essayai désespérément de remettre de l’ordre dans mes cheveux ébouriffés.

En fronçant les sourcils, il entrouvrit la porte, juste assez pour répondre, me dissimulant soigneusement à tout regard inquisiteur.

– Greta, j’avais demandé...

Elle interrompit son commentaire cinglant par de rapides excuses, mais d’une voix si basse que je pouvais à peine l’entendre. Blake jeta un coup d’œil dans ma direction, son expression révélant sa nervosité. Il sortit de la pièce sans un mot, me laissant le temps de me ressaisir.

*
*     *

Je m’effondrai dans l’un des sièges. En combattant le tremblement de mes mains, je m’efforçai de raisonner face à l’impression de danger imminent qui avait fait s’emballer mon rythme cardiaque. Merde. Une impression cette fois, contrairement à toutes les autres, s’était révélé en moi – une impression différente.

Mon corps vibrait et peinait encore là où Blake l’avait besogné. Il avait raison. Quelqu’un aurait pu entrer n’importe quand, et je n’en aurais rien eu à faire. Parfois, je ne reconnaissais pas la personne que j’étais devenue, l’amante tellement ravie du contact de Blake, de la façon dont il m’amenait toujours à me dépasser. Il me poussait en permanence à la limite, mais je n’aurais jamais voulu qu’il en soit autrement.

Je pris une profonde inspiration, déterminée à me ressaisir. J’avais revérifié mon apparence à trois reprises dans l’un des miroirs de la pièce. Le temps passait, et comme Blake ne revenait pas je m’aventurai à l’extérieur. Greta était assise derrière son bureau, raide, et tapait sur son clavier. J’aurais voulu lui demander où Blake était passé, mais je préférai ne pas avoir à composer avec ce qu’elle avait pu entendre. Mes joues rosirent. Je parcourus le couloir vers son bureau. Je m’approchai de la porte, légèrement entrouverte. J’allais la pousser mais m’immobilisai soudain au son d’une voix de femme.

– Et quand comptais-tu me le dire, Blake ?

Mon estomac se noua, ma mâchoire se verrouilla, et mes nerfs déjà éprouvés se tendirent. Je connaissais cette voix. Je la connaissais et je la haïssais.

Sophia.

– Je t’avais dit que ce moment arriverait. Je ne pensais pas que ce serait une telle surprise, dit Blake.

– Alors pourquoi l’ai-je appris par Heath ? Tu ne pouvais pas me le dire toi-même ? Après tout ce qu’on a vécu ?

Blake soupira bruyamment.

– Vous êtes plus proches. Je me suis dit que tu préférerais que ça vienne de lui.

– J’étais plus proche de toi avant que tu me quittes. Heath n’a rien à faire dans ma vie si tu n’en fais plus partie.

Un silence momentané fut brisé par la voix de ténor de Blake.

– Ne dis pas ça, Sophia. Ton amitié compte beaucoup pour lui.

– C’est cette petite salope d’Erica, n’est-ce pas ?

– Attention à ce que tu dis, gronda-t-il.

– Elle te force à le faire, n’est-ce pas ?

– Je crois qu’on sait tous les deux que je n’obéis à personne, et à toi non plus. Tu as tous les contacts dont tu as besoin. Ta société fait des bénéfices conséquents depuis deux ans. Nous n’avons plus aucune raison de maintenir notre investissement. Nous avions un accord, et il est temps pour nous de nous dégager.

– Et nous, dans tout ça ?

Le ton acerbe qu’avait adopté Sophia durant sa tirade avait disparu pour ces derniers mots, se teintant d’une supplique émue qui me fit serrer les poings. Je fis une courte prière pour que Blake ne cède pas.

– Nous ?

Elle hésita un instant.

– Elle essaie de nous éloigner, tu ne le vois pas ?

Le silence dura plusieurs secondes, la véracité de son accusation s’imposant avec une certitude absolue. Je voulais sortir Blake des griffes de Sophia, et son investissement dans sa société était la dernière chose qui le reliait à elle et à leur passé commun.

– C’est mieux, pour tout le monde.

Sa voix s’était adoucie.

– Ne fais pas ça, supplia-t-elle. Ne la laisse pas te faire ça. Nous faire ça.

– Il n’y a pas de nous, Sophia. Ce qu’on a vécu est terminé. C’est fini depuis longtemps, et tu le sais bien.

– Ce n’est pas gravé dans le marbre. Je vais mieux, maintenant. Laisse-moi te le prouver. Je sais de quoi tu as besoin. Ça... ce que tu fais pour elle... ce n’est pas toi. Tu as besoin d’une soumise, de quelqu’un qui sache apprécier tout ce que tu peux lui donner. Elle, elle a besoin d’un mentor, pas d’un maître. Et moi j’ai besoin de toi, Blake. On a besoin l’un de l’autre. Pourquoi ne t’en rends-tu pas compte ?

J’entendis un mouvement et m’écartai de la porte. Mon imagination battait la campagne, accumulait les scénarios délirants sur ce qui se passait hors de mon champ de vision. Et dans chacun d’eux je voyais Sophia, les mains sur Blake, l’enjôlant jusqu’à qu’il succombe à ses plaidoyers désespérés. Et s’il flanchait ? Elle avait l’habitude de le toucher comme si c’était un droit. Mais ce n’était pas le cas. Elle n’aurait plus jamais le droit de poser la main sur l’homme qui allait devenir mon mari. Je fis appel à toute ma volonté pour ne pas intervenir et le lui crier au visage.

– Il faut que tu arrêtes. C’est fini.

– Qu’est-ce qu’elle peut faire de plus que moi ?

Blake hésita avant de reprendre la parole.

– Sophia... Nous allons nous marier.

Un lourd silence s’imposa. Je fermai les yeux.

Elle ne le savait pas.

– Quand allais-tu me le dire ? demanda-t-elle d’une voix tremblante.

Il soupira pesamment.

– Je ne sais pas. Ça a une importance ?

Elle laissa échapper un petit rire, un son délirant qui me fit m’inquiéter de ce qu’elle allait pouvoir faire ensuite.

– Je suppose que non. Alors ça y est ? Elle est tout ce que tu as toujours voulu ?

J’interprétai son silence comme une confirmation. J’espérais que c’en était une.

– J’imagine qu’elle a fait du chemin depuis sa première punition. Elle sait, pour le club ?

– Non, et elle ne le saura jamais, la coupa-t-il.

De nouveau, ce petit rire ingénu.

– Tu te fous de moi. Tu es prêt à passer ta vie entière avec elle, et elle ne sait même pas qui tu es ?

– Elle le sait, crois-moi.

– Tu ne penses pas qu’elle devrait être au courant ?

– Assez !

Ce mot avait sonné comme une menace.

– Blake… plaida-t-elle de nouveau.

Je l’imaginai à genoux, le suppliant, telle la soumise-née qu’elle avait été pour lui. Prête à tout lui concéder s’il lâchait du lest.

– Tu ne nous as jamais laissé une chance, chuchota-t-elle.

– Il n’y en a jamais eu la moindre, répliqua-t-il d’une voix grave à peine audible.

– Ne nous fais pas ça, sanglota-t-elle.

– Pars, Sophia. Ne rends pas tout ça plus difficile que nécessaire.

Le mouvement se rapprocha de la porte, et je reculai d’un pas, me préparant à voir Sophia surgir devant moi.

– Comme tu veux, Blake, mais je ne crois pas que ce soit ça, coupa-t-elle. Tu le regretteras. On le sait tous les deux.

La porte s’ouvrit brutalement et elle en resta bouche bée. Ses yeux, surpris, s’étrécirent rapidement, les coulées de mascara constituant la seule imperfection de son visage impeccable. Ses longs cheveux châtains flottaient sur ses épaules et couvraient le haut de son blouson de cuir de marque.

– Toi...

Ce seul mot parut contenir tout son mépris. Des larmes brillaient dans ses yeux. Des larmes de frustration, peut-être, mais je reconnus surtout un amour sauvage et sans partage. Un amour au-delà des limites de la raison.

– C’est toi qu’il veut.

– Va-t’en, Sophia. Maintenant, ordonna Blake en agrippant le montant de la porte derrière elle.

L’immense dédain qui se lisait sur son visage me satisfit et me répugna à la fois. Je voulais qu’il la rejette. Je voulais qu’elle soit la poussière sous son talon. Mais je ne pouvais nier que si c’était à moi qu’il avait adressé ce regard, il m’aurait détruite.

Elle fit un pas vers moi, mais je tins bon. Ses mots avaient beau me crucifier, menacer d’exposer toutes mes angoisses quant à notre situation, je ne pouvais pas le laisser paraître.

L’homme qui pouvait toutes les avoir me voulait, moi, ne voulait que moi. Je relevai le menton, heureuse d’avoir mis des talons assez hauts pour la regarder dans les yeux.

– Exactement. C’est moi qu’il veut. Alors, sois une bonne fille et file.

– Va te faire sauter ! cracha-t-elle.

– J’en viens. Maintenant, laisse-nous. Il n’a pas envie que tu restes.

Une grimace arrogante déforma ses traits.

– Je l’ai fait ce qu’il est, Erica. Les années qu’il a passées au plus profond de moi seront celles qu’il n’oubliera jamais, quoi que tu fasses. Penses-y au moment où tu diras oui.

– Sophia !

L’expression de Blake vira à la grimace de fureur et il s’avança vers elle, menaçant.

Sans un regard en arrière, Sophia s’engagea dans le couloir et s’éloigna, nous laissant seuls. J’espérais en éprouver du soulagement, mais rage et incertitude bouillonnaient en moi, faisant trembler mes mains sur mes flancs.

Quand Blake rentra dans son bureau, je le suivis. Je refermai la porte et m’y adossai, heureuse de trouver ce soutien. J’observai sa silhouette tournée vers la fenêtre et l’horizon urbain.

Je voulais lui parler mais me demandais si je serais capable d’empêcher ensuite mes émotions de remonter à la surface. J’avais envie qu’il arrange tout, qu’il efface toutes ces terribles choses qu’elle avait dites. Les paroles qu’elles avait assénées me meurtrissaient encore physiquement. Une partie de moi voulait se convaincre que mes mots avaient eu le même effet sur elle.

– Je suis désolé, dit finalement Blake.

– Pourquoi ?

Il se retourna, me fixant de ces mêmes yeux verts qui m’avaient tenue à leur merci peu de temps auparavant.

– Parce qu’elle est venue, parce qu’elle t’a contrariée.

– Pourquoi était-elle là ?

J’en avais bien une petite idée, mais je voulais qu’il la confirme. J’avais besoin d’être certaine qu’ils en avaient fini, totalement et irrévocablement.

– Je retire mes investissements de son agence, elle rachète mes parts. (Il se passa une main dans les cheveux.) C’est ce que tu voulais, n’est-ce pas ?

– Oui.

– Eh bien, tu l’as.

– Ça t’ennuie ?

Je ne pus dissimuler la bravade de mon ton. Je ne voulais pas percevoir le moindre regret. Il se pinça le haut du nez.

– Il fallait que ça arrive un jour ou l’autre. Il y a des gens qu’il est plus facile d’apaiser que d’affronter. Elle en fait partie.

– C’est mieux que de rester indéfiniment leur otage, non ?

– On verra. Elle a plutôt l’habitude d’obtenir ce qu’elle veut.

– Qu’est-ce qu’elle entendait par... (j’expirai, en me demandant jusqu’où je voulais aller après la matinée qu’on venait de vivre) le club ? dis-je doucement.

Il continua de me regarder sans ciller.

– Plus exactement ?

Je continuai de le dévisager. La tension dans ses mâchoires serrées confirmait tout ce que j’avais entendu, mais il n’allait pas vouloir me le dire.

– Parle-m’en.

Il revint vers moi à pas lents. Nous étions face à face et j’étais adossée à la porte lorsqu’il approcha sa paume de ma tête. Il me dominait de toute sa taille, et de longues secondes de silence s’écoulèrent entre nous.

– Cet endroit appartient au passé, et c’est là qu’il va rester. Tu comprends ?

J’inspirai maladroitement à plusieurs reprises. Je voulais vraiment savoir, mais je me demandais si je le devais.

– Tu peux me parler, Blake.

Ses lèvres s’entrouvrirent presque imperceptiblement. Emplis d’une émotion indéchiffrable, ses yeux se fixèrent sur moi. Il prit mon visage entre ses mains et scella nos bouches. Ses gestes étaient brusques, ses lèvres exerçaient une puissante pression sur les miennes, comme s’il essayait d’effacer les vingt dernières minutes. Ou simplement d’effacer le passé. On pouvait se perdre de cette façon parfois, tout oublier. Mais même sa passion féroce ne pouvait supplanter cette fois ce qui avait été dit et tout ce que j’avais entendu.

Je le repoussai, m’écartai de lui. Un souffle haletant brûlait ma poitrine et les larmes menaçaient, un flot d’émotion que cette matinée avait fait jaillir.

– Bon sang, parle-moi.

L’adrénaline et l’amour et la peur qui accompagnaient toute confrontation au côté intransigeant de Blake bouillonnaient dans mes veines.

Il enroula ses bras autour de moi, m’entraîna dans une vigoureuse étreinte que j’étais bien en peine de combattre. Son souffle dansa sur mon cou, mes lèvres, plus doux maintenant, et mon pouls ralentit. La tendresse dont il témoignait imposait quasiment que je me détende et que je cesse de lutter. Je faiblis, désireuse de le voir tout arranger.

– Oublie ça. S’il te plaît. (Il frôla ma joue de la sienne.) Contente-toi d’oublier ça.

Je fermai les yeux et le retins, sachant que ça m’était impossible.

Chapitre trois

Par la fenêtre de la chambre, je regardais la nuit qu’éclairait la lune. Je repassais la conversation de Blake et Sophia dans ma tête, encore et encore, comme un disque rayé qui ne changerait jamais, malgré toute ma volonté. Je me tournais et me retournais dans le lit, en quête d’une position confortable, mais je n’arrivais pas à oublier la colère qu’exprimait sa voix. Pire, la douleur qu’elle traduisait – un rappel déplaisant du fait qu’ils s’étaient aimés un jour. Qu’elle l’aimait encore.

Et que pouvait bien être ce club ? Je n’avais pas pensé à grand-chose d’autre de la journée, mais j’avais résisté à l’envie de pousser Blake à m’en dire plus. Dès qu’il s’agissait de son passé, je devais lui arracher péniblement chaque détail. J’en avais bien l’intention, mais ce soir je me retenais. Une part de moi ne voulait pas le contrarier plus que ne l’avait déjà fait la visite de Sophia, et une autre s’inquiétait de ce que m’apprendrait la vérité. Est-ce que j’avais vraiment envie de tout savoir de cette période du passé que Sophia partageait avec lui ?

Néanmoins, j’allais devenir sa femme, et j’étais hantée par la fort probable possibilité que son ex connaisse un côté de lui auquel je n’aurais jamais accès. Cette zone d’ombre était ce qui me gardait éveillée tandis que les minutes et les heures s’écoulaient. Blake dormait paisiblement à côté de moi. La lueur de la lune projetait des ombres sur son visage. Si je n’avais pas mémorisé chacun de ses traits magnifiques, il aurait pu me paraître étranger vu ainsi, dans l’austère noir et blanc de la nuit.

Qui était vraiment Blake ? Quelle sorte d’homme ? Qu’est-ce qui faisait l’identité de quiconque à un instant donné ?

Blake était devenu beaucoup de choses pour moi. Un amant, un ami, un soutien. Un mentor, aussi, oui. Je grinçai des dents en me remémorant la façon dont Sophia avait détourné ce mot. Qu’avait-il été pour elle ? Avait-il tellement changé pour moi ? M’en tiendrait-il rigueur à mesure que passeraient nos années ensemble ? Pour toujours, c’était pour longtemps.

Pour la première fois, ma vision d’un avenir radieux se teintait d’éventualités déplaisantes. Et si l’homme que je croyais épouser se révélait être quelqu’un de complètement différent ? Qu’est-ce que je pourrais faire, alors ? Et comment arriverais-je à survivre sans lui, ou avec lui, mais en sachant que je ne le rendais pas aussi heureux qu’il pouvait l’être avec d’autres ?

Blake s’agita, interrompant momentanément le bouillonnement de mes idées et le flot de questions inquiétantes qui assaillait mon esprit. Il se tourna sur le côté, lovant son corps contre le mien. Je m’immobilisai, espérant que mon agitation ne l’avait pas réveillé. Son bras nu s’enroula autour de moi, me serrant contre lui jusqu’à ce que je puisse sentir son cœur battre contre le mien, à un rythme lent et régulier.

– Je t’aime, murmura-t-il dans mon cou.

Quelques secondes plus tard, sa respiration redevint celle du sommeil. Je me fondis dans la chaleur bienvenue de sa poitrine et laissai échapper un long soupir. J’eus soudain envie de pleurer. D’évacuer toutes les terribles émotions que Sophia avait provoquées. Pourquoi lui avais-je donné autant de pouvoir sur moi ? J’avais gagné le cœur de Blake. Il m’aimait. Mais... peut-être qu’elle avait raison. Le doute revint, faisant paraître puéril et pitoyable tout ce que j’avais pu me dire pour me rassurer.

Peut-être que je ne saurais jamais quel homme il avait été auparavant, ou quels sentiments il avait éprouvés lorsqu’ils étaient ensemble. Je continuai de me torturer avec ces idées jusqu’à ce que mon corps cède enfin aux approches de l’aube, m’autorisant à peine assez de repos pour rester fonctionnelle le lendemain.

Dans la matinée, assise à mon bureau, je me frottai les yeux. Je m’étais dit qu’un jour nouveau m’aiderait. Un nouveau départ et une tête claire, sauf que mes pensées étaient embrumées par le manque de sommeil. Blake et moi avions pris notre café ensemble, mais on n’avait plus dit grand-chose à partir du moment où je lui avais dit que je n’avais pas bien dormi. Il n’avait pas demandé pourquoi. Peut-être qu’il le savait.

Je m’efforçai de me concentrer sur le travail, en passant au crible et de façon systématique toutes les tâches de la journée. Les e-mails, les réunions, les mises au point. Heureusement, nos affaires roulaient et prospéraient depuis notre nouveau partenariat. Alex Hutchinson, chef d’entreprise chevronné dont le propre site de e-commerce concordait bien avec notre activité dans la mode, avait misé sur moi, et le résultat était lucratif pour nos deux sociétés. Suite à la détermination de Sid à nous faire élargir notre champ d’action et grâce à Blake qui m’avait présenté Alex, nous avions réussi à trouver un accord par lequel Clozpin transférait plus de ventes à son site, tandis que sa promotion contribuait à accroître notre clientèle et notre trafic. Il en résultait que mon site était maintenant plus qu’autosuffisant. Cela m’offrait la possibilité de commencer à rembourser l’investissement initial de Blake plus tôt que prévu tout en continuant de croître.

Je levai les yeux de la pile de papiers des états financiers d’août sur lesquels je travaillais. Midi approchait, ainsi que mon déjeuner déjà bien tardif avec Marie. J’avais envisagé de le repousser, mais il fallait vraiment qu’on parle de Richard. C’était son petit ami, mais son rôle dans la presse locale devenait préoccupant. Je sursautai quand le téléphone sonna.

Aussitôt après, la tête d’Alli apparut.

– C’est pour toi, très chère.

– Qui est-ce ?

– Quelqu’un des nouvelles régionales. Ils veulent peut-être faire de la promo pour le site ? J’aurais bien répondu, mais ils t’ont demandée nommément.

– D’accord, merci. (Je pris le téléphone.) Erica, bonjour.

– Mademoiselle Hathaway, je suis Melissa Baker, de la WBGH. J’espérais pouvoir vous poser certaines questions quant à votre lien avec Daniel Fitzgerald et sa campagne pour le poste de gouverneur.

Je restai un instant silencieuse, le bruit du sang qui pulsait dans mes veines résonnant dans mon crâne.

– Oui ? dis-je avec circonspection.

– Des rapports de la police locale ont été rendus publics, en relation avec le décès de son beau-fils. Certains de ces rapports semblent indiquer que vous êtes la fille biologique de Fitzgerald. Et nos sources nous ont révélé par ailleurs que vous avez travaillé pour sa campagne. Pouvez-vous le confirmer ?

D’accord, tout ça était vrai, mais je n’allais pas aider les médias à ruiner la campagne de Daniel, ni à le lier plus avant à la mort de Mark, qui faisait toujours l’objet d’une enquête.

– Je suis désolée, mais le moment est mal choisi, temporisai-je.

– Je pourrais peut-être passer à votre bureau à un moment qui vous conviendrait plus ? Vous dirigez bien un site Internet à Boston ?

Bon sang, que savaient-ils d’autre ? Ils risquaient de bientôt s’immiscer dans la sphère de Blake, si ce n’était pas déjà fait.

– Je ne suis pas disposée à faire de commentaires pour l’instant. J’espère que vous comprenez.

– Mais, mademoi…

Je raccrochai rapidement et posai les mains à plat sur le bureau, pour calmer leur tremblement. Merde. Ce n’était plus qu’une question de temps avant que le fruit des immixtions de Richard dans ma vie privée apparaisse dans la presse. Pourtant, comme plusieurs jours avaient passé sans que rien ne filtre, j’avais commencé à espérer que les inquiétudes de Daniel concernant son image étaient exagérées.

Un peu plus réveillée et beaucoup plus frustrée, je quittai le bureau pour aller retrouver Marie. J’émergeai de l’escalier de l’immeuble pour me diriger vers l’Escalade noire qui attendait toujours au coin de la rue.

Clay, le garde du corps de Blake qui m’était généralement affecté comme chauffeur, leva les yeux de son journal et déverrouilla le véhicule. Je me glissai à l’arrière.

– Bonjour, Clay.

– Mademoiselle Hathaway, répondit-il d’une voix grave et polie.

– Vous pouvez m’appeler Erica, vous savez. Je ne serai plus Mlle Hathaway très longtemps, de toute façon.

Un léger hochement de tête fut le seul signe qu’il m’avait bien entendue.

– Où allez-vous, aujourd’hui ?

– Quel est votre nom de famille ?

Nos regards se croisèrent dans le rétroviseur.

– Barker.

– Eh bien, monsieur Barker, j’ai rendez-vous pour déjeuner au Vine, sur Newbury.

Il fit un grand sourire, de toutes ses dents blanches et régulières.

– Très bien, mademoiselle Hathaway.

Dix minutes plus tard, il me déposait devant ce petit bistrot d’une rue animée. Je parcourus la salle des yeux, cherchant Marie. Le visage de la meilleure amie de ma mère s’éclaira quand elle m’aperçut. Je la rejoignis, l’étreignis et m’assis en face d’elle, soulagée de la voir, mais contrariée par le rôle qu’elle avait joué dans tout ça, sciemment ou non.

– Comment vas-tu, ma chérie ? Tu as l’air fatiguée.

Elle me regardait avec une moue inquiète.

– Ça va. Je n’ai pas bien dormi la nuit dernière.

– Et comment va Blake ?

– Bien. On va bien.

Je n’avais pas envie de parler des vraies raisons de mes insomnies. Des images de Sophia et de leur sombre passé me vinrent à l’esprit. Je les écartai tandis que Marie reprenait la parole.

– Tu dois être tout excitée par l’approche du mariage. En plus, je suis sûre que tu es impatiente de revoir Elliot. Bon sang, moi je ne l’ai pas vu depuis une éternité.

Ça me fit penser à la dernière fois que j’avais parlé à mon beau-père. La conversation avait été courte, et je m’efforçai d’oublier les affres de la déception que j’avais éprouvée en apprenant qu’il ne viendrait finalement pas à Boston.

– Il ne viendra pas, dis-je d’un ton neutre.

– Pourquoi ?

J’hésitai.

– Il m’a contactée, il y a un moment de ça, pour organiser une cérémonie ici, en souvenir de maman. Pour les dix ans.

Son visage s’assombrit, et elle esquissa un sourire triste. Je fermai les yeux, préférant ne pas penser à la façon dont Marie avait joué pour moi le rôle de mère toutes ces années. Sauf que maintenant on était devenues plus des amies qu’autre chose, et que j’étais absolument furieuse contre elle.

– Quoi qu’il en soit, Blake et moi préférons une cérémonie à taille humaine. Tout est arrivé tellement vite. Je n’ai pas cessé de repousser l’annonce de mon mariage à Elliot, et quand on a finalement parlé de sa venue ici, il est apparu que lui et Beth seraient déjà trop pris pour envisager même un rapide aller-retour, alors je n’ai pas voulu le mettre dans une situation embarrassante en lui parlant du mariage.

– Mais c’est ton... (Elle soupira doucement.) Eh bien, je suppose que la décision t’appartient, Erica. Mais tout de même, je suis sûre qu’il trouverait un moyen de se libérer pour venir.

– Il m’a proposé d’organiser une célébration à Chicago, alors Blake et moi allons y aller ce week-end pour mon anniversaire. Je lui parlerai, et je lui expliquerai tout. Ce n’est pas un problème, en fait.

Elle haussa les sourcils.

– Ça a l’air super, mon bébé. Je suis sûre que Blake va te gâter.

Elle m’adressa un sourire plein de candeur. J’aurais voulu être aussi enthousiaste qu’elle, mais je ne pouvais penser qu’à ce maudit journaliste et à la façon dont les nouvelles menaçaient de nous exploser au visage n’importe quand.

– Tout va bien ? demanda à nouveau Marie en cherchant ma main et en la caressant légèrement du bout des doigts.

Je lui répondis par un faible sourire et me reculai dans mon siège, lui reprenant ma main tandis que le serveur remplissait nos verres à eau. On passa commande, et le silence se réinstalla.

Je m’éclaircis rapidement la gorge.

– Tu vois toujours Richard ?

– Évidemment. Pourquoi ?

Je me mordillai l’intérieur de la lèvre et lissai le bord de ma serviette sur mes genoux. Ça n’allait pas être une discussion facile. Je ne voulais pas contrarier Marie, mais il fallait qu’elle sache. Je pris une profonde inspiration, me préparai à me lancer.

– Il faut que je te pose une question, et j’ai besoin que tu sois honnête avec moi. Je sais que tu tiens à Richard, mais c’est important.

– Qu’y a-t-il ? Qu’est-ce qui se passe ?

– Lui as-tu dit que Daniel Fitzgerald était mon père ?

Ses lèvres s’entrouvrirent, elle avait les yeux fixés sur moi.

– Pourquoi ?

J’encaissai le coup, défaite par sa réaction. Je l’aurais crue si elle avait nié immédiatement.

– Parce que, Dieu sait comment, la police sait que je suis la fille de Daniel. L’enquête sur la mort de son fils n’est toujours pas close, et ils passent sa vie au crible. Et maintenant, la presse s’y intéresse aussi. Je viens juste de botter en touche en réponse à l’appel d’une journaliste locale. Mais j’ai le pressentiment qu’il y en aura d’autres.

– Tu sous-entends que Richard a quelque chose à voir dans tout ça ?

Je m’efforçai de ne pas réagir au ton défensif de sa voix. Me mettre en colère contre elle ne me mènerait nulle part. Il fallait que je lui explique.

– Le soir du gala de bienfaisance, Richard était là. Tu te souviens, tu m’avais dit de le chercher parce qu’il couvrait l’événement avec un photographe. Il ne s’est jamais fait connaître, mais quand la police m’a interrogée sur la mort de Mark, ils avaient des photos de lui qui dansait avec moi. Pas seulement une. Des dizaines. Pourquoi quiconque s’intéresserait autant à moi, et comment tous ces clichés ont-ils atterri entre les mains de la police ?

Marie prit son verre d’eau d’une main tremblante et but avec difficulté.

– Il doit y avoir une autre explication. Je ne vois pas pourquoi Richard ferait une chose pareille.

– Peut-être qu’il se sert de toi pour obtenir des informations sur Daniel. Sur moi.

Elle secoua la tête en fronçant les sourcils.

– Non, c’est impossible.

– C’est un journaliste, Marie. C’est son métier.

– Il ne ferait pas ça. Je le connais.

Son calme habituel avait fait place à une agitation presque frénétique. La vérité faisait mal. J’étais bien placée pour le savoir.

– Il a dit lui-même qu’il était spécialisé dans les reportages politiques, non ? repris-je. La controverse sur la campagne de Daniel, avec la mort de Mark, et maintenant une fille illégitime qui travaille pour sa campagne – comment aurait-il pu passer à côté ? Tu te souviens que ça n’allait plus très bien entre vous, mais que tout a changé après le gala ? Tout s’est miraculeusement arrangé…

– Arrête, Erica, coupa-t-elle. Tu ne sais pas de quoi tu parles.

– Comment as-tu pu lui dire, pour Daniel ? Tu me l’as caché à moi pendant une décennie, bon Dieu ! Et tu le lui dis, à lui. Un journaliste. Et maintenant, je n’ai aucune idée des conséquences que ça va avoir sur mes affaires et celles de Blake, sans compter la campagne de Daniel.

– Tu t’inquiètes pour la campagne de Daniel ? pouffa-t-elle. Il ne t’a jamais rien offert. Il ne voulait rien avoir à voir avec toi, Erica. Patty lui a donné une chance d’être père, et il a préféré le sang bleu de sa famille et sa carrière. Tu as grandi sans père à cause de ce choix, et maintenant tu te bats pour sa carrière ?

Je serrai les dents. Elle n’était pas la seule à penser ça. Blake lui aussi aurait préféré voir Daniel en prison, mais je ne pouvais pas supporter l’idée que sa déchéance puisse être due au fait que j’avais commis l’erreur de découvrir son identité et de chercher à le rencontrer.

– Tu ne comprends pas ce qui est en jeu, me contentai-je de répondre, sans m’étendre sur les raisons émotionnelles qui me faisaient préférer que Daniel reste libre. Que lui as-tu dit d’autre ?

– Je ne sais pas, Erica. (Elle laissa sa tête reposer sur sa paume et ferma les yeux.) J’avais bu quelques verres, et on a parlé de ta réussite. Quand j’ai commencé à raconter tout ce que tu avais accompli en dépit des circonstances, j’ai dû continuer un moment. Mais vu qu’il sait à quel point tu es importante pour moi, je ne peux pas le croire capable d’envisager de te faire du mal en détournant ces informations.

– Eh bien, je suis quasiment certaine qu’il l’a fait.

Et si Daniel l’apprenait, Dieu lui vienne en aide.

– Personne d’autre n’est au courant ? Et les gens avec lesquels tu travailles ?

Je jetai ma serviette sur la table et reculai ma chaise, perdant patience devant sa réticence manifeste à affronter la vérité.

– Pense ce que tu veux, Marie. Mais rends-moi un service. La prochaine fois que tu verras Richard, demande-lui s’il a parlé à qui que ce soit de ce que tu lui as dit. Regarde-le dans les yeux quand tu lui poseras la question, et dis-moi si tu l’as cru.

Je me levai pour partir, pris mon sac.

– Erica, attends !

Je m’immobilisai.

– Tu m’as dit un jour de me méfier de Daniel. Si tu tiens à Richard, il ne serait pas idiot de lui donner le même conseil.

Je tournai les talons et m’éloignai, sans réagir quand elle m’appela une nouvelle fois. J’en avais déjà trop dit. Mais, bon sang, si Richard avait enquêté sérieusement sur Daniel, il aurait déjà dû réaliser que ce n’était pas un homme à traiter à la légère. Peut-être qu’il avait déjà des doutes sur l’apparent suicide de Mark. Je n’avais aucune idée de qui, dans le camp de Daniel, savait la vérité. Mais j’avais fait jurer le secret à Blake, et ce n’était pas moi qui allais faire mettre mon père derrière les barreaux.

*
*     *

Je rentrai tôt à la maison et posai le sac des courses sur le comptoir. Malgré ma fatigue persistante, je m’attelai à la préparation du dîner. On avait invité la famille de Blake, que j’étais impatiente de recevoir parce qu’on allait manquer le repas familial du week-end. Je me lançai à corps perdu dans l’élaboration de deux grands plats de lasagnes, oubliant momentanément toutes les inquiétudes qui menaçaient de m’envahir.

Je mis les plats au four et me versai un verre de vin, désireuse de me détendre un peu. Alli entra.

– Salut.

Elle sourit et vint m’enlacer.

– Tu n’es pas revenue après le déjeuner. Je me suis inquiétée.

– J’avais besoin de préparer deux ou trois plats pour le week-end, et je voulais me mettre à la cuisine assez tôt. Tout se passe bien ?

– Oui. Oh ! Alex t’a appelée, mais je lui ai expliqué que tu étais sortie et que tu serais absente ce week-end. Il m’a dit qu’il serait à Boston la semaine prochaine, alors je l’ai noté sur ton agenda pour lundi. J’espère que ça te convient.

– Évidemment.

– Tu es excitée, pour Chicago ?

Est-ce que je l’étais ?

– Je crois. Ça va être un peu étrange. Je n’y suis pas retournée depuis un moment, mais ça me fera du bien de me mettre un peu au vert.

Elle alla au comptoir se servir un verre.

– Je suppose que Blake a de grands projets pour ton anniversaire. C’est votre premier ensemble !

Elle m’offrit un large sourire et trinqua avec moi. Je m’esclaffai et bus une autre gorgée. Je n’y avais pas vraiment réfléchi. Entre le mariage et le défilé des choses à faire et des gens à voir, ce genre de célébration était bien loin de mes préoccupations.

On parla boulot, et de l’installation d’Alli avec Heath dans leur nouvel appartement. Tout allait bien pour eux – son regard et le sourire insouciant qui se dessinait sur les lèvres de mon amie ne laissaient planer aucun doute. Je me réjouissais de ce qu’ils partageaient. Ils avaient besoin l’un de l’autre, me figurais-je, un peu comme Blake et moi étions devenus interdépendants.

Heath et Blake franchirent la porte un instant plus tard. Alli se dirigea vers Heath, qui la prit dans ses bras et l’embrassa doucement sur les lèvres. Je me tournai vers Blake, qui marchait d’un pas décontracté dans ma direction.

– Salut, beau gosse.

Je levai le menton pour recevoir son chaste baiser. Son regard était chaleureux, mais la préoccupation se lisait dans ses yeux.

– Comment s’est passée ta journée ?

Avant que je puisse répondre, Catherine, Greg et Fiona franchirent la porte, les bras pleins de bouteilles et de desserts. Ils s’entassèrent dans la cuisine, parlant tous en même temps, étreignant tout le monde. Je souris intérieurement, tant j’aimais leur énergie et l’insouciance qu’ils apportaient dans notre vie.

– Comment vont mes tourtereaux ? demanda Catherine en se mettant sur la pointe des pieds pour embrasser Blake sur la joue.

– Bien, maman, dit-il avec un sourire.

Elle répondit d’une petite tape affectueuse sur sa joue avant de se tourner vers moi.

– Laisse-moi t’aider, ma chérie. Regardez ces pâtes ! Tu vas mettre Greg au chômage.

– J’en doute, m’esclaffai-je. Les lasagnes de Greg sont vraiment incroyables.

Greg arbora un sourire de franche fierté.

– Eh bien, merci !

– Ah ! interrompit Fiona, les yeux brillants, il y a quelque chose dont il faut que je vous parle.

Elle fit un clin d’œil à Alli.

– OK, reprit celle-ci. (Elle pointa son index successivement vers Blake, Heath et Greg, qui traînaient autour de l’îlot central.) Les hommes, au salon. Les filles ont des choses à se dire.

– Oh-oh... laissa échapper Heath en roulant de grands yeux.

Tandis que les garçons allaient s’installer dans le salon, Alli se pencha vers nous, s’exprimant à voix basse.

– Donc, maintenant que Fiona est là, on va pouvoir préparer ton enterrement de vie de jeune fille. Il faut que tu nous dises si tu préfères qu’on te fasse la surprise, ou si tu as des desiderata spécifiques.

– Hum... je dirais plutôt, pas de surprises. Vous devriez inviter Simone, par contre.

– Évidemment. Elle est sur la liste. Tu voudrais faire un truc particulier ?

Je haussai les épaules.

– Pas vraiment.

– OK. Fiona et moi, on va s’occuper des accessoires.

Elle se mit à taper un mémo sur son téléphone.

– Des accessoires ?

– Les pailles en forme de pénis, les tiares lumineuses, tout ça.

Je m’esclaffai et me resservis du vin.

– Je vois que vous prévoyez un enterrement en grande pompe !

– Ça, oui. On va se donner à fond. Ça ne va pas être joli-joli, je le crains, dit Alli.

Je fronçai les sourcils, regrettant presque de ne pas avoir opté pour la surprise.

– Mon Dieu ! J’espère que vous n’avez pas prévu de strip-teaseurs, Blake en ferait une attaque.

– Qui sait ? gloussa Fiona. On n’a pas besoin de sa permission.

– J’ai entendu ! Et la réponse est : pas la moindre putain de chance ! cria Blake depuis le salon.

– Blake ! Pas de grossièretés ! rétorqua Catherine en enfilant des gants matelassés pour retirer les lasagnes du four.

Fiona secoua la tête et se pencha par-dessus l’épaule d’Alli pour voir ce qu’elle tapait.

– On va choisir la date ce soir, et tu nous laisseras nous occuper du reste, programme et accessoires. Tu ne vivras ça qu’une fois.

– D’accord, mais gardez tout de même en tête que je voudrais être encore fiancée une fois la soirée passée, répondis-je.

Dieu m’était témoin que je n’avais pas besoin de voir Blake débarquer et piquer une crise monumentale devant la bacchanale à laquelle on allait se livrer.

Catherine posa sa main sur mon épaule.

– Je ne m’inquiéterais pas pour ça, si j’étais toi. Je ne crois pas que quoi que ce soit puisse affecter sa détermination à t’épouser. Je suis surprise qu’il ne t’ait pas déjà entraînée à Las Vegas. Tu sais comment il est quand il s’est mis un truc en tête.

– Oui, je sais, maugréai-je.

Elle répondit d’un regard entendu.

– Le dîner est prêt !

On passa le reste du temps à parler de choses et d’autres, depuis le travail de Heath sur de nouveaux investissements au bureau de Blake jusqu’aux préparatifs du mariage. À la fin de la soirée, j’étais rassasiée, et je ne pouvais plus penser à rien d’autre qu’à l’avenir de folie que je me préparais avec tous ces gens débordants d’amour.

Lorsqu’ils furent tous partis, je me retirai dans la chambre pour choisir des tenues pour le week-end. Blake entra et m’enlaça par-derrière.

– Enfin seuls. Je croyais qu’ils n’allaient jamais partir.

– J’ai l’impression que le dîner s’est bien passé. On devrait les recevoir ici plus souvent. J’ai passé un bon moment.

Le vin avait éloigné les contrariétés de ma journée. J’étais toujours épuisée, mais plus détendue, aussi.

– On va bientôt avoir besoin de plus d’espace.

Nos regards se croisèrent dans le reflet du miroir.

– Vraiment ?

Blake m’embrassa sur la joue.

– Fiona va finir par se trouver quelqu’un, et la famille va s’agrandir. On aura besoin d’une maison plus grande pour recevoir.

Je laissai décanter cette idée un temps.

– Oh ! dis-je doucement, et tout mon corps fut soudain très chaud.

Il me libéra de son étreinte et s’assit plus loin sur le lit.

– Tu n’as jamais pensé à déménager ?

– Pas vraiment. C’est bien, ici. Certainement mieux que ce que j’aurais pu m’attendre à trouver en ville.

Une part de moi s’était demandé comment ce serait d’avoir un endroit à nous et pas simplement à Blake, mais nos vies allaient trop vite pour considérer ce genre d’idées très longtemps. Il m’avait déjà tant donné. Il ne m’appartenait certainement pas d’en demander plus, surtout si l’on considérait le déséquilibre financier entre nous.

– On pourrait peut-être commencer à chercher une maison hors de la ville.

Je me tournai pour le regarder, surprise que ce sujet soit ainsi abordé.

– Mais on travaille tous les deux ici. Pourquoi s’éloigner ?

Il haussa les épaules.

– Les choses évoluent. On pourrait avoir envie de changer de décor, au bout d’un moment. On adore tous les deux la maison de Martha’s Vineyard, mais ce serait trop loin au quotidien.

Je le dévisageai, me demandant si c’était quelque chose que je voulais vraiment. Tout était tellement fluctuant dans ma vie, pour l’instant. Dès qu’un aspect paraissait stabilisé, il se produisait un nouveau chambardement.

– C’est juste une idée qui m’est venue, on n’a pas besoin de se décider maintenant.

Il ôta son tee-shirt et son jean, et se glissa dans le lit. La vue de son magnifique torse nu chassa irrémédiablement toute autre idée de mon esprit.

– Comment s’est passée ta journée ? Tu n’en as pas beaucoup parlé.

Je glissai quelques vêtements dans la valise posée par terre puis laissai mon esprit revenir à mon fort peu plaisant tête-à-tête avec Marie.

– J’ai déjeuné avec Marie.

– Et ça a donné quoi ?

– Elle a reconnu qu’elle avait parlé de Daniel à Richard, mais elle ne le croit pas responsable de la fuite.

– C’est stupide.

– Je sais. Je suis quasi certaine qu’elle est amoureuse de lui, et elle ne peut pas imaginer qu’il pourrait lui faire ça. (Je soupirai.) Je l’ai plantée là. Ça me désole, mais je n’en pouvais plus de l’écouter le défendre.

Je me repassai mentalement la conversation, toujours aussi frustrée par la position de Marie. J’enfilai un débardeur et rejoignis Blake dans le lit puis éteignis la lampe de mon côté. Il m’attira contre lui.

– Je suis désolé que tu aies dû supporter ça. Mais au moins, maintenant, tu sais. (J’acquiesçai et posai la tête sur sa poitrine, laissant glisser mes mains sur le doux relief de son corps.) Avec un peu de chance, elle va se rendre compte et réaliser qu’il n’est pas celui qu’elle croit.

J’étais fâchée contre Marie, mais je la comprenais, aussi. Je savais ce que c’était que de tomber follement amoureuse d’un homme, au point de ne plus rien voir d’autre. Sans jamais douter, j’avais défendu Blake bec et ongles contre tous ceux qui avaient proféré des accusations contre lui. Des hommes qui le connaissaient depuis longtemps – Max, Trevor, et même Isaac – m’avaient avertie, s’efforçant en vain de ternir l’image du seul homme que j’avais jamais aimé. Mais au bout du compte, aucun n’avait pu ébranler ma conviction que c’était un homme bien.

Trouble, peut-être, et certainement pas toujours innocent. Son passé de hacker n’était pas encore tout à fait remisé dans le passé, et je n’étais pas certaine qu’il le serait jamais. Il avait cette façon d’obtenir les informations dont il avait besoin par n’importe quel moyen, un talent que je n’avais jamais vraiment cerné.

Je cherchais son regard dans la quasi-obscurité, le cœur serré de savoir qu’il me restait encore tant de choses à découvrir au-delà de ce qu’on s’était dit et de tout ce qu’on avait vécu. Je n’avais pas encore rassemblé assez de courage pour lui reparler du club, et je n’étais pas certaine de le vouloir. Peut-être qu’il avait raison. Peut-être qu’il valait mieux laisser tomber, mais une petite voix au fond de moi en était incapable.

Son front se plissa.

– Qu’est-ce qui ne va pas ?

– Rien. Je m’inquiète juste un peu pour le boulot, m’empressai-je de répondre en refoulant ce qui me troublait. Je m’inquiète aussi un peu pour Daniel, je suppose. Quand ça va être rendu public, ça va affecter sa campagne. J’ai reçu un coup de fil ce matin, d’un journaliste qui glanait des informations.

Il écarta une mèche de cheveux de mon front.

– On savait que ça finirait par arriver.

– Je sais. C’est juste que j’aimerais bien que tout ça soit terminé. Tant que l’enquête sur la mort de Mark restera ouverte, je devrai vivre avec ce mensonge. Je suis terrifiée à l’idée que la police pourrait découvrir la vérité.

– Il fallait la leur dire quand c’était encore possible, Erica.

Je fermai les yeux. Où est-ce que tout ça allait nous mener ?

– Tu sais bien pourquoi je ne pouvais pas.

– Tu te forces à croire que Daniel est ce qu’il n’est pas. Que ce seul geste, même s’il a agi en réalité pour sauver sa propre campagne, rattrape tout ce qu’il n’a pas fait pour toi, tout ce qu’il ne t’a jamais donné.

Une vague d’émotion m’envahit, me faisant monter les larmes aux yeux. Refusant de m’abandonner à des sentiments que je ne voulais pas affronter, je tentai de m’écarter et de me tourner vers le mur. Il s’empressa de me ramener face à lui.

J’ouvris la bouche pour protester, mais il colla ses lèvres sur les miennes, me réduisant au silence d’un lent baiser impérieux. Il enveloppa ma joue de la main tout en me serrant plus fort contre lui.

Je cherchais ma respiration lorsqu’il mit fin au baiser, le regard sombre et fixé sur moi. Il fit glisser son pouce sur ma lèvre inférieure.

– Je suis désolé. Je crains de ne jamais pouvoir pardonner à Daniel de t’avoir menacée et de nous avoir séparés. Il y aura probablement toujours une ombre entre nous.

Je m’adoucis. Son ressentiment procédait de son amour pour moi.

– Je comprends bien que tu as tes raisons.

– Pour ce que je peux en dire, j’espère surtout que l’avenir ne lui donnera pas une occasion de te décevoir encore une fois. (Il caressa ma joue et se pencha de nouveau pour déposer sur mes lèvres un autre baiser, moins autoritaire.) Je t’aime, Erica. Je veux simplement ce qui est le mieux pour toi.

– Je sais, dis-je en fermant les yeux.

– Assez parlé de Daniel.

Je hochai la tête avec un soupir.

– Tu ne veux pas savoir ce que j’ai prévu pour ton anniversaire ? demanda-t-il en haussant un sourcil.

– Peut-être, laissai-je échapper avec un petit sourire.

Ses mains filèrent vers mes flancs, ses doigts s’affairant sur ma peau. Je commençai à rire, le repoussant pour lui échapper.

– Ça n’a pas l’air de beaucoup t’exciter, me titilla-t-il.

– Oh que si ! Arrête !

Je ne pouvais m’empêcher de rire quand il me chatouillait. Je continuai de me tortiller jusqu’à ce que, réalisant finalement que je ne pouvais lui échapper, je me résolve à le pincer.

– Hé !

Il me retourna comme une crêpe, tint mes poignets derrière mon dos, abattit vivement sa main sur mes fesses.

Je glapis, sans essayer de bouger à nouveau maintenant que les chatouillements avaient cessé. Je restai là, attendant que la brûlure de ma peau sous sa paume s’éteigne. Je me mordillai la lèvre, parfaitement consciente de la façon dont mon vertige se muait en désir.

– Tu n’as même pas demandé, pour tes cadeaux ! chuchota-t-il d’une voix rauque en glissant son corps par-dessus le mien.

Il lâcha mes mains, caressa mes flancs, son érection se moulant sur mes fesses.

– Tu ne m’as pas demandé ce que je voulais, répondis-je d’un ton aux sous-entendus tout aussi sombres.

Il exhala, glissa ses mains sous le devant de ma culotte. Je redressai les reins pour lui donner assez d’espace pour me toucher.

– Je sais ce que tu veux, Erica. Je le sais toujours, et parfois mieux que toi.

Bon sang, c’était bien vrai. Je serrai les poings dans l’oreiller au-dessus de ma tête, avec l’envie d’être emportée par le désir. Je voulais disparaître dans ces ténèbres, dans cet instant à nous. Que le reste du monde aille au diable ! Je hoquetai quand ses doigts franchirent les lèvres humides de ma chatte, frottant doucement mon clito gonflé.

– Et si je te donnais un de tes cadeaux en avance ? Ça te plairait ?

J’acquiesçai, incapable de parler sans gémir.

– Je ne t’entends pas. Réponds-moi.

Ses doigts s’enfoncèrent en moi, me rappelant où je le voulais le plus. Il se retira, m’abandonnant à ce manque. Je haletai, poussant mes reins contre lui.

– Erica, entonna-t-il d’un ton narquois qui me résonna dans les oreilles.

– S’il te plaît, Blake. (Je luttai pour articuler les mots qu’il voulait entendre. Par défaut, je m’étais résolue à quémander.)

– S’il te plaît, quoi ?

– S’il te plaît, baise-moi. Je veux mon cadeau. S’il te plaît...

Je redressai les reins, frottai mon cul contre lui. Il jura et fit glisser ma culotte jusqu’à mes genoux. Sans prendre le temps de nous déshabiller complètement ni l’un ni l’autre, il baissa juste assez son slip. Sa bite était brûlante sur ma peau. Son gland voluptueux glissa entre mes fesses et se pressa contre la fente de ma chatte.

– Tout ce que désire la reine du jour...

Sur ces mots, il s’enfonça d’un coup puissant. Je serrai les dents pour ravaler le cri muet qui voulut s’échapper de mes lèvres lorsqu’il fut entièrement en moi. J’enveloppai fermement son membre. Soulagement et voracité m’envahirent. Ses hanches me projetaient en avant et m’enfonçaient dans le matelas, doux soutien tandis qu’il s’enfonçait en moi. Chaque glissement de sa bite provoquait une délicieuse trépidation qui parcourait tous mes membres et vibrait là où nos corps étaient en contact. Mon clito, mes tréfonds, tous ces endroits secrets auxquels il était le seul à pouvoir donner du plaisir. Mon excitation nous mouillait tous les deux, lissant ses allées et venues alors que son rythme s’accélérait.

La réalité m’échappait. Une réalité nouvelle dans laquelle nous étions les seuls acteurs la remplaça à mesure que la quête de l’orgasme se précisait. Je tournai la tête sur le côté, cherchant à reprendre le souffle dont sa baise puissante me privait.

Je geignis tandis que nos corps chauds et moites glissaient l’un sur l’autre. Bon Dieu, ce que cet homme savait me faire ! Il se retira et me retourna, s’immisça entre mes cuisses. Il se pencha en avant, saisit mes lèvres avec les siennes. Il les aspira dans sa bouche, dévorant les chairs gonflées de petits coups vigoureux de sa langue de velours.

Puis, agrippant mes cuisses autour de sa taille, il fut de nouveau en moi. Allant plus profond, s’enfonçant plus fort et plus vite, il m’entraîna au bord du gouffre. J’étouffais, je haletais, pantelante, me contractais violemment sur lui, ravagée par un plaisir indicible. Il aspira mes cris dans un dernier baiser. Son éjaculation explosa en moi en puissants jets réguliers. Prenant une profonde inspiration, on retomba ensemble dans le cocon douillet de notre lit.

– Je t’aime, murmura-t-il.

Son corps ondula sur le mien, trouvant une dernière fois mes tréfonds, m’arrachant une ultime bribe de plaisir. Je frissonnai, je me sentais vannée, vidée, et totalement aimée.

Chapitre quatre

Moins de vingt-quatre heures plus tard, Blake et moi étions dans une voiture de location, laissant le GPS nous guider vers la maison d’Elliot, où je n’étais encore jamais allée. Je regardai par la vitre, notant les petits détails qui différenciaient la banlieue de Chicago de celle de Boston, cette ville que je considérais comme mienne depuis des années maintenant. J’avais tellement changé depuis mon départ. Que j’aie passé la plus grande partie de ma vie ici me paraissait soudain impossible.

Je jetai un coup d’œil vers Blake, qui semblait préoccupé par la seule envie de nous mener à bon port. Il détourna les yeux de la route une seconde, croisa mon regard fixe. Il prit ma main et la tint sur ma cuisse, en la serrant doucement.

– C’est la perspective de voir Elliot qui te rend nerveuse ?

Je pris une longue inspiration, espérant chasser l’anxiété qui montait dans ma poitrine.

Même si ça faisait longtemps, j’avais encore beaucoup de souvenirs ici. Des souvenirs dans lesquels je n’étais pas certaine d’avoir envie de me replonger. J’avais essayé de considérer ce voyage comme une escapade, mais pour une raison que je n’arrivais pas tout à fait à saisir, j’appréhendais de montrer à Blake mon ancien univers. Peut-être parce que ma vie à Chicago, dès lors que ma mère était partie, n’avait plus été qu’une pâle copie de ce qu’elle avait pu être et n’avait vraiment rien eu en commun avec la relation turbulente et chaleureuse que lui avait avec sa famille.

J’avais fait bien du chemin depuis cette époque. J’étais devenue adulte. Vulnérable parfois, mais capable d’affronter le monde avec plus de confiance. J’avais achevé mes études, et créé une société solide et prospère. Maintenant, Blake et moi allions nous marier. Comment pouvais-je me pencher sur le passé quand cette époque faisait pâle figure à côté de ce que je partageais maintenant avec Blake ? D’une certaine façon, avec tout ce qu’on avait vécu, il était devenu mon havre de paix. J’appartenais à notre vie présente, et l’idée de revisiter mon passé me faisait perdre tous mes moyens.

– Je vais devoir faire face à mon passé. Je suppose que ça m’effraie un peu.

Je relevai les yeux, en quête de réconfort.

– Tout va bien se passer, ma belle, dit-il en me serrant doucement la main.

On était soudain semblables, deux êtres fuyant ce qu’ils étaient, se précipitant vers une nouvelle vie, vers une chance de plus d’être mieux ensemble.

Le GPS annonça qu’on était arrivés à destination, et Blake se gara devant la maison d’Elliot. Je me pelotonnai dans mon cardigan, même si la main de Blake dans la mienne m’apportait infiniment plus de réconfort.

Elliot et Beth vivaient dans une charmante maison à étage pas très éloignée de la ville. Des volets bleus encadraient les fenêtres à l’avant de la maison. Il y avait de la lumière dans plusieurs pièces, des murs aux couleurs vives, et j’aperçus des enfants qui couraient.

On gravit les marches de bois, et on franchit la porte moustiquaire de la véranda blanchie à la chaux, qui grinça un peu. Je sonnai.

J’attendis en me tordant nerveusement les doigts. Blake me prit de nouveau la main, et m’attira contre lui. Le murmure des voix à l’intérieur s’amplifia, et la porte s’ouvrit en grand.

– Erica !

Le sourire d’Elliot n’aurait pu être plus large lorsqu’il s’avança et m’arracha à Blake pour m’étreindre.

Je le serrai aussi, et l’espace d’un instant je redevins une petite fille, tellement heureuse de le retrouver. Il n’avait pas changé. Hormis quelques poils gris dans ses favoris bruns, il restait le bel homme qu’il avait toujours été. De taille moyenne, il était un peu plus petit que Blake, mais il était aussi mince et en forme que lui. Ses yeux bleu sombre s’éclairèrent. Blake s’éclaircit la gorge.

– Blake.

Elliot sourit et s’écarta suffisamment pour lui serrer la main, tout en gardant un bras autour de mes épaules.

– Heureux de vous rencontrer enfin.

– Heureux de vous rencontrer aussi.

Le sourire de Blake avait changé. Je ne parvins pas à le déchiffrer.

– Entrons, s’empressa d’ajouter Elliot.

Il nous entraîna dans le vestibule, où Beth vint nous accueillir. Sa tenue était décontractée, et ses yeux s’animèrent en nous voyant. On s’était déjà rencontrées, toutes les deux, à leur mariage et lors d’une brève visite, un été. Elle avait toujours été adorable avec moi, et je n’avais aucune raison de lui en vouloir ou de ne pas l’apprécier. Elliot avait aimé ma mère, mais je voulais qu’il soit heureux. Le voir de nouveau capable de sourire après la disparition de ma mère était tout ce dont j’avais besoin pour savoir que Beth lui faisait du bien.

Beth avait des yeux marron clair et des cheveux châtain foncé relevés en un chignon sommaire. Elle s’essuya les mains sur son pantalon, laissant des traces blanches qui ajoutèrent à son allure débraillée.

– Désolée ! Vous arrivez au milieu d’une expérience culinaire capitale, alors je ne ressemble à rien. (Elle se pencha pour m’embrasser sur la joue, prenant soin d’éviter tout autre contact.) C’est merveilleux de te voir, Erica. Je suis tellement heureuse que vous ayez pu venir. (Son regard se tourna vers Blake.) Vous devez être Blake ?

Je me détendis. Je m’efforçai de dissimuler un petit sourire en les regardant se présenter à l’homme qui allait bientôt devenir mon mari. Je voulais qu’ils voient combien il me rendait heureuse. Je voulais qu’il leur plaise et qu’ils sachent quel compagnon merveilleux il était pour moi.

Comme ils échangeaient quelques mots, je me pris à regretter que Blake ne puisse pas rencontrer ma mère. Je chassai bien vite cette idée et me concentrai sur les deux petites filles brunes qui se cachaient maintenant dans les jambes de leurs parents pour nous observer, Blake et moi, avec leurs grands yeux bruns.

Je m’accroupis, comparant leurs traits poupins avec l’image que je m’étais faite d’elles à travers les photos que j’avais vues au fil des années.

Je croisai le regard de la plus jeune.

– Tu dois être Clara, n’est-ce pas ?

Elle hocha timidement la tête en tapotant nerveusement le sol du bout de son pied nu.

– Quel âge as-tu ? Oh, attends ! Je vais deviner. (Je fis mine de réfléchir.) Tu m’as l’air bien grande. Aurais-tu trois ans ?

Elle sourit et acquiesça.

– Et toi, comment t’appelles-tu ?

L’aînée, qui n’avait que deux ans de plus que sa sœur, restait silencieusement à côté d’Elliot, les yeux fixés sur moi.

– Marissa, dit-elle enfin.

– C’est un très joli prénom. Je m’appelle Erica. J’ai beaucoup entendu parler de vous, et je suis très heureuse de vous rencontrer enfin.

Marissa s’écarta d’Elliot et vint se camper devant moi, les bras ballants et les mains couvertes de farine. Elle inclina légèrement la tête.

– Est-ce que tu es ma sœur ?

J’ouvris la bouche pour répondre mais cherchai le mot juste.

– C’est bien ça, intervint Beth. Vous deux et Erica avez le même papa.

Le front de Marissa se plissa, comme si elle cherchait à comprendre mais ne saisissait pas tout à fait.

– Où est ta maman ?

– Oh ! répondis-je doucement, elle est au paradis.

– Mon poisson est allé au paradis aussi. Maman dit qu’il y sera heureux.

Je souris, charmée par ces deux superbes petites filles.

– Je suis sûre qu’il l’est.

Clara s’écarta de Beth et glissa sa petite main potelée dans la mienne.

– Viens jouer.

Je levai les yeux : tous les autres souriaient.

Beth s’empressa d’intervenir.

– Oh, laissez à Erica le temps de se poser avant de lui demander de venir jouer. Elle a fait un long voyage.

– Ça va ! m’esclaffai-je. À quoi va-t-on jouer ?

– On fait des biscuits en sœurette, expliqua Clara, ses yeux brillants induisant qu’elle s’attendait à ce que je sache ce que ça voulait dire.

– Oui ?

Elle me tira par le bras, et je les suivis, elle et Beth, dans la cuisine.

– Désolée du chantier. On a commencé par faire des biscuits, puis il a fallu qu’ils soient en forme de cœur, et évidemment elles ont voulu qu’ils soient roses, alors... (Beth leva les bras au ciel tandis que l’on découvrait le comptoir couvert de miettes de biscuits glacés au sucre.) Alors voilà ce qu’on a.

Clara se mit sur la pointe de ses petits pieds et attrapa un biscuit rose en vague forme de cœur, qu’elle pressa dans la paume de ma main.

– Clara les appelle des biscuits en sœurette parce qu’elle savait qu’on les faisait spécialement pour toi.

– Oh, merci. (J’en mordis un bout et gémis d’un ravissement exagéré.) C’est délicieux ! C’est vous qui les avez faits ?

Elles hochèrent toutes deux la tête, les yeux brillant de fierté.

– Mon Dieu, qu’est-ce que c’est ?

Beth m’avait pris la main, pour regarder ma bague sertie de diamants de plus près.

– Oh ! Hum.

Je m’efforçai de trouver les mots justes, la bouche pleine de biscuit rose glacé au sucre. Je n’avais pas trop réfléchi à la façon d’annoncer la nouvelle à Elliot, mais Beth allait peut-être le faire avant moi.

– Nous sommes fiancés.

– Elliot, piailla-t-elle, viens là !

Un instant plus tard, Elliot et Blake nous rejoignaient dans la cuisine.

– Erica et Blake sont fiancés !

– Quoi ? Vous l’avez officialisé quand ?

Les yeux d’Elliot couraient de Blake à moi.

– Vous avez choisi une date ? intervint Beth avant qu’on ait pu répondre.

– On va juste faire une petite cérémonie au bord de la mer dans quelques semaines, dit Blake.

– Vous plaisantez ? (Elliot se tourna vers Beth. Ils secouèrent tous les deux la tête.) Bon sang, tu aurais pu nous le dire, Erica.

Je haussai les épaules.

– Je sais que vous n’avez pas une minute à vous. Je ne voulais pas ajouter à la pression. Eh puis, tout ça s’est décidé vraiment très vite. J’arrive à peine à suivre.

– Eh bien, on trouvera un moyen. Je veux être là, dit Elliot sans hésiter.

– Vraiment, ce ne sera pas grand-chose. Je sais que vous êtes débordés.

Je ne voulais pas qu’il vienne juste par culpabilité. Il avait une vie ici, et une famille qui avait besoin de lui. C’était d’autant plus évident au vu des deux petites filles qui virevoltaient dans la cuisine.

– Ne dis pas de bêtises, Erica. On trouvera un moyen, d’une façon ou d’une autre, dit Beth en me prenant dans ses bras.

– D’accord, mais il n’y a pas d’obligation. Vous ferez comme vous pourrez.

Beth me fit signe de ne pas en dire plus, et on s’intéressa toutes les deux à la finalisation du dîner. Une fois Blake et Elliot retournés au salon, Beth m’interrogea sur la façon dont Blake et moi nous étions rencontrés. Clara et Marissa me gavèrent de biscuits de sœurette à tour de rôle, et finirent par réussir à m’arracher à leur mère pour m’entraîner dans une autre pièce. Malgré les tentatives de Beth pour détourner leur attention, je passai l’heure qui suivit par terre dans la chambre qu’elles partageaient à l’étage, pendant que « les grands » préparaient le dîner et parlaient en bas.

J’entendis Blake parler de nos sociétés et de certains de ses contacts à Chicago. Ça ne m’inquiétait pas trop de l’avoir laissé seul avec Elliot et Beth, qui étaient pour lui deux parfaits étrangers. Il pouvait faire la conversation à quasiment n’importe qui. Pour un programmeur, il était beaucoup plus sociable que la moyenne.

Au moment où je commençais à me lasser de jouer à la dînette, on passa à table. Les filles monopolisèrent notre attention pendant tout le repas par leurs questions, leurs rires, et leurs pitreries généralement mignonnes. J’en fus fort aise. Leur bonheur emplissait tous les silences gênés qui auraient pu s’installer, et je les aimai bientôt de tout mon cœur.

Comme le dîner tirait à sa fin, les filles se firent plus excitées. Elles gloussaient et rampaient sous la table, interrompaient plus fréquemment la conversation des adultes. Elliot n’arrivait pas à s’en irriter et, passant un bras autour de chacune d’elles, il menaça d’étreindre et d’embrasser ses princesses.

Je souris, l’amour dans cette famille était aussi évident que contagieux.

Beth écarta sa chaise de la table, arracha l’une des filles des bras de son père et la prit sur ses genoux.

– Je crois que c’est l’heure du bain, maintenant. Dites bonsoir à Erica et à Blake.

– Non ! s’exclama Clara en se frottant les yeux et en posant la tête dans le creux de l’épaule de sa mère.

Beth sourit.

– Si, il est temps. Elliot, toi et Erica pourriez peut-être vous occuper du feu dans le jardin ? Je vais coucher les filles.

– Tu es sûre ?

– Mais oui, allez-y, insista-t-elle, accompagnant ses paroles d’un geste de la main.

Il lui adressa un sourire chaleureux, laissa Marissa lui échapper et filer vers sa mère.

Blake s’empressa de se lever.

– Je vais débarrasser pendant ce temps-là, vous pouvez y aller.

On échangea un regard, Elliot et moi. Apparemment, tout le monde conspirait pour nous faire profiter au mieux de nos courtes retrouvailles. Il sourit, attrapa son verre de vin, et se leva.

– Je crois qu’on va faire ça. Viens. La nuit est belle.

Le jardin de derrière était clos, un espace de jeu en occupant la plus grande partie, avec un peu partout les jouets des filles. Je m’assis sur un siège de la véranda pendant qu’il ranimait le feu dans la petite cheminée extérieure. Il me rejoignit, et le feu prit rapidement de l’ampleur.

– Je n’arrive pas à croire que tu vas te marier.

– Moi non plus ! m’esclaffai-je. J’essaie de m’y faire depuis que Blake m’a fait sa demande.

– Ça a l’air d’être un type bien. Je suis sincèrement heureux pour vous deux.

– Je crois aussi, acquiesçai-je.

– C’est vraiment l’homme qu’il te faut ?

Je ne pus que rire.

– Il est incroyable. Absolument incroyable.

– Je préfère demander. Je n’ai jamais eu l’occasion de repousser tes prétendants. J’ai l’impression de devoir me rattraper, dit-il avec un demi-sourire révélant qu’il n’était qu’à demi sérieux.

– Tu auras ta chance avec Clara et Marissa, j’en suis sûre. Elles grandissent superbement.

– Oh, bon sang, ne m’en parle pas ! s’exclama-t-il en se frottant le front.

Je regardai les étoiles et me détendis dans mon siège. La nuit était fraîche, mais le feu à mes pieds me réchauffait.

– Je suis contente qu’on ait pu venir, reconnus-je. Ça fait du bien de vous voir tous. Je n’arrive pas à croire que ça faisait si longtemps.

– Je sais. Bien trop longtemps. Vraiment. (Il soupira et termina son verre puis le reposa sur la petite table à côté de lui.) Je suis vraiment fier de toi, Erica.

Nos regards se croisèrent brièvement, puis je baissai les yeux, soudain intimidée.

– Merci, Elliot.

– Je regarde Clara et Marissa grandir chaque jour, et je te vois en elles. Je profite de chacun de ces instants, bien conscient qu’ils ne dureront pas, mais revivre cette période fait aussi ressurgir bien des souvenirs. Bien des regrets de ne pas avoir pu être plus pour toi.

– Ça va.

Je ne savais pas quoi ajouter. J’aurais voulu qu’il en fasse plus, moi aussi, mais j’en avais depuis longtemps fait mon deuil.

– Non, ça ne va pas. (Il se pencha en avant, posa ses coudes sur ses genoux, le regard perdu dans le feu.) Je veux que tu saches que je n’avais jamais aimé personne comme j’ai aimé ta mère. C’était alors la femme la plus fantastique que j’avais jamais rencontrée. Et tu étais cette parfaite petite extension d’elle. Mignonne comme tout et futée comme pas deux. Je ne pouvais que t’aimer toi aussi. C’était une telle chance de devenir ton père. Puis elle est tombée malade... (Il secoua la tête, la tristesse lui nouant la gorge.) On ne l’avait pas vu venir. Mon monde s’est effondré. J’étais jeune, et Patricia était ma vie. J’étais soudain terrifié à l’idée de ne pas savoir m’y prendre avec toi. Être père était devenu la chose la plus effrayante du monde. J’avais peur de tout rater. De ne pas lui rendre justice, tu vois ?

J’eus envie de le réconforter. De lui assurer que tout s’était bien passé, en fin de compte. C’était le cas, n’est-ce pas ? Je lui tendis la main. Il la serra un moment, la relâcha, reporta son attention sur le petit feu qui nous réchauffait les pieds.

– J’ai souvent voulu t’appeler, dit-il doucement. Je voulais essayer de t’expliquer, à mesure que le temps passait, mais c’est difficile de le faire au téléphone. Je voulais aussi qu’on se revoie, mais la vie est passée par là. Ce n’est pas une excuse, je sais.

– Je suis là, maintenant, et je comprends. Je ne peux même pas imaginer ce que tu as vécu. J’aurais aimé vous avoir dans ma vie, tous les deux. Mais je me suis débrouillée. Ça m’a formée, je crois. Je suis plus indépendante que je ne l’aurais été, peut-être. (Je ris doucement, et il releva la tête.) Je veux dire, ce pauvre Blake s’en arrache régulièrement les cheveux...

Il sourit, la tristesse dans ses yeux se dissipant un peu.

– Continue comme ça, qu’il garde les pieds sur terre.

Je revendiquais sans cesse mon indépendance. Plus que je ne devrais, comme Blake ne pouvait manquer de me le rappeler.

Je levai les yeux vers la lune. Je n’étais pas bien loin de cet autre monde, cette vie que je m’étais créée après tout ce temps. Elliot ne savait quasiment rien de ce monde-là – les gens qui étaient devenus ma famille, les événements qui m’avaient mise à genoux et ceux qui m’avaient aidée à me relever. Comment l’aurait-il su ?

– Je voulais te demander... dis-je doucement. (Je me redressai dans mon siège, me préparant à ce qui allait venir.) Est-ce que maman... Est-ce qu’elle t’a jamais parlé de mon père ?

Il se rembrunit, l’hésitation envahissant ses traits. Il eut un silence embarrassé. Je reconnus son hésitation : je l’avais vue chez Marie quand elle avait eu l’occasion de me dire la vérité au sujet de Daniel et ne l’avait pas fait. Pour respecter la volonté de ma mère, elle avait gardé le silence.

– Je sais déjà qui c’est. Il était sur de vieilles photos de fac que Marie m’avait données, et j’ai réussi à l’identifier. Marie a fini par me le confirmer. Je sais que maman ne voulait pas que je sache, mais je suppose que la curiosité l’a finalement emporté.

Il opina lentement.

– Je peux comprendre ça. Il fallait bien que ça arrive, après tant de temps. Mais elle s’inquiétait aussi pour le genre d’influence qu’il aurait sur ta vie si tu savais qui il était.

– Si la façon dont ils ont rompu était tellement horrible, je ne comprends pas pourquoi ses parents ne l’ont pas un peu plus soutenue, tu vois ? Même si le fait que leur fille revienne enceinte de la fac n’était peut-être pas ce dont ils avaient toujours rêvé. On n’a jamais été intimes. Ils ont toujours été plus proches de leurs autres enfants et petits-enfants. En y repensant, j’étais une paria. On était toutes les deux des brebis galeuses.

Il croisa ses mains sous son menton.

– Je ferais peut-être mieux de te raconter toute l’histoire pendant que tu es là. Dieu sait quand une autre occasion se présentera.

– Toute la vérité ? repris-je en fronçant les sourcils.

Il enfonça ses mains dans ses cheveux et prit une longue inspiration par le nez.

– Selon Patty, quand elle est revenue chez ses parents après la remise des diplômes, elle a attendu pour leur parler d’avoir des nouvelles de Daniel. Quand il est devenu évident que leur relation n’allait plus nulle part, elle a annoncé à ses parents qu’elle était enceinte. Ils l’ont évidemment mal pris, mais quand ils ont su qui était ton père les choses ont changé. La grossesse les gênait moins que sa décision de ne pas l’épouser. Ils voulaient que ta mère l’y force – ils se proposaient de contacter la famille de Daniel et de faire éclater la vérité. Quand ils ont menacé de le faire, elle est partie. Elle avait besoin de l’aide de ses parents, mais elle refusait de se faire épouser par chantage. Elle voulait te garder, et elle a décidé de trouver le moyen de t’avoir et de gagner sa vie.

– Pourquoi ont-ils agi comme ça ? demandai-je, la poitrine serrée.

– Ta mère venait d’une bonne famille. Socialement, du moins. Des professeurs, des médecins. Que Patty s’unisse à la famille de Daniel aurait été un très joli coup pour eux. Patty disait toujours que c’était pour ça qu’ils l’avaient envoyée à Harvard. Financièrement, c’était un sacrifice, mais ils pensaient qu’elle se trouverait au moins un beau parti. Un enfant hors mariage était loin de l’idée qu’ils se faisaient de la réussite.

Je secouai la tête, détestant imaginer ma mère dans ce contexte. Sa famille avait été tellement froide – maintenant, je savais pourquoi. Penser à tous les choix qu’elle avait dû faire pour me garder, au point de devoir s’éloigner de sa famille, me révulsait.

– Je suis désolé. L’histoire est assez horrible. C’est pour ça que je n’ai jamais voulu te le dire, et que Patty ne voulait pas que tu saches. Parfois, on croit qu’on veut connaître la vérité, mais les gens peuvent être cruels. Égoïstes et cruels, et il n’y a pas moyen de te dire la vérité sans que ça fasse mal.

– Pour être honnête, quasiment rien dans la découverte de Daniel n’est apparu qui ne soit douloureux. Il est... eh bien, il ressemble beaucoup à l’image de lui que tu dois te faire.

Il me dévisagea un instant en silence.

– Quel genre d’homme est-ce ? Elle ne m’a pas beaucoup parlé de lui.

Je pris une longue inspiration. Daniel avait plus de facettes que je n’avais envie d’en connaître.

– Puissant. Retors. Voué à sa carrière et aux arcanes de la politique. Intransigeant à en faire froid dans le dos.

Elliot me dévisagea.

– J’ai l’impression que rien n’a changé.

– C’est vrai. Mais tout de même, je crois qu’il aimait sincèrement maman. Je ne suis pas sûre qu’on lui ait laissé le choix. S’il avait agi autrement, sa famille l’aurait peut-être renié.

– Patty a fait ce qui lui semblait juste, et sa famille l’a reniée.

Je soupirai, attristée pour eux deux. Si les choses avaient été différentes, ils auraient pu vivre ensemble. On aurait eu une famille, avec ou sans le soutien de leurs parents. Rien ne pouvait remplacer les années qu’on avait perdues, mais peut-être que ça n’avait plus d’importance.

Beth et Blake nous rejoignirent sur la véranda. Notre conversation me parut soudain un peu moins pesante quand Blake apparut. Nos regards se trouvèrent. Je souris, malgré la tristesse qui me tenaillait.

– Les filles se sont couchées sans difficulté ? demanda Elliot.

Beth se laissa tomber dans l’un des sièges avec l’air exténué de quelqu’un qui a bien besoin d’une boisson forte.

– Pas sans combattre. Mais elles sont au lit.

– Vos filles sont des merveilles, dis-je, et vous faites un sacré bon boulot.

Beth réussit à sourire.

– Oh, merci. J’essaye, mais, grands dieux, elles m’épuisent.

– Et vous deux ? Vous voulez des enfants ? demanda Elliot.

J’en restai bouche bée. La question m’avait prise au dépourvu.

Beth lui donna une tape sur l’épaule.

– Arrête, Blake va faire une crise cardiaque.

– On n’en a pas beaucoup parlé. Mais on a encore le temps d’y réfléchir, dit Blake en me fixant, le regard plus songeur que je ne l’aurais cru.

On n’en avait pas parlé du tout, en fait. Mais à la façon dont il me regardait maintenant, j’avais l’impression que ça allait bientôt changer.

Chapitre cinq

On quitta la maison d’Elliot vers minuit, et on retourna dans le centre de Chicago, pour descendre dans un palace qui donnait sur le lac Michigan. À peine franchie la porte de la chambre, on s’écroula sur le lit comme des masses et on s’endormit aussitôt.

Mes yeux s’ouvrirent en papillonnant. Les premières lueurs de l’aube filtraient dans la chambre, et j’aperçus leurs reflets sur le lac à travers les rideaux. Je me renfonçai dans mon oreiller. Il était à peine six heures, et à côté de moi Blake dormait paisiblement.

Je repensai à cette soirée, sa première incursion dans mon monde hormis sa rencontre avec Marie. J’étais heureuse qu’il ait fait la connaissance d’Elliot, et fière d’être revenue à Chicago avec Blake à mon bras. Les revoir, lui et Beth, avait été génial, mais ce que m’avait dit Elliot allait peser à jamais sur la façon dont je considérais la famille de ma mère. Tout espoir que j’avais pu nourrir de les voir un jour entrer dans ma vie avait été irrémédiablement anéanti.

Blake s’agita et s’étira. Mes réminiscences de la discussion avec Elliot s’évanouirent, et mes pensées se concentrèrent sur Blake. Le drap couvrait vaguement ses reins, mettant en valeur son corps fantastique. Je glissai une jambe par-dessus sa cuisse et me pelotonnai contre lui. Il était encore chaud de sommeil.

– Bonjour, bel endormi, entonnai-je doucement en dessinant de petits cercles légers sur son ventre et sa poitrine.

Il grommela et s’étira de nouveau, puis me serra contre lui.

– J’adore me réveiller à côté de toi.

Je fredonnai mon approbation et déposai un baiser sur sa poitrine.

Il glissa ses doigts dans mes cheveux. Ses yeux étaient embrumés de sommeil, ses traits détendus et reposés.

– Joyeux anniversaire, ma belle.

– Merci, souris-je. J’aurais complètement oublié si tu ne me l’avais pas rappelé.

– Qu’est-ce que tu veux faire, aujourd’hui ? On peut faire absolument tout ce que tu veux.

Je haussai les sourcils.

– Je croyais que tu avais tout prévu. Alors je n’ai réfléchi à rien de particulier.

Il s’esclaffa.

– D’accord, je plaide coupable. On prend une douche et on s’habille. Puis un petit déjeuner, et après je t’emmène faire des courses.

– Des courses ? Pour quoi faire ? J’ai tout ce qu’il me faut.

– Il te faut une garde-robe de voyage de noces.

– Je ne crois pas une seule seconde que tu aies envie de faire ça, commentai-je en riant.

Il sourit et me fit rouler en se mettant sur le côté. Appuyé sur un coude, il commença à me caresser paresseusement à la lisière de mon tee-shirt.

– C’est ton anniversaire, et je veux te gâter. Durant toutes ces années où tu as vécu à Chicago, t’est-il jamais arrivé de faire du shopping sur Michigan Avenue ?

Je repensai aux rares fois où j’avais même simplement arpenté cette célèbre artère, évidemment sans rien acheter.

– Non, ce n’était pas dans mon budget.

– Eh bien cette fois, tout est dans le budget.

– Tout ? demandai-je avec un sourire goguenard.

Son front se plissa.

– Tu en doutes ? Je crois pouvoir acheter tout ce que tu peux désirer.

Je déposai un baiser espiègle sur ses lèvres.

– Je n’en doute pas. C’est juste que je suis plus intéressée par certains autres de tes... (Je glissai un doigt recourbé sous le drap précairement posé sur sa hanche et le fis descendre lentement.) De tes trésors.

– Mmm... (Il gémit contre mes lèvres, relevant les reins. Il bandait, et son érection vint se glisser dans ma main avide.) Ce qui est à moi est en toi, ma belle.

– Alors je vais faire comme chez moi, murmurai-je en aspirant sa lèvre inférieure entre mes dents et en la mordillant doucement.

Il râla et passa les doigts dans mes cheveux. Je laissai ma langue glisser sur cette chair dodue, et repoussai son épaule jusqu’à qu’il soit à plat sur le lit.

Le sourire qui courait sur mes lèvres s’estompa tandis que je m’étendais sur toute la longueur de son corps musculeux. Ma langue descendit sur lui jusqu’au milieu de son ventre, s’enfonçant comme une plume dans son nombril. Je le respirai, sa senteur musquée plus forte à mesure que je progressais, jusqu’au face-à-face avec sa bite rigide, son épaisse masse lourde dans mes paumes, ses veines pulsant quand je commençai à le branler doucement. Je soulignai chaque mouvement de ma main avec la bouche, faisant tourbillonner ma langue sur son gland, aspirant ses premières émissions salées. Je voulais en tirer plus de lui. Je voulais le voir se disloquer. Je pressai mes ongles contre sa hanche lorsque je l’ingurgitai complètement.

– Merde ! glapit-il – à cause de mes ongles ou d’avoir été englouti jusqu’à la racine, je ne savais pas. Ah ! haleta-t-il. Viens là, ma belle.

Je gémis, mon bas-ventre se crispant à l’idée de l’engloutir d’une tout autre façon. Je le laissai lentement m’échapper.

– Je ne fais que me mettre en bouche. Détends-toi.

– J’ai beau aimer la pipe du matin... (Il inspira bruyamment quand je le repris profondément dans ma gorge.) Baise-moi, c’est ton anniversaire. Amène ton petit cul, tu vas recevoir ton premier cadeau.

Son gland quitta ma bouche avec un « plop ! ». Il se redressa et m’attira à lui avant que je puisse dire un mot. Je le chevauchai.

– Mets les mains sur la tête de lit, dit-il d’une voix encore rauque de sommeil.

Je posai mes mains sur le bois dur, et le regardai descendre et disparaître entre mes cuisses.

– Maintenant, assieds-toi, reprit-il, son souffle aussi chaud que l’obscénité évocatrice de ses paroles.

– Blake...

Je me tendis, embarrassée par cette position. Je ne sais pas comment ni pourquoi, mais il avait encore le pouvoir de me choquer. Sans me donner le temps de refuser, il plaça ses paumes sur mes fesses et me guida vers son visage. Je descendis maladroitement le bassin jusqu’à trouver sa bouche chaude et humide contre mon sexe. Je m’accrochai au bord de la tête de lit et me mordis la lèvre, retenant de justesse un râle profond.

Il s’attarda en mon seuil, titillant les premiers tissus sensibles. Il parcourut d’un coup de langue large et puissant la fente de ma chatte. Je m’enfonçai un peu plus, en quête des plaisirs torrides de sa bouche. Il me déploya avec ses doigts et murmura deux ou trois mots dans ma chair. Son souffle titilla mon clito, le rendant soudain avide de ses services. Je frétillai, l’implorant en silence. Il déposa un baiser humide sur mon bouton puis reporta son attention sur mes lèvres. Je tremblai tandis que sa langue plongeait à l’intérieur puis se retirait.

– Blake...

J’avais prononcé son nom sans savoir si je quémandais plus, ou autre chose. Je me sentais tellement offerte, tellement exposée alors qu’il continuait de me baiser avec sa langue. Mais il avait tout vu de moi. Je n’avais plus rien à cacher.

Je brûlais du besoin de le toucher. J’avais envie de glisser mes doigts dans les mèches soyeuses de ses cheveux pendant qu’il me satisfaisait. Je voulais le guider sur moi, mais je savais aussi qu’il me donnait toujours ce dont j’avais besoin, même si ce n’était pas ce que je voulais. Cette position provoquait une étrange impression de vulnérabilité et de domination mêlé. Peut-être que mon incertitude venait de là.

– J’adore ta chatte. Je veux que tu jouisses, que j’absorbe plus de toi. Je n’en ai jamais assez.

Les mouvements de son corps, que je ne voyais pas, faisaient bouger le lit, et je savais qu’il devait bander à en avoir mal, aussi impatient de baiser que moi de l’être.

– J’ai besoin de toi, Blake, s’il te plaît...

Ma voix tremblait d’impatience. La palpitation de mon désir embrumait mon esprit. Mais il continuait de me baiser avec sa langue. Quand j’essayai de m’en échapper, il me réintégra dans son mouvement. Il serra mes fesses si fort qu’il n’y eut plus de fuite possible.

Quand je crus ne plus pouvoir tenir une seconde de plus, il revint à mon clito frémissant, alternant des séries de coups de langue et d’aspirations qui me projetèrent au bord de l’orgasme. Je criai. Je tapai d’une main sur la tête de lit, pendant que l’autre descendait en grattant le mur. Je voulais le toucher. Je voulais lui transmettre ce sentiment dément. Je voulais qu’il le partage complètement.

J’étais tellement près. Mes jambes tremblèrent quand il introduisit un doigt dans ma chatte avide. Je me tendis autour de ce doigt, ressentant de nouveau à quel point je le voulais en moi. Je bougeai mes hanches, demandant plus. Je glissai les doigts dans ses cheveux. Sa bouche m’abandonna brutalement.

– Tes mains sur la tête de lit. Dernier avertissement.

Je remis ma main en place et laissai échapper un grondement de frustration. Je me préparai à une autre montée lente et frustrante vers le plaisir, mais en lieu de ça il se retira. Le bout de son doigt, trempé de mon excitation, se mit à masser en cercles les plis serrés de mon anus. Je pris une violente inspiration, me dégageant autant que son emprise pouvait le permettre.

– Détends-toi, dit-il doucement en me ramenant vers lui.

– Blake, je ne peux pas, insistai-je, chaque cellule de mon corps désirant soudain fuir.

– Mais si, tu peux.

Je me tortillai dans une bien piètre tentative de lui échapper, sans parvenir à quoi que ce soit alors qu’il poursuivait comme si de rien n’était. Le conflit se cristallisa entre l’envie de le laisser m’achever et celle d’échapper à ce qui pourrait découler de ses tentatives obscènes. Je m’agrippai à la tête de lit, incapable de me détacher de son doigt fourrageur. Un nœud serré se forma dans mon estomac.

Il me relâcha et me fit glisser sur le lit de façon à m’étendre sur le dos. Il se pencha sur moi, les lèvres luisantes. Les miennes tremblèrent. Il n’avait pas le moindre complexe, quand je me raccrochais à mes inhibitions comme si elles pouvaient me sauver de la parfaite inexistence des siennes.

Il descendit, son corps chaud sur le mien.

– Je veux te pénétrer, ma belle. Partout, murmura-t-il.

Mon cœur fit un bond dans ma poitrine. Désir et fragilité m’ôtèrent tous mes moyens. Malédiction.

– Je... je suis nerveuse, c’est tout.

La préoccupation dans ses yeux s’effaça. Il me fit taire d’un baiser marqué de mon propre goût. Il passa mes jambes par-dessus ses épaules, se positionnant entre mes cuisses. Je me détendis un peu, mes défenses cédant au son de sa voix et à sa proximité.

Il trouva ses marques et je me tendis à nouveau, combattant la tentation de m’écarter de lui. Il m’apaisa.

– Tu n’as aucune raison d’être nerveuse. J’adore ton corps. C’est quasiment une obsession, en fait. Détends-toi et laisse-moi te faire jouir.

Il fit papillonner sa langue sur mon sexe, puis plus bas, tournant autour du point sensible qui voulait se tendre et se libérer à la fois. Merde.

Je pris une puissante inspiration et agrippai les couvertures de part et d’autre de mon corps. Il continua, me séduisant avec sa putain de langue de diverses façons que je ne savais même pas possibles. Quand il s’arrêta, je fondis dans le lit, assez distraite pour me relaxer. Quand un doigt épais franchit l’anneau serré de mon anus, je sursautai.

– Mon Dieu !

Je fermai les yeux, essayant de toutes mes forces d’accepter ce premier pas vers un niveau d’intimité que je n’étais pas tout à fait certaine de vouloir lui accorder.

Malgré les doutes qui envahissaient mon esprit, une chaleur soudaine me monta aux joues et m’envahit tout entière. L’endroit où nos corps se touchaient s’attisa, devenant aussi huileux que le doigt qui s’enfonçait plus loin au fond de moi.

Je cambrai les reins et gémis.

– Ça te plaît ?

Oui, non ? Bon sang, je ne savais pas. Tout ce que je savais, c’est que j’étais sur le point de me disloquer. Que mon corps ne voulait que se disloquer. Je percevais tout, partout, exultant sous les sensations que Blake m’offrait. Il ne se retira de mon trou serré que pour s’y réengouffrer derechef. Répétant le mouvement encore et encore, il me projeta vers les cimes à une vitesse insensée. Je me contractai puissamment autour de son doigt. J’abordai en haletant le bord du précipice du plaisir et de la douleur où il m’avait menée si souvent.

– Je ne crois pas... Je ne peux pas.

Je m’arquais, mes muscles résistant à sa pénétration.

Blake y répondit aussitôt en la doublant. Deux doigts m’étirèrent, revendiquant cette partie de mon corps comme sienne. J’en laissai échapper un hoquet, mais sa bouche revint vers ma chatte, couvrant ses chairs de grands coups de langue chauds, humides et dévastateurs.

Je montai toujours plus haut jusqu’à saillir. Je n’en pouvais plus. L’orgasme m’emporta comme un raz de marée. J’ai peut-être crié. Je me suis peut-être évanouie. Je tremblai quand il revint au-dessus de moi, ses yeux verts pleins de désir.

Nous étions tous les deux à bout de souffle. Il appuya le bout de sa bite sur ma chatte et me pénétra. Délicieusement emplie encore, je filai vers un nouvel orgasme affolant. Au-delà de tout, le membre épais de Blake m’enflait merveilleusement, me faisant perdre la tête. Avais-je jamais été aussi parfaitement baisée ? Je ne crois pas.

Il me pilonna et mon corps répondit, raidi face à la pénétration.

– Tellement serrée...

La friction était puissante. Je me tendais sur lui. Je plongeais de nouveau. Je volais. Son nom franchit mes lèvres, mêlé à mes cris incontrôlés.

– Incroyablement serrée... Merde, jouis avec moi, ma belle. Encore une fois.

Tous mes ongles parcoururent son dos tandis qu’il me pénétrait plus profond. Ma tête s’enfonça dans mon oreiller, et mon dos s’arqua complètement. Il était au tréfonds, mais je poussais de toutes mes forces pour nous fusionner plus encore. Un autre spasme me parcourut. Je tremblais. Un cri rauque m’échappa lorsqu’il jouit, faisant gicler toute sa chaleur en moi.

*
*     *

On rata le petit déjeuner. Tous mes muscles étaient épuisés par ce qu’on avait fait – par ce qu’il avait fait. On redormit un peu, on prit une douche, et on rassembla finalement assez d’énergie et de volonté pour réussir à quitter la chambre d’hôtel.

Blake m’emmena déjeuner dans le restaurant le plus cher qu’il put trouver en ville. On y partagea un repas délicieux au champagne avant de partir à l’assaut des magasins. Dans un premier temps, on se contenta de marcher, de profiter de l’air frais et d’être ensemble, main dans la main. On passa devant les boutiques de marques célèbres dont je n’avais jamais possédé aucun modèle, ni même envisagé d’en acquérir un.

– Entrons là, dit-il en nous arrêtant devant une porte à tambour flanquée d’un homme en complet-veston.

Heureuse et un peu émoustillée, je le suivis à l’intérieur. Je parcourus les rayonnages étonnamment peu garnis, sans vouloir rien toucher, et encore moins m’y intéresser. Peut-être que le champagne m’avait un peu engourdie, parce que mon esprit fit soudain « Ouuuuh ! » en passant devant un sac à main qui m’accrocha l’œil. Je laissai glisser mes doigts sur le cuir lisse brun sombre, jusqu’au fermoir dont pendait une épaisse étiquette. Je la retournai et tressaillis en découvrant le prix.

Oh merde.

Blake se pencha vers moi et me chuchota à l’oreille.

– Pour chaque fois où je te prendrai à regarder un prix, tu auras une fessée quand on sera rentrés. N’oublie pas ça.

Je fronçai les sourcils.

– Et si je le vois par accident ?

– On verra selon que tu décideras de l’acheter ou pas.

Je jetai un nouveau coup d’œil à l’étiquette, pour m’assurer que j’avais bien lu.

– Ce sac est à trois mille dollars, Blake.

Il haussa les épaules.

– Très bien. Prends-le.

– Mais c’est une somme ridicule pour une simple pochette, soufflai-je, ne voulant pas insulter le personnel de la boutique, ni révéler que je n’étais absolument pas dans mon élément ici.

Il se rapprocha, baissa la voix.

– Que tu t’inquiètes pour l’argent quand j’en ai des putains de montagnes est ridicule. Prends ce sac et partons. On a des kilomètres de boutiques à faire aujourd’hui, et je vais acheter tout ce sur quoi se posent tes yeux.

Je laissai échapper un soupir exaspéré. Mon cerveau n’avait pas la capacité d’envisager de dépenser autant d’argent juste pour moi. Alors que je me demandais comment le convaincre que son projet était absurde, Blake prit le sac et continua de traverser la boutique sans moi.

– Blake, arrête. Je n’en ai vraiment pas besoin.

– On le prend.

– Il ne me plaît même pas, mentis-je.

Il fronça les sourcils.

– Il y a des gens qui n’ont rien, et tu veux dépenser des sommes déraisonnables pour des choses dont je n’ai pas besoin.

– Je veux dépenser des sommes déraisonnables pour toi. C’est ton anniversaire. Je veux gâter ma fiancée. J’ai travaillé dur pour gagner ce que j’ai. C’est mon droit.

On se dévisagea un temps, un duel muet. Puis il se détendit.

– Ça t’aiderait si je faisais un don équivalent à l’ensemble des cadeaux à une œuvre de charité de ton choix ?

J’écarquillai les yeux, et mes épaules s’affaissèrent dans la défaite.

– On peut acheter ce putain de sac, maintenant ?

Je savais que je devais choisir mes batailles. C’était une guerre, et Blake n’allait pas me laisser la gagner. Je soupirai ma reddition.

– D’accord.

– Bien, parce que ensuite on passe chez Cartier. Là ce n’était qu’un échauffement.

Une gêne renouvelée m’ébranla les nerfs. Malédiction.

– J’aurai peut-être besoin d’un peu plus de champagne pour ça.

– Je suis sûr que ça peut s’arranger, lâcha-t-il dans un sourire.

Chapitre six

Trois heures plus tard, nous étions de retour dans la chambre d’hôtel. Je posai les sacs que Blake m’avait laissé porter et m’effondrai sur le lit. J’étais en état de choc, traumatisée par les étiquettes, et vannée jusqu’aux os. Suite aux instructions de Blake, je m’étais interdit de regarder les prix autant que possible. Cela ne posait pas problème la plupart du temps, puisque les vendeurs n’en parlaient jamais quand ils présentaient leurs meilleurs produits.

Blake m’avait gâtée. Excessivement. Gâter n’était qu’un doux euphémisme.

J’étais rentrée avec une nouvelle garde-robe, de la lingerie pour chaque jour de la semaine, et plus de babioles design que j’avais jamais vu personne en porter.

On fit une heure de sieste avant de reprendre une douche et de s’habiller pour le dîner.

J’enfilai une robe noire à manches longues que Blake avait tenu à m’acheter après que j’eus joué les mannequins pour lui dans les boutiques. Elle s’arrêtait à mi-cuisse et était profondément décolletée dans le dos, idéal pour une nuit de fin d’été.

Je mis la montre à gros cadran sertie de diamants dont le coût avait dû être carrément obscène. L’après-midi, si épuisant qu’il ait pu être, avait été fantastique. Impossible de ne pas se sentir spéciale avec autant de vendeurs qui dansaient presque autour de nous, à l’affût de la moindre opportunité de faire surgir la carte de crédit de Blake en me présentant le meilleur en toute chose.

Blake portait un pantalon gris sombre et une chemise noire dont il avait roulé les manches sur ses avant-bras. Notre sieste avait ébouriffé ses cheveux, et ses yeux étaient clairs et brillants. Je ne pus m’empêcher de sourire quand son reflet s’approcha de moi.

– Merci.

– Pourquoi ?

J’ouvris de grands yeux.

– Je commence par quoi ?

Il s’esclaffa, joua avec les diamants scintillants qui pendaient à mes oreilles.

– De rien. Et merci à toi. Pour avoir accepté de faire de moi le plus heureux des hommes. Je le suis déjà, mais pouvoir passer le reste de ma vie avec toi est le plus beau cadeau que tu pouvais me faire.

– Je ressens la même chose. Et je n’ai pas besoin de diamants ni de sacs à main hors de prix pour être heureuse.

Il inclina la tête.

– Te gâter me fait du bien. Alors, laisse-moi le faire un peu.

– Qu’est-ce que tu dirais de limiter les virées shopping aux occasions particulières ?

– À tes ordres, chef, maugréa-t-il en me flattant la nuque.

Je ne pus dissimuler mon sourire lorsqu’il me retourna vers lui et prit mes lèvres. Ce qui commençait doucement devint un baiser profond et passionné en un instant. Il franchit mes lèvres, sa langue plongeant délicatement pour trouver la mienne. Je gémis, glissai mes doigts dans ses cheveux, l’attirai vers moi. En s’avançant, il me colla calmement contre le miroir devant lequel je m’étais apprêtée. Je levai la cuisse pour l’amener à sa portée. M’étreignant doucement, il relâcha ma jambe et brisa là le baiser.

Son regard s’était assombri, et la preuve de la puissance de son désir tendait son pantalon.

– Je déteste être la voix de la raison, mais on devrait y aller. Je ne voudrais pas que tu te sois faite belle juste pour que je t’arrache tout et que je te baise comme une bête au moment de quitter l’hôtel.

J’expirai d’un coup devant cette menace. Sa langue parcourut sa lèvre inférieure, promesse sensuelle de ce qui était à venir.

– Je te garantis par contre que c’est bien ce qui se passera quand on reviendra. Je n’ai pas encore eu mon compte de toi pour aujourd’hui.

– Tu essaies de battre le record du nombre de fois où tu peux me faire jouir en une journée ?

Un sourire malicieux retroussa ses lèvres.

– Que veux-tu que je te dise ? J’ai un goût particulier pour les anniversaires.

Cette journée était déjà le meilleur anniversaire dont je me souvienne. Je ne voyais rien de mieux que d’être autant gâtée et aimée par l’homme que j’allais épouser. Je le repoussai un peu plus et me dépêchai de finir de me préparer avant que l’on commence quelque chose que l’on n’arrêterait pas.

Blake avait choisi un grill renommé du centre-ville. Le maître d’hôtel nous fit asseoir dans un coin paisible du restaurant. On passa commande, et le serveur nous servit le vin. Le soleil s’était couché, laissant derrière lui un éclat pastel sur l’horizon sans fin du lac Michigan. J’entendis à peine la voix de Blake.

– À quoi penses-tu ?

Je sortis de ma transe et levai mon verre.

– Portons un toast.

– À quoi veux-tu boire ?

Pas au passé. À l’opposé du passé, en fait.

– Buvons à l’avenir.

Il trinqua avec moi, et ce tintement demeura le seul bruit entre nous durant plusieurs minutes.

– Tu es heureuse qu’on soit venus ici ?

Je réfléchis à sa question, mon regard retournant vers le scintillement de l’eau.

– En un sens. Je ne sais pas. Ça fait beaucoup à encaisser d’un coup.

Il se renfonça dans son siège pendant que je restais contemplative.

– Ma famille – la famille de ma mère – a une maison sur la plage, là-bas. (Je pointai le doigt vers un endroit invisible, de l’autre côté du lac, où j’avais passé une autre partie de ma vie.) De l’autre côté du lac, dans le Michigan.

Le regard de Blake revint lentement sur moi.

– Je ne savais pas. Quand y es-tu allée pour la dernière fois ?

Je bus une petite gorgée de vin. Son bouquet puissant roula sur ma langue et ses arômes envahirent mes narines. Je l’avalai, reconnaissante d’une expérience sensuelle de plus, simplement due au fait d’être entrée dans la vie de Blake. Je n’étais pas certaine de pouvoir m’habituer un jour à être à ce point gâtée, mais je l’aimais et je n’allais pas me plaindre des choses qui le rendaient heureux. Mes pensées revinrent à la maison du lacet et à la dernière fois que nous y étions allés en famille.

– Il y a bien longtemps, dis-je enfin. Avant que je parte en pension, on a passé les grandes vacances là-bas. Le dernier été de ma mère, en fait – la dernière fois que j’ai eu une vie d’enfant comme les autres. Elle ne se sentait pas bien et n’arrivait pas à suivre. J’avais beaucoup d’énergie. Les filles d’Elliot m’ont fait repenser à ça. On s’amusait toujours tellement ensemble, mais cet été-là maman n’a pas pu faire grand-chose. Elle était toujours fatiguée. Je ne le savais pas à l’époque, mais elle était déjà malade. C’est le genre de choses que l’on réalise seulement quand est plus vieux.

Je fermai les yeux, repoussant les émotions qui ressurgissaient avec mes souvenirs d’elle. Ma mère. La seule personne sur laquelle j’avais toujours pu compter pour prendre soin de moi, pour me sortir de toutes les mauvaises passes. Bon sang, elle me manquait encore. Son rire et la façon dont elle me serrait dans ses bras, de tout le peu d’énergie qu’il lui restait à la fin. J’expirai lentement, déterminée à ne pas craquer.

– Au bout d’un certain temps, je me suis mise à y repenser, à rassembler mes derniers souvenirs d’elle. J’ai fini par comprendre. (Je secouai la tête.) Quoi qu’il en soit, sa famille a toujours été distante. Je n’ai jamais joué avec mes cousins, ou rendu visite à mes grands-parents comme le font les autres enfants. Même à cette époque, alors qu’ils la savaient mourante, ils n’ont rien changé à leur façon d’agir avec nous. Mes oncles et tantes pouvaient être ailleurs, il n’y avait jamais de place pour nous là-bas. Si mes cousins et cousines faisaient une bêtise, c’était toujours sur moi que ça retombait. Au bout d’un moment, je me suis juste tenue à l’écart, dans mon coin. Étant fille unique, ce n’était pas trop dur. Maman, Elliot et moi, on allait nager, ou on partait en ville. On s’est fait nos propres souvenirs, nous trois.

Blake toucha délicatement le dos de ma main.

– Pourquoi vous ont-ils traités comme ça, à ton avis ?

– J’ai longtemps cru que c’était à cause de moi, qu’ils avaient été tellement déçus quand ma mère est tombée enceinte de moi que les choses n’avaient plus jamais été les mêmes après. Mais hier Elliot m’a dit...

Blake s’immobilisa.

– Que t’a-t-il dit ?

– Il m’a dit qu’ils voulaient que ma mère force Daniel à l’épouser. Ils voulaient qu’elle dise la vérité à sa famille, que lui soit imposé le seul choix qui vaille à leur sens. Je suppose que même après qu’il a rompu, elle a refusé de le forcer. Elle me voulait, et je suppose qu’elle l’aimait assez pour le laisser vivre la vie qui avait été planifiée pour lui.

Blake resta un moment silencieux.

– Elle a fait le bon choix. Imagine ce qu’aurait été ta vie si tu avais grandi dans la famille de Daniel.

Je dessinai des cercles sur mon verre, fixai la lumière qui s’y réfléchissait.

– Je ne sais pas. Parfois j’y pense, et je me demande si elle aurait réussi à faire de lui un homme meilleur. Ou si elle aurait fini comme Margo. L’épouse parfaite au côté de son politicien de mari, dévorée par la soif de réussite et jouant impeccablement son rôle.

– Si tu lui ressembles un tant soit peu, je ne crois pas, commenta Blake en riant doucement.

– Tu veux dire que je ne suis pas de celles dont on fait une Première Dame ? m’enquis-je en souriant.

– Non, tu es de celles dont on fait la Présidente.

Je ris, gardant cette ridicule image en tête un instant. L’idée était séduisante, mais je n’avais aucune ambition politique. Blake non plus, à mon avis.

– Et ça ferait quoi de toi ?

Il se laissa aller dans son siège et haussa soudain les sourcils.

– Ton éminence grise.

– Ça me convient, m’esclaffai-je.

*
*     *

En sortant du restaurant dans l’air frais de la nuit, on s’aventura sur la plage enténébrée. Le lac Michigan s’étendait devant nous comme un océan. Nos chaussures à la main, on marcha longtemps là où les vagues venaient doucement laper le rivage, avec juste la lune et les réverbères de la promenade pour éclairer notre chemin. Je frissonnai dans la fraîcheur de la nuit.

– Tu as froid ?

– Ça va.

Je commençais à sentir tout le poids de la journée, et ralentis. On s’assit, et je me reposai contre la chaleur de Blake, laissant le rythme des vagues me bercer. La petite lumière d’un hors-bord traversait silencieusement l’horizon.

– Où va-t-on, maintenant ?

Je haussai les épaules, heureuse d’être là avec lui, un plaisant répit après une journée débordante d’activités.

– Le monde est à nous. Des danses, de la musique, et du shopping.

– Oh mon Dieu, par pitié, non ! m’esclaffai-je.

– On retourne à l’hôtel ? (Il haussa un sourcil de façon suggestive.) Je n’ai pas fini mon exploration.

Je me mordillai la lèvre et frétillai nerveusement. Je ne pouvais m’empêcher de penser à ce que nous avions fait. Je ne me souvenais pas qu’il m’ait jamais fait jouir aussi fort avec sa langue. Ç’avait été intense, mais je savais où ça nous menait.

Blake me prit le menton, me forçant à le regarder.

– Qu’y a-t-il ?

– Rien. Tu es juste... tu es juste trop obsédé... par ça.

– Vraiment ? Je veux un accès complet à ton corps, y compris ton cul. Je te veux partout et de toutes les façons.

Plus j’essayais d’éviter son regard, plus ses yeux me fixaient intensément.

– Erica... Mark n’a pas...

– Non, m’empressai-je de répondre, impatiente de me débarrasser de cette conversation. Ce n’est pas ça.

– Alors c’est quoi ? Qu’est-ce qui te dérange à ce niveau-là ? Ton corps se tend, et ça ne nous arrive pas, à nous. Qu’est-ce que tu ne me dis pas ?

– Tu veux discuter de notre passé sexuel, Blake ? Je croyais que tu voulais cantonner le passé au passé.

Il laissa échapper un profond soupir et regarda vers le lac.

– J’ai besoin de connaître tes limites et de savoir à quoi elles sont dues. Je vais être ton mari...

– Si tu vas être mon mari, alors tu devrais me parler et ne pas me cacher des choses.

Il resta silencieux, et je sus que je marchais de nouveau sur un fil.

– Blake, nous n’avons pas fait ce voyage pour mon anniversaire. Ç’a été merveilleux, mais il s’est surtout agi d’affronter des parties de mon passé que j’avais mises de côté il y a bien longtemps. Revoir Elliot... Je suis heureuse de l’avoir fait, même si je savais que revenir ici ferait ressurgir de vieux souvenirs, des choses qui font mal. Mais je fais face.

– Et tu impliques que moi pas ?

– Tu crois que c’est le cas ?

– Si c’est au sujet de ce que Sophia a dit, il n’y a rien là-dedans qui mérite qu’on en discute.

– Est-ce que c’est la seule relation sérieuse que tu as eue avant moi ?

Il jura, regarda le lac.

– Avant de la rencontrer, j’ai butiné. J’étais jeune. Avec le temps, je me suis dit que je devrais essayer d’avoir une relation un peu plus sérieuse. On s’est rencontrés par l’entremise d’un ami. (Il dessina des cercles dans le sable.) Je suppose qu’on peut dire qu’on s’est découvert des goûts communs, et c’est avec elle que j’ai tenté le coup.

– Et après elle ?

– Je me suis remis à butiner. Mais ce n’était plus la même chose.

– Comment ça ?

Il hésita, secouant la tête presque imperceptiblement.

– Jusqu’à toi, je n’ai plus voulu de relation sérieuse.

Le ton définitif qu’il avait employé me fit penser que le sujet était de nouveau clos. Comme si quelqu’un avait ouvert une porte pour laisser entrer un peu d’air et l’avait aussitôt refermée, instaurant la même raideur tendue entre nous. Mais au moins, il y avait eu cette ouverture. Et si je n’avais aucune envie d’expliquer mes réserves, je me dis que la meilleure façon de le pousser à continuer de s’ouvrir était de montrer l’exemple.

Je jouai avec ma montre, titillant nerveusement les délicates jointures du bracelet.

– J’étais un peu pareille.

Il me regarda d’un air interrogateur.

– Avant Mark, eh bien... avant lui, il n’y avait rien. J’étais vierge. Et après, j’ai longtemps été démolie. Mais à mesure que le temps passait, je me suis fait une raison. Je n’allais pas laisser ce viol gouverner ma vie, alors je me suis dit que je n’allais pas renoncer aux hommes ni au sexe, même si je l’ai parfois voulu. Mais tout était... atone, je suppose. C’était déjà bien assez difficile pour moi de passer la barrière physique. Je ne pouvais pas aller plus loin et tomber amoureuse.

Je cillai. Je n’aimais pas les souvenirs que ça faisait remonter à la surface. Je n’aimais pas non plus ce que ça évoquait quand j’en parlais à voix haute. J’avais l’impression d’être une traînée ravagée et sans cœur.

– Il n’y avait pas que des passades. Je veux dire, il y avait des hommes que je fréquentais, mais ce n’était jamais sérieux. Je n’ai jamais donné à quiconque la possibilité de me briser le cœur. J’avais déjà tellement été brisée.

Il tendit le bras et ramena mes cheveux derrière mon oreille. De fines mèches flottaient dans le vent contre mes joues. J’inhalai l’air frais, exhalai les souvenirs qui me traversaient.

– Alors, dis-moi ce qui te gêne tant dans les jeux anaux. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Je soupirai, soudain anxieuse.

– Il y avait cet homme que je fréquentais depuis un moment. J’avais bu deux ou trois bières, et accepté de le laisser... aller un peu plus loin. Merde, tu n’as pas envie d’entendre ça, si ?

Il prit ma main et la tint contre sa cuisse, traçant avec douceur des traits sur ma peau du bout des doigts.

– Non, mais j’ai envie que tu me le dises.

Je secouai nerveusement la tête.

– Il m’a fait mal.

Il interrompit ses caresses, les yeux fixés sur moi d’un air protecteur.

– Je ne crois pas qu’il l’ait fait exprès. Ce n’était pas comme avec Mark, mais il m’a pénétrée avant que j’aie pu lui dire d’arrêter. Je ne lui en veux pas. Il a juste agi bêtement, en pensant avec sa... enfin, bon. Il y avait dans tout ça un truc un peu trop proche de ce que j’avais vécu. Il n’a pas compris pourquoi, mais je ne l’ai jamais revu. Et je n’ai jamais refait ça depuis.

– Tu sais que je ne te ferai jamais de mal.

Mon cœur se serra à ces douces paroles apaisantes.

– Je le sais bien. J’ai juste du mal à imaginer que ça pourrait me plaire quand ça a été tellement déplaisant.

– Ça te plairait.

Mon visage s’empourpra, et je fus reconnaissante envers la nuit. Je ne voulais pas qu’il sache déjà que je le laisserais faire n’importe quoi, franchir n’importe quelle limite, y compris celle-là. Je ne voulais pas reconnaître ce soir que, parfois, les choses dont j’avais le plus peur m’excitaient autant qu’elles me terrifiaient.

Quand on fit l’amour cette nuit-là, malgré les émotions qui avaient surgi entre nous, on ne se ravagea pas l’un l’autre comme on l’avait si souvent fait auparavant. On ne parla pas du passé. On parla à peine, juste le nom de l’autre sur nos lèvres.

Peut-être qu’il voulait me rappeler que ça pouvait être ainsi entre nous. Peut-être qu’il ne réalisait pas que je lui confiais déjà implicitement mon corps, et la façon lente et passionnée dont il m’aima prouvait qu’il pouvait être tout ce dont j’avais besoin, quand j’en avais besoin.

Blake ne me quitta jamais des yeux, et quand il jouit, ce que j’y vis me bouleversa.

Chapitre sept

Je retournai travailler le lundi matin étonnamment rassérénée si l’on considérait les heures de voyage. Je m’attaquai aux mails qui s’étaient accumulés durant ces deux jours, me découvrant étonnamment apaisée. Le week-end avait été riche en émotions, mais libérateur de bien des façons. Rester aussi longtemps sans voir Elliot m’avait pesé à un point que je n’avais réalisé qu’en le revoyant. Émotionnellement, je m’étais distanciée de lui, le mettant à l’écart avec le temps, pour ne pas souffrir de savoir que je passais après sa nouvelle famille. Mais à la seconde où j’étais entrée chez lui et Beth, j’avais réalisé que je ne pouvais pas échapper à mes sentiments passés.

Elliot avait sa place dans mon passé, et même si ce ne serait pas toujours facile, je savais qu’il voulait une place dans mon avenir, aussi minuscule soit-elle. Le mettre à l’écart n’avait été juste ni pour lui ni pour moi. Nous nous étions quittés en nous promettant de nous revoir au mariage.

Le mariage. Fiona et Alli réglaient les derniers détails, et mon estomac se serrait de façon incontrôlable à chaque fois que j’y pensais. Je souris intérieurement. Lentement mais sûrement, tout semblait se mettre en place en ce qui me concernait. Après tout ce que Blake et moi avions vécu, on méritait bien ce moment.

Je m’attardais un peu sur cette pensée quand j’entendis une voix familière résonner dans le bureau. Je me levai et allai accueillir Alex dans la salle principale. Immédiatement, il me revint à l’esprit qu’Alli l’avait inscrit dans mon emploi du temps de l’après-midi.

– Erica, je suis heureux de vous voir.

On se serra la main.

– Moi aussi. Qu’est-ce qui vous amène par chez nous ?

– J’ai de la famille ici. Ma sœur vient d’avoir un bébé, alors je me suis dit que j’allais passer.

– Oh, félicitations ! C’est une bonne nouvelle.

– Merci. Dieu sait quand j’aurai le temps d’avoir un enfant, alors ce n’est pas plus mal de se délecter de la joie de quelqu’un d’autre. Et ça coûte moins cher en couches.

Je m’esclaffai.

– Vous voudrez faire le point sur les résultats ?

– Oui, mais laissez-moi vous offrir un café, qu’on puisse discuter.

– Bien sûr.

Un peu plus tard, on était assis autour d’une petite table au Mocha, le café en bas du bureau.

Simone était occupée, alors un des serveurs prit notre commande et revint rapidement avec deux cafés glacés.

Après avoir discuté de choses et d’autres, Alex tira un chèque de la poche de son veston.

– Je voulais vous donner ça en mains propres.

Je pris le chèque, et m’efforçai de dissimuler ma satisfaction devant l’importance de la somme. Le partenariat entre nos deux sociétés devenait de plus en plus fructueux, d’autant que la stabilité financière que cette opportunité nous avait conférée était déjà une gratification en soi.

– Merci.

Je repliai le chèque et attendis que Alex poursuive. Nos réunions sur les sujets de routine avaient généralement lieu par téléphone, alors j’étais curieuse de savoir ce qui l’avait poussé à venir spécifiquement au bureau me parler.

– Les choses se passent plutôt bien, dit-il.

– Absolument. Je suis heureuse que nous ayons trouvé cet accord.

Il but un peu de café et reposa soigneusement sa tasse.

– Tout à fait d’accord. C’est même pour cette raison que j’ai voulu passer. J’ai une proposition à vous faire.

– Laquelle ?

Sa bouche se pinça légèrement.

– Je veux vous racheter Clozpin.

J’en restai bouche bée, et un sourire satisfait se dessina sur ses lèvres.

– Je sais que ça doit vous faire un choc, et c’est pour ça que j’ai voulu vous en parler de vive voix.

– Je ne le nierai pas. Et qu’est-ce qui vous a amené à envisager ce rachat ?

Je n’avais jamais considéré l’acquisition comme une possibilité. On avait piétiné tellement longtemps – nos résultats venaient à peine de commencer à décoller.

– Très simplement, notre partenariat et ce qu’il apporte matériellement à ma société.

– Le partenariat nous a été profitable, mais vous êtes à l’évidence bien mieux établis. Je suppose que je n’avais pas réalisé l’impact que ça pouvait avoir sur vous.

Il se pencha en avant, posa ses coudes sur la table.

– Je suis arrivé là où j’en suis parce que je vois poindre un potentiel à l’horizon bien avant les autres. Et je vois un potentiel dans cette société telle que dirigée par vous. J’ai le capital. Vous avez Landon, ce qui signifie que vous avez accès au capital aussi ; mais j’ai déjà mis en place l’infrastructure qui permettrait de mener immédiatement votre concept au niveau supérieur. Et si je le fais, ce sera en tant qu’actionnaire majoritaire.

Je hochai la tête.

– Waouh ! Je ne sais pas vraiment quoi dire. Je n’ai même jamais encore envisagé une telle chose.

Il parut soudain plus sérieux, comme si l’affabilité laissait maintenant place aux affaires.

– Je comprends. Vous devriez prendre le temps d’y réfléchir. Si vous avez envie d’en parler plus avant, il me faudra des états financiers détaillés pour permettre une évaluation. Il est évident que je compte faire une offre plus qu’honnête.

– Hum... d’accord.

Je serrai ma tasse entre mes mains tremblantes. Il m’avait vraiment prise au dépourvu.

– Avez-vous des commentaires ou des questions, dans cette hypothèse ?

Mon esprit bouillonna comme j’essayais d’imaginer ce que ça pouvait signifier pour moi et la société, ainsi que pour tous ceux qui en dépendaient.

– Je suppose que mon premier souci serait l’équipe. Qu’adviendrait-il de leurs emplois ? Il faudrait qu’ils soient tous maintenus.

– On pourra évidemment mettre tout ça dans l’acte de vente. De toute façon, je pense qu’il est important que vous, spécifiquement, restiez et conserviez la direction l’affaire. Très simplement, je veux que vous continuiez à faire ce que vous faites. Je vous offre l’opportunité de réaliser immédiatement vos actifs, tout en restant à la tête des opérations.

J’acquiesçai de nouveau, m’efforçant d’absorber toutes ces informations.

– Je vais devoir y réfléchir, d’accord ?

Il sourit, adoucissant son côté homme d’affaires.

– Bien. Parlez-en à Landon, et communiquez-moi toutes les questions que vous pourriez vous poser. Si vous voulez me transmettre vos états financiers cette semaine, je vous renverrai une offre. Ça pourrait aider à la prise de décision.

Je laissai échapper un petit rire nerveux et me frottai le front.

– Oui, bien sûr.

On se serra la main, et il sortit, me laissant considérer ce qu’il venait de me proposer.

Abasourdie, je laissai mon regard errer par la fenêtre du café. Alex avait raison. Je devais en parler à Blake, parce que mon instinct ne me disait pas s’il s’agissait d’une bonne ou d’une mauvaise idée. J’étais tout simplement stupéfaite.

– Qui était dans le complet-veston ? demanda Simone en ramassant la tasse d’Alex et en m’adressant un regard plein de curiosité.

– Alex, m’empressai-je de répondre en m’efforçant de dissimuler mon air décontenancé. On a récemment signé un partenariat. Il voulait juste parler affaires.

Je pris bien soin de ne pas mentionner l’offre d’Alex, pour ne pas risquer qu’elle le répète à James. J’avais beaucoup de choses à considérer avant de parler à l’équipe de la possibilité d’une acquisition. Même si j’étais impatiente de connaître leur opinion sur le sujet, je voulais en parler à Blake d’abord. C’était le principal investisseur, et il avait bien plus d’expérience que moi de ces choses-là.

– J’espère que ça ne te choque pas que je me serve de ton café comme d’un bureau. Je devrais probablement te payer un loyer, avec toutes les discussions d’affaires que je mène ici.

Elle s’esclaffa, un bruit rauque qui couvrit le murmure de la salle.

– Absolument ! Tu peux me payer en tournées. D’ailleurs, puisqu’on en parle, quand est-ce qu’on fait quelque chose ? J’ai entendu des rumeurs sur un enterrement de vie de jeune fille.

Je ris nerveusement.

– Alli a commencé à te parler de ses projets ?

– Oh oui ! dit-elle en me faisant un clin d’œil, un sourire malicieux aux lèvres.

Je manquai m’étrangler avec mon café.

– Oh non... Cet air sur ton visage m’inquiète fortement.

– Et tu as bien raison, répondit-elle en riant de nouveau.

Je secouai la tête, et elle me donna une tape espiègle sur le bras.

– Ne t’inquiète pas, on va s’éclater.

– Je n’en doute pas. (Je souris et attrapai mon sac. Si inquiétantes que soient ses fausses menaces, j’avais bien autre chose en tête.) Très bien, on se voit plus tard.

– Pas de problème, chérie. Défonce-les tous.

Elle sourit et me donna une rapide accolade.

Une fois dehors, j’hésitai devant la porte qui me ramènerait au bureau. L’arôme du café et les prémices de l’automne se mêlaient dans l’air. Je ne pouvais pas retourner travailler avec ces nouvelles dans la tête. Je regardai à gauche et à droite, sans trop savoir de quel côté de la rue m’éloigner. L’Escalade noire de Clay était garée au coin. Je me dirigeai vers elle.

– Bonjour, Clay, dis-je en montant à l’arrière.

– Mademoiselle Hathaway. Vous voulez que je vous ramène à la maison ?

– Non, pas encore. Ça vous ennuierait de me conduire à Harvard ?

– Bien sûr que non.

Le quartier de la finance disparut derrière nous tandis qu’on se dirigeait vers l’autre bout de la ville, traversant la rivière pour se faufiler à travers les petites rues qui entourent le campus historique d’Harvard.

– Ici, ce sera très bien, dis-je à Clay lorsqu’il s’arrêta à un feu dans un coin que je connaissais bien.

– Où voudrez-vous que je vous reprenne ?

– Je vous passerai un coup de fil.

Il hésita.

– Ça ira, je vous promets. Je vais juste faire un tour sur le campus. Je n’irai pas bien loin.

Je lui adressai un sourire complice. Il avait déjà eu à plusieurs reprises maille à partir avec Blake pour m’avoir laissée disparaître sous sa garde. Pourtant, j’avais l’impression qu’il éprouvait de la sympathie pour moi. Sa présence me réconfortait, mais il fallait que je déploie mes ailes de temps en temps.

– Que devrai-je répondre à M. Landon s’il vous demande ?

– Dites-lui que je suis allée me promener, soupirai-je. Et s’il s’inquiète, il peut m’appeler. J’ai mon téléphone.

Il acquiesça, ce que je jugeai suffisant pour descendre de voiture. Je me glissai dans la foule de l’après-midi, mélange d’étudiants et de touristes. Pour n’être partie que depuis peu, je fus surprise de ne reconnaître personne. Harvard était officiellement entré dans mon passé, et, bon sang, combien ma vie avait changé.

Je franchis les portes menant au campus. Et les réminiscences de mon ancienne vie ici affluèrent. Je souris, heureuse d’avoir su m’y créer autant de souvenirs. Je marchai jusqu’à sentir la fatigue dans mes jambes. Je trouvai un banc inoccupé sous un arbre niché dans une cour plutôt calme.

Des gens passaient, absorbés par leurs conversations. La brise filtrait à travers les vieux arbres. Les bâtiments de brique et de pierre étaient toujours aussi silencieux et imposants. Le murmure distant des rues de la ville au-delà des limites du campus bourdonnait au loin.

Tout me paraissait différent. Le sol sous mes pieds, l’air autour de moi, et maintenant cet endroit tiré de mon passé aussi. Était-ce la conversation avec Alex ? Depuis que Blake était entré dans ma vie, j’avais l’habitude de voir mon monde être chamboulé, mais cette fois c’était différent. Il s’agissait de ma société.

La perspective de vendre à Alex me ravissait et me terrifiait. Une partie de moi était prête à se délecter de la réalisation de cette promesse, de pouvoir être capable de dire que j’avais réussi. Après tous nos efforts pour garder la tête hors de l’eau, je pouvais tirer ma révérence en me disant que ç’avait été un succès. Je n’avais aucune idée de la somme qu’Alex allait offrir, mais vu les montants déjà conséquents que sa société nous versait, j’imaginais que ce serait impressionnant. De toute façon, Blake ne me laisserait pas accepter une offre qui ne serait pas plus qu’honnête, et c’était ce qu’Alex avait promis.

Mon esprit s’emballa devant les possibilités que ça impliquait. L’affranchissement du train-train quotidien, le genre de liberté qui était celle de Blake, la latitude de choisir ses projets sans contrainte. Quel que soit le montant, il n’approcherait pas la fortune de Blake, mais je pourrais le rembourser et avoir encore un petit matelas qui serait bien à moi, pour l’avoir gagné. Peut-être même que ce serait suffisant pour investir dans le projet de Geoff en toute indépendance.

Je m’étais demandé comment j’allais pouvoir trouver le temps nécessaire à son projet, étant donné tout ce qui se passait par ailleurs. Le moment était peut-être venu de changer les choses. De petites pointes d’angoisse vinrent tempérer mon enthousiasme. Et si ma vie changeait plus que je ne le voulais ? Le magnifique bureau que Blake avait rénové pour moi, l’équipe dont j’étais devenue si proche, la routine, tout ce qui me faisait avancer. Plus rien de tout ça ne durerait longtemps si je cédais mes parts.

Je me torturai l’esprit jusqu’à ce que mon excitation première vire quasiment à la panique à l’idée de prendre la mauvaise décision.

Mon téléphone sonna. C’était Alli.

– Allô ?

– Salut. Eh, tout va bien ? Tu es partie longtemps et je ne t’ai pas vue en bas.

Je soupirai, heureuse d’entendre sa voix.

– Je vais bien. J’ai eu envie d’aller faire un tour après mon rendez-vous avec Alex.

– Ça va ? demanda-t-elle à nouveau, d’une voix soudain plus inquiète.

Je fermai les yeux. J’avais plus que jamais besoin de ses conseils.

– Tout va pour le mieux. J’avais juste besoin de prendre l’air. Par contre, est-ce que tu as des projets pour ce soir ? J’aimerais bien te voir pour parler un peu.

– Hum, bien sûr. Entre filles, ou est-ce qu’on s’autorise Heath et Blake ?

Blake allait sans aucun doute avoir une opinion sur la proposition d’Alex, et je lui faisais plus confiance qu’à n’importe qui d’autre. Il avait plus d’expérience que nous tous rassemblés, et j’étais certaine qu’il ne m’induirait jamais en erreur.

Me laisserait-il une marge de manœuvre suffisante pour négocier l’affaire par moi-même, ça, c’était une autre question.

– Bien sûr, répondis-je d’un ton hésitant. Envoie-moi juste un texto pour me dire où on se retrouve.

– D’accord, on fait comme ça.

*
*     *

On venait juste de commander assez de sushis pour remplir un bateau de bonne taille quand Alli se lança.

– Alors, qu’est-ce qui s’est passé avec Alex ?

Ses yeux se fixèrent sur moi avec une impatience évidente. Blake et Heath firent de même.

Je déglutis difficilement, la gorge serrée. Advienne que pourra.

– Il veut acheter Clozpin.

Alli manqua s’étouffer avec son Mai Tai, les yeux démesurément écarquillés.

– Quoi ?

– Il veut faire passer le site à la vitesse supérieure, mais il ne fera l’investissement que s’il en est propriétaire.

– Qu’est-ce que tu lui as répondu ? demanda Heath.

Je regardai Blake, dont l’expression ne dénotait ni surprise ni désapprobation.

– Je lui ai dit que j’allais y réfléchir. Il m’a assuré qu’il pouvait faire une offre dès que je lui aurais transmis les états financiers.

– Mais on commence enfin à se développer, dit Alli en faisant légèrement la moue. (Toutes les émotions que j’avais ressenties cet après-midi se succédèrent sur ses traits. Choc, excitation, tristesse, inquiétude.) Tu ne veux pas voir d’abord jusqu’où on peut aller ?

– On a fait de grands progrès ces derniers temps, mais principalement grâce à ce partenariat avec Alex, expliquai-je. Les commissions que l’on en tire sont substantielles. Pense à la façon dont ça pourrait se traduire en chiffre d’affaires pour nous.

– Alex connaît déjà les bénéfices potentiels. Je doute qu’il te fasse une offre ridicule, dit Blake en sortant de son silence songeur. Mais la vraie question est de savoir si c’est ce que tu veux.

– Sincèrement, je ne sais pas. Il a dit qu’il voulait que tout le monde reste dans la place. Pour moi, ça signifierait plus de flexibilité pour travailler sur d’autres projets.

Blake fronça un sourcil.

– Celui de Geoff ?

– Peut-être. Ou d’autres. Je m’étais déjà dit que je me dispersais un peu trop, à essayer de faire tout ce que je voulais. À un moment ou à un autre, il va falloir que je prenne une décision.

– Mais s’il changeait ce que nous sommes... Je veux dire, l’esprit de la société.

Alli avait soulevé un point important. Je voyais bien qu’elle se faisait l’avocat du diable, et pour une bonne raison. Elle avait abandonné sa vie à New York pour revenir à Boston et travailler avec moi. Pour elle, pour Sid et pour moi, cette société occupait une place importante dans notre vie. Y changer quelque chose pouvait avoir un impact sur chacun de nous.

– J’espère qu’il ne le fera pas. Il donne l’impression de vraiment respecter ce qu’on a fait jusqu’ici. Mais je suppose que c’est un risque à prendre.

– Alors, que vas-tu faire ? demanda Heath, me poussant plus avant vers une décision que je n’étais pas en position de prendre ce soir.

Je haussai les épaules.

– J’y ai réfléchi toute la journée, et je ne suis pas plus avancée quant à savoir ce que je devrais faire. Mais je dois reconnaître que c’est tout de même une idée prometteuse. Je lui ai envoyé les états financiers cet après-midi, pour commencer. Si l’offre est honnête, je pense que nous devrions sérieusement la considérer.

Alli exhala bruyamment.

– Waouh !

– Eh bien, je suppose que c’est une excellente opportunité. Pour toutes les deux. Vous avez travaillé vraiment dur, et si c’est le bon moment n’hésitez pas.

Devant le sourire de Heath, les inquiétudes d’Alli parurent s’évanouir, et son regard se réchauffa quand elle plongea ses yeux dans les siens. Je regardai vers Blake, assis à côté de moi. Son bras reposait sur le dossier de mon siège, et il me frottait doucement le dos. Son geste était une preuve discrète de son soutien et de son approbation. J’avais le sentiment qu’il avait beaucoup d’autres choses à dire sur le sujet, sans vouloir les exprimer devant Alli et Heath, mais au moins, pour l’instant, je n’avais pas l’impression d’être dans l’erreur en considérant l’offre d’Alex.

Le serveur nous apporta une immense barque pleine de sushis et la posa au milieu de la table. On s’employa à se remplir la panse, en descendant un autre Mai Tai chacun. Après encore une heure à parler affaires et détails du mariage, on dit au revoir à Heath et Alli.

On prit le chemin de l’appartement, qui n’était qu’à deux ou trois pâtés de maisons de là.

– J’ai l’impression que ç’a été une grande journée, dit Blake en entrelaçant ses doigts aux miens.

– Tu l’as dit ! m’esclaffai-je.

– Je peux parler à Alex demain et sonder ses intentions, reprit-il.

Je gardai les yeux baissés sur le bout de mes chaussures.

– Puisqu’on en parle... (Je me préparai au retour de flamme.) J’aimerais négocier ça moi-même.

On ralentit devant l’auvent de notre immeuble.

– On a déjà eu cette discussion, Erica.

Sa voix était calme, mais son corps tout entier s’était brusquement tendu. Je pris une longue inspiration et me préparai à me montrer aussi ferme que possible.

– Je sais. Et je sais qu’il paraîtrait logique que tu règles ça avec Alex. Vous jouez tous les deux dans la même catégorie en ce qui concerne les affaires. Moi, j’apprends encore, et tes conseils comptent beaucoup pour moi. À chaque fois. Mais j’ai monté cette boîte à partir de rien. Avec Alli et Sid, certes. Alors si c’est vraiment le dernier chapitre de cette histoire, je veux pouvoir dire que c’est moi qui y ai mis un point final.

Je levai les yeux vers lui, l’implorant silencieusement de me laisser le contrôle dont j’avais tant besoin pour cette dernière phase.

– Tu tiens plus que tout à ce que ce dernier chapitre soit parfait, n’est-ce pas ?

– Évidemment, soupirai-je. Mais je peux le faire, m’empressai-je d’ajouter sans vouloir laisser transparaître le moindre doute. Et si j’ai jamais l’impression que c’est trop pour moi, je serai plus qu’heureuse de faire appel à toi. Depuis notre réunion en Californie, il doit penser que j’ai besoin de ta permission pour commander des fournitures de bureau, de toute façon.

Il se passa la main dans les cheveux.

– Tu sais bien que ce n’est pas le cas.

Je haussai les épaules.

– Je ne tiens pas pour acquis que tout le monde me respecte dans ce métier. J’ai dû me battre et prouver mes capacités à chaque étape. Le fait que ton ombre plane et que tu sois toujours prêt à intervenir à la moindre de mes défaillances n’aide probablement pas non plus. Même si je t’en suis reconnaissante. Vraiment.

– C’est comme ça que je suis, ajouta-t-il.

Mes épaules s’affaissèrent.

– Je sais, mais Blake... Là, c’est mon bébé.

Il jura dans sa barbe avant de croiser mon regard implorant.

– Très bien. Négocie l’affaire avec Alex, mais tu me promets de ne prendre aucun engagement sans m’en avoir d’abord parlé ?

– Ça me va. C’est ce que j’aurais fait, de toute façon.

– Et si tu décides de vendre, l’acte sera rédigé par mes avocats.

Son obstination me fit ouvrir de grands yeux.

– Blake, j’ai mes propres avocats. Ils se débrouilleront très bien.

Il avança d’un pas, sa détermination brûlant dans ses yeux. Je reculai, et me retrouvai acculée contre la porte d’entrée.

– Tu rendrais fou n’importe quel homme, tu le sais, ça ?

Je pinçai ma lèvre inférieure entre mes dents, pour ne pas sourire. Je posai les mains sur ses épaules, les massant gentiment.

– Je sais bien.

Il détourna les yeux, comme s’il voulait se raccrocher à sa frustration.

J’embrassai son menton, la barbe de la journée, rêche sous mes lèvres.

– Je t’aime, chuchotai-je.

– Mes avocats, insista-t-il d’un ton ferme, le regard sérieux. Et je te veux en haut, nue, à genoux, à m’attendre. Je monte dans un instant.

Je me rembrunis.

– Où vas-tu ?

– J’ai un coup de fil à passer.

– À qui ?

J’essayai de l’écarter, mais il me maintenait prisonnière entre la porte et son corps tendu. Il me prit les poignets, les tint au-dessus de ma tête.

– Demande encore une fois, et je te promets que tu le regretteras.

Ses hanches s’avancèrent, me collant fermement contre lui, soulignant sa rauque promesse.

Je m’immobilisai, jaugeant les proportions de colère et de désir dans sa voix, estimant la marge que j’avais pour insister. Je me mordis la lèvre un instant mais ne pus me retenir.

– Tu appelles Alex ?

Ses yeux s’assombrirent. Les commissures de ses lèvres se soulevèrent malicieusement.

– Oh, je vais m’amuser avec toi, ce soir. Monte ton cul là-haut avant que je ne décide de te châtier au vu et au su de tous.

Ma peau s’empourpra et mes tétons se tendirent sous mon chemisier, réactions traîtresses de mon corps à chaque fois que Blake me menaçait du genre de punitions pour lesquelles je signerais n’importe quand des deux mains, qu’elles soient justifiées ou non. Maudit soit-il. Lentement, il recula, me laissant échapper à son emprise.

Je me tournai pour disparaître, mais je n’avais pas bougé assez vite, et n’échappai pas au vif contact de sa main sur mes fesses. J’en perçus la brûlure à travers mon jean, et me retins de sourire. Je franchis la porte et me précipitai dans l’escalier.

Chapitre huit

Je me tortillai sur mon siège. Mon cul piquait encore un peu de la solide fessée que Blake m’avait assénée la nuit précédente. Après que j’eus passé un bon moment à genoux. Dieu, que cet homme aimait me voir à genoux.

Mais il s’était agi de bien plus que des seules obsessions de Blake. Sa frustration transparaissait dans chaque exigence sèche, dans chaque féroce coup de boutoir qui nous faisait monter toujours plus haut. Ma soumission consentie avait un prix. Je m’efforçais de lui arracher un contrôle que je lui avais autrefois promis.

Et j’allais continuer à me battre pour obtenir le droit de mener ma barque jusqu’à ce qu’Alex la reprenne. M’accrocher à cette exigence, alors que tout changeait à un tel point, cela valait le coup. Même pour mes genoux.

Eh puis, j’avais laissé mes propres marques, et passé un bon moment. Blake ne me molestait jamais d’une quelconque façon sans compenser par une double dose de satisfaction sexuelle. Le léger inconfort de mes fesses n’était qu’un simple rappel d’une nuit sans sommeil de plus dans les bras de Blake, à sa merci. Je croisai les jambes, dans l’espoir d’atténuer la douleur.

Je repoussai des pensées sordides et lus un message de Geoff me rappelant notre réunion de cette semaine. J’étais impatiente de discuter avec lui et de découvrir les détails de ce qu’il prévoyait, mais j’envisageais tout de même de repousser cette entrevue. Je n’avais aucune idée de ce qu’allait être mon propre avenir. Comment pouvais-je m’engager à l’aider dans le sien ?

L’argent n’était pas le problème. Si je n’investissais pas mes propres fonds, Blake investirait « les nôtres ». Mais en vendant la société, je pourrais rembourser à Blake le prêt qu’il avait fait à Clozpin, et peut-être financer la société de Geoff en plus. Une douce satisfaction m’envahit à l’idée de prendre une autre petite graine et de la faire éclore par moi-même, sans l’écrasante richesse de Blake et les garanties de son compte en banque, ni ses prouesses managériales. J’en avais la capacité, et je ne pouvais nier qu’une part de moi était terriblement tentée par cette nouvelle opportunité. Dans la salle de conférences, Blake m’avait encouragée à prendre ce qui me plaisait et à me lancer. Si c’était financièrement intéressant, j’allais le faire, mais il fallait d’abord que j’annonce la nouvelle à Sid.

Je lui envoyai un texto, et une minute plus tard il était assis devant moi dans mon bureau. Sa longue silhouette emplit le siège lorsqu’il s’y enfonça, les traits tirés et une boisson énergisante à la main.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

Je pris une longue inspiration.

– Je voulais te parler d’une nouvelle direction que j’envisage de prendre pour la société.

Il haussa les sourcils, ses yeux s’animant soudain.

– Alex Hutchinson veut acquérir Clozpin.

Il réfléchit un moment avant de prendre la parole.

– Qu’adviendrait-il de l’équipe ?

– Alex me garantit que tous les emplois seraient préservés. Il est prêt à le mettre noir sur blanc dans le contrat de vente. Évidemment, toi et Alli réaliseriez vos parts en même temps que moi, mais on continuerait de faire tourner Clozpin aussi longtemps qu’on en aurait envie. Il m’a dit qu’il voulait absolument que je reste.

Il plissa légèrement le front. Et je m’aperçus que j’avais fait la même chose en attendant sa réaction. Je n’avais jamais été du genre à prendre des décisions sans en discuter avec mon équipe. Alli et Sid avaient toujours un point de vue intéressant, et j’avais encore en tête ce que m’avait dit Alli la veille au soir. Ses paroles reflétaient mes craintes. Les terrifiants « et si... » que je devais envisager, dans le cas où ça se passerait mal.

– Intéressant, dit-il finalement.

– Intéressant, en bien ?

– Peut-être. La sécurité financière au niveau personnel ne serait pas une mauvaise chose. J’ai pu mettre un peu d’argent de côté vu que Blake n’encaisse toujours pas les chèques de loyer, mais j’ai deux ou trois idées que je ne dédaignerais pas de développer.

Mon cœur se serra un peu.

– Tu veux dire que tu ne resterais pas ?

Il haussa les épaules.

– Tu ne seras probablement pas vraiment surprise d’apprendre que la mode n’est pas vraiment mon truc. Cela dit, je resterai aussi longtemps que tu le voudras. Je n’abandonnerai pas le projet. On y a mis bien trop d’énergie. Que tu vendes ou pas, je veux qu’il aboutisse.

– Ça ne t’inquiète pas de vendre aussi tôt ? Alli pense qu’on risque de le regretter.

Il joua avec ses lèvres.

– Ça dépend de ce qu’il offre et de ce qu’on a envie d’en tirer. Et de toute façon, la décision finale t’appartient, Erica. On t’a mise à la tête de ce projet, et jusqu’ici tu nous as toujours menés dans la bonne direction. Si tu crois que c’est ce qu’il faut faire, je te suis.

Je laissai échapper un soupir de soulagement.

– Merci, Sid. Pour tout. Je n’imagine même pas que j’aurais pu arriver aussi loin sans toi et Alli. Quoi qu’il advienne, je veux que tu le saches.

Ses joues s’empourprèrent et son regard fila vers le sol.

– Merci. Je pense la même chose. On a formé une bonne équipe.

À la façon dont il prononça ces mots, cela ressemblait étrangement à un adieu.

Plus ça allait, plus je penchais pour la vente, alors même que j’attendais l’offre d’Alex.

Alli entra, nous interrompant.

– Hum... Alex au téléphone.

– Quoi ?

– Je te laisse répondre, dit-il en se levant. Tiens-moi au courant.

– Évidemment. Merci, Sid.

Sid et Alli me laissèrent seule. Mon estomac faisait des vagues. Est-ce qu’il avait analysé les états financiers aussi vite ?

Je pris la ligne.

– Bonjour, Alex.

– Bonjour, comment allez-vous ?

– Bien, et vous ?

– Bien. (Il soupira, et un instant je ne fus pas certaine de le croire.) J’ai regardé vos comptes la nuit dernière.

Je fis cliqueter anxieusement mon stylo.

– OK. Vous avez des questions ?

– Non, pas vraiment. Je suppose que le fait que Blake m’ait appelé signifie que vous êtes ouverte à une offre. Je me trompe ?

Mon cœur s’arrêta. J’espérai qu’il n’avait pas perçu ma surprise.

– Oui, je veux dire, si elle a un sens, financièrement.

Le manque d’assurance de ma voix me fit grimacer.

– Évidemment. Dans ce cas, je vous transmets notre offre initiale dans la matinée. Il y a une contingence.

– Laquelle ?

– Je n’aime pas précipiter les choses d’habitude, mais là, le temps presse. J’aurais besoin d’avoir votre réponse demain.

Mon esprit bouillonna. Merde.

– Très bien. Il y a une raison particulière à cela ?

J’avais hésité à demander, mais je voulais savoir à quoi était due une telle urgence.

– Ce sont des choses qui arrivent, s’empressa-t-il de répondre. Mais je crois que l’offre vous plaira. Nous n’avons pas beaucoup de temps pour discuter des détails, alors je vous l’envoie avec une version préliminaire de l’accord. Si tout cela vous paraît bien, on pourra aller très vite.

– OK.

Je ne pus dissimuler l’incertitude qui perçait dans ma voix.

Alex m’interrogea sur plusieurs points avant que nous raccrochions, mais j’étais incapable de me sortir du crâne son aparté sur Blake. Je ne pouvais pas lui demander ce dont ils avaient discuté, sauf à paraître ridicule de ne pas le savoir. Alors que je l’avais supplié de me laisser gérer la négociation moi-même, Blake l’avait quand même contacté. Je le savais. Putain, je le savais. J’abattis violemment le poing sur mon bureau, en me retenant de hurler ma frustration. J’allais épouser le tyran le plus horripilant du monde.

La tête dans les mains, je pris de profondes inspirations pour me ressaisir. Je m’occuperais de Blake plus tard. Autrement plus important, j’avais une offre à éplucher, et Blake était cinglé s’il croyait que j’allais laisser ses avocats poser ne serait-ce qu’un œil dessus. Je rafraîchis mon mail sans discontinuer jusqu’à ce que l’offre d’Alex apparaisse. Je restai les yeux fixés sur le message, pas vraiment certaine de vouloir le lire, mais incapable de faire autre chose tant que je ne savais pas ce qu’il contenait.

Je le parcourus.

L’offre était de sept millions de dollars, une somme énorme.

Je me mordillai la lèvre, m’efforçant de maîtriser mon excitation. Oh, mon Dieu, c’est vraiment en train d’arriver.

Je n’avais pas encore dépensé la totalité de l’investissement initial de Blake. En fait, j’en avais conservé une bonne partie sur un compte de placement à court terme en cas d’urgence. Une fois Blake remboursé et les parts de Sid et d’Alli payées, il me resterait assez pour le projet de Geoff, et pas mal encore.

J’imprimai les conditions de l’affaire et organisai une réunion avec Alli et Sid. On se retrouva au Mocha, qui offrait à la fois l’intimité et la dose de caféine requises.

Chacun de nous lut les conditions de l’offre, et on échangea des commentaires jusqu’à avoir l’impression d’avoir tout couvert. Je cherchai désespérément dans leurs regards des signes que c’était la meilleure chose à faire. Une boule de cristal m’aurait bien servi, mais je me contentai de l’acceptation de principe des deux personnes qui avaient embarqué avec moi pour cette aventure dès le premier jour.

– Vous êtes sûrs ? demandai-je en les regardant tour à tour.

– Allons-y, dit Sid, ses grands yeux marron apparemment remplis d’assurance.

Ceux d’Alli l’étaient moins, mais assez pour me donner la dernière impulsion dont j’avais besoin.

– OK, c’est parti, je suppose.

Je restai tard, à multiplier les allers-retours avec le service juridique d’Alex. On fixa par e-mail la date de clôture au vendredi. À quelques jours de là. Ça me semblait irréel.

Alli me rejoignit quand le bureau se fut vidé.

– Tu as besoin d’aide, d’une façon quelconque ?

– Non, je revois juste les conditions. (J’hésitai, désireuse d’obtenir encore une fois son approbation.) Tu es vraiment sûre ?

Elle me fit un petit sourire et s’assit en face de moi.

– C’est le progrès, je suppose. Rien ne peut rester éternellement inchangé.

– Ce n’est pas un choix facile pour moi, Alli, avouai-je.

– Je sais. Il y a des tonnes de choses qui dépendent de tout ça, mais que ça marche comme on l’espère ou pas, on a pris le risque. Rien ne nous enlèvera ce qu’on a vécu. Honnêtement, je suis terrifiée à l’idée que ça pourrait nous entraîner dans une direction qu’on n’est pas prêts à prendre, mais j’ai tout aussi peur de refuser une opportunité qu’on aurait bien tort de ne pas saisir.

– Je ressens la même chose. Changer n’est jamais facile, je suppose, répondis-je.

Même si Alex m’assurait qu’il voulait que je continue de faire ce que je faisais, je savais qu’il y avait un changement à l’horizon, d’une façon ou d’une autre. On ne faisait pas une acquisition de cette importance, quelle que soit sa fortune, sans vouloir exploiter pleinement l’opportunité. Il fallait que je me prépare à ces inconnues, en faisant confiance à Alex pour préserver nos intérêts, même s’ils demeuraient secondaires face à son désir de tirer profit de son achat.

– Eh bien, la décision est prise, non ? Je vais renvoyer ça aux avocats, et ce sera peut-être bientôt exécutable.

Elle expira longuement et haussa les épaules.

– Une autre raison de faire la fête, je suppose.

– Oui, il va falloir fêter ça. Boire un verre, je ne sais pas...

Le sourire d’Alli s’élargit.

– J’allais te faire la surprise, mais ton enterrement de vie de jeune fille aura lieu ce week-end.

– Oh... fis-je en haussant les sourcils.

– Alors il va vraiment falloir que ce soit la fête. On va ajouter quelques verres de plus.

– D’accord ! m’esclaffai-je. On verra comment ça se passe.

Elle se leva et fit le tour du bureau pour me rejoindre. Je quittai mon siège et l’enlaçai.

– Je suis tellement fière de nous, dit-elle d’une voix étouffée par mon épaule.

Soudain, les larmes me montèrent aux yeux, et l’immense masse émotionnelle qui se dissimulait derrière tous ces événements m’apparut. Ça allait être une sacrée semaine.

Alli sortit, et j’envoyai mon dernier message à Alex. Je restai encore un moment assise là, à réfléchir à la lourde décision que j’avais prise. Durant tant de temps, j’avais dirigé ma vie en fonction de Clozpin, au fil des expériences qui m’avaient menée des espérances premières à un quasi-échec, puis à une véritable réussite. Alex voulait la société, et il me voulait, moi. Il avait vu de la valeur dans les deux cas, et misé dessus. Une onde de satisfaction me parcourut. Je souris intérieurement. J’étais fière des deux, moi aussi.

*
*     *

Clay me déposa devant la maison. La nuit était tombée, et j’essayais de ne pas penser à tout ce dont Blake et moi allions devoir discuter ce soir. Je me dirigeai vers la porte.

– Erica ?

Une silhouette d’homme sortit de l’ombre. Mon cœur fit un bond, et je reculai d’un pas.

– Qui êtes-vous ?

– Je travaille pour le journal de Channel 5. J’espérais pouvoir vous poser quelques questions sur vos liens avec la campagne électorale et avec Daniel Fitzgerald.

– Je suis désolée, le moment est mal choisi.

Je cherchai mes clés et essayai de le contourner pour atteindre la porte.

– Ça ne prendra qu’un instant.

Avant que j’aie eu le temps de lui dire de partir, Clay apparut et se campa devant lui.

– Cette dame ne veut pas vous parler. Vous devez partir maintenant.

Le jeune journaliste le toisa.

– Qui êtes-vous ? Je ne viole aucune loi en étant ici.

– Je suis en charge de la sécurité de Mlle Hathaway et de cet immeuble. Si vous ne partez pas, j’appelle la police.

Clay resta imperturbable. Il intimidait naturellement par sa voix et sa stature. Il se dressait entre le journaliste et moi, le regardant de haut.

Malheureusement pour lui, Clay pouvait probablement le soulever d’une main. Il n’avait aucune chance.

– Très bien. Désolé. Pourrai-je vous recontacter par téléphone ? demanda-t-il en se penchant pour me regarder derrière Clay.

Je secouai la tête en soupirant. Bon sang, que ces gens étaient tenaces ! Je glissai ma clé dans la serrure et remerciai Clay puis me précipitai dans l’escalier.

Sitôt entrée dans l’appartement, je laissai mon sac sur le comptoir, désireuse de pouvoir déverser au plus vite la tonne d’émotions que j’avais rapportées à la maison. Blake se leva du canapé alors que je préparais une assiette de restes assortis.

– Tout va bien ?

– Un journaliste vient de m’aborder, en bas.

Il plissa durement le front.

– Qui était-ce ?

– Clay s’en est occupé, ça va.

– OK, répondit-il en paraissant se détendre un peu.

Il fit le tour de l’îlot central pour venir me rejoindre et se pencha pour m’embrasser, mais je détournai la tête.

– Qu’est-ce qui ne va pas ?

– À ton avis ? maugréai-je.

Il allait me forcer à tout expliquer. J’étais impatiente d’entendre ses excuses pour avoir parlé à Alex avant que j’en aie moi-même eu l’occasion.

– Pourquoi ne pas me le dire ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

Je le dévisageai.

– J’ai accepté ta punition la nuit dernière sur la promesse que tu resterais à l’écart de cette négociation. C’est mon affaire.

– Tu ne m’as pas demandé de rester à l’écart, tu m’as dit que tu la négocierais toi-même, dit-il d’une voix atone.

Je laissai échapper un rire offusqué.

– Et donc, tu appelles directement la personne avec laquelle j’ai besoin de négocier ?

– Je voulais tâter le terrain, c’est tout.

– Vraiment ?

Je passai à la salle à manger avec mon assiette chaude. Après un temps, Blake vint s’asseoir de l’autre côté de la table. Nous avions peut-être effectivement besoin d’une maison plus grande. J’avais pour ma part besoin d’au moins deux pièces entre nous en cet instant.

– Je ne vois pas ce qui t’irrite à ce point. C’est bien à toi qu’il a envoyé l’offre, non ? Je n’ai fait que poser deux ou trois questions. Je n’ai jamais prétendu représenter ta position, ni indiquer la mienne d’une quelconque façon. (Il marqua une pause.) Tu voulais entendre mes conseils, n’est-ce pas ?

– Oui, dis-je d’un ton sec entre deux bouchées.

– Eh bien, je ne peux pas donner de conseils sur une affaire dont je ne connais pas les particularités. C’est ta première affaire. Il y a beaucoup de questions à poser des le départ pour se figurer ce que va être la structure de base. Je savais qu’Alex aurait une idée de très spécifique en tête. Je voulais connaître ces détails pour pouvoir t’aiguiller dans la bonne direction quand le moment viendrait.

Je secouai la tête. J’avais envie de dire que tout ça n’était que des conneries.

– Il y a des moments où je te hais. Tu le sais, ça ?

– Je ne te crois pas, répondit-il avec un sourire malicieux qui mina ma détermination.

Je baissai les yeux, faisant mine de ne pas être affectée. Il n’allait pas s’en tirer en se servant juste de sa beauté. J’étais folle de rage, et j’allais le rester jusqu’à qu’il s’excuse.

– Ma belle...

– N’essaie même pas. Je ne vais pas te récompenser pour t’être mêlé encore une fois de mes affaires.

– Tu ne vas pas m’en vouloir pour une simple question de sémantique ?

– Ce n’est pas une question de sémantique. C’est une question de principe. Et tu le sais bien. Je suis peut-être petite et blonde et de sept ans ta cadette, mais je ne suis pas une idiote et je n’apprécie pas d’être traitée comme telle.

Il cilla comme si je l’avais giflé.

– Qu’a-t-il dit ? demanda-t-il après plusieurs minutes.

– Pourquoi ne l’appelles-tu pas pour le lui demander ? maugréai-je d’un ton dégoulinant de sarcasme.

Il esquissa un sourire.

– C’est ce que tu veux ? Parce que tu sais que je vais le faire.

– Je t’emmerde, rétorquai-je sèchement.

Il se détendit dans son siège, attendant que je poursuive.

– Il nous propose sept millions de dollars. C’est plus qu’assez pour te rembourser et nous offrir les moyens, à Sid, Alli et moi, d’envisager confortablement l’avenir.

Il pinça les lèvres et acquiesça lentement.

– C’est bien. Est-ce que ça vous convient ?

– On en a parlé, et ça nous va.

– Ç’a été rapide.

– L’offre n’est valable que jusqu’à demain, expliquai-je.

– Pourquoi ?

Je haussai les épaules.

– Il ne l’a pas dit. Il paraissait un peu tendu. Pas vraiment son genre, mais peut-être que c’est comme ça qu’il négocie. Je ne sais pas. Il a paru passer d’amical à professionnel en un rien de temps.

– Ça semble inhabituel.

– Il a peut-être besoin d’aller vite.

– Ce n’est pas vraiment idéal. On n’aura pas le temps de tout vérifier convenablement. Tu devrais ruer dans les brancards et demander un délai.

– Et s’il retire son offre ?

– Il veut la société. Il s’est montré clair à ce sujet. Ne doute plus de son intérêt.

– Et si un élément inconnu empêchait l’acquisition si elle ne se faisait pas rapidement ? Il s’agit de beaucoup d’argent.

– Tu te laisses emporter par tes émotions, dit-il d’un ton détaché.

Je m’offusquai de son ton.

– Évidemment ! C’est juste de ma vie tout entière qu’il est question !

– Vraiment ?

Blake laissa échapper un tout petit rire, mais je pouvais voir la douleur dans son regard. Je fermai les yeux, maudissant mes mots si mal choisis.

– Tu vois ce que je veux dire.

Nos regards se croisèrent, deux regards de pierre faiblissant sous le poids de nos émotions.

– Aucune importance, de toute façon, repris-je. On est tous d’accord pour avancer. Nos équipes juridiques ont tout finalisé aujourd’hui.

Il secoua la tête, un sourire amer aux lèvres. Il s’écarta de la table.

– Fais ce que tu penses être le mieux, Erica, dit-il d’un ton neutre.

Il disparut dans la chambre. Je fulminai, mâchoires serrées, pendant de longues minutes. J’avais envie de casser... n’importe quoi. J’avais envie de savoir comment ses employés géraient au quotidien son besoin compulsif de tout contrôler. J’avais envie de savoir comment j’allais bien pouvoir vivre avec ça.

N’ayant toujours pas réussi à me calmer plusieurs heures plus tard, je décidai de laisser tomber, et allai le rejoindre. La lumière de la lune se déversait dans la chambre, l’éclairant juste assez pour que je puisse me déshabiller et trouver le lit. Je me tapis de mon côté, conservant soigneusement assez de distance pour indiquer que j’étais toujours en rogne. Mais la poitrine de Blake allait et venait au rythme paisible du sommeil. Je me forçai à me détendre. J’avais besoin de décompresser.

Je me rapprochai timidement de lui. Il m’apparut incroyablement chaud quand mes lèvres glissèrent sur son épaule. Il sentait le savon. Parfois, l’aimer était plus facile quand il ne parlait pas, ou qu’il dormait. Je détestais ça, quand on se disputait, et même maintenant je me demandais si ça en valait bien la peine.

Cette sempiternelle bataille entre nous. Pourquoi ? Pour le pouvoir. En quoi ça pouvait même avoir une importance entre deux êtres qui s’aimaient aussi désespérément que nous ?

Je lui avais cédé le contrôle dans notre relation, au nom de quoi il avait appelé Alex sans ma permission. Il aurait pu aller plus loin, mais il ne l’avait pas fait. C’était une petite concession, me signalait une petite voix dans ma tête. Petite, mais une concession quand même.

Le poids de cette longue et éprouvante journée finit par se faire sentir. Épuisée, apaisée, et douillettement installée, je laissai cette torpeur m’envahir. Mais les ténèbres ne m’apportèrent qu’un sommeil troublé.

La voix tendue d’Alex résonnait en arrière-plan. Il énumérait les conditions de l’acquisition. Encore et encore, comme un disque rayé. Les ténèbres se levèrent, et il disparut.

On était dans mes bureaux, mais les lieux étaient vides. La lumière du jour se déversait par la grande baie vitrée. La pièce semblait nue et froide sans les gens censés s’y trouver. Où étaient-ils tous passés ?

J’allai jusqu’à mon bureau, et Blake était là, les pieds sur la table, un sourire sexy aux lèvres.

J’oubliai un instant que j’étais furieuse contre lui.

– Qu’est-ce que tu fais là ?

– Je travaille ici, tu te souviens ?

Vraiment ? Il en paraissait tellement certain. Je m’avançai vers lui, et il me prit sur ses genoux.

– Je ne comprends pas.

Je passai les bras autour de son cou.

– Je suis là pour toi, Erica.

– OK.

Ça paraissait bien, mais je ne savais pas vraiment pourquoi. Je voulais qu’il soit là. Il remplissait l’espace vide, et je n’avais pas envie d’être seule.

Je me penchai pour l’embrasser. La pièce se réchauffa. L’énergie pulsait entre nous. Mon corps s’éveillait, toutes mes pensées se tournaient vers les endroits où nous nous touchions. Je passai mes paumes sur sa poitrine et oubliai où on était. Sa main se déplaça entre mes cuisses, me frotta, me massa à travers mon jean. Je gémis, fermai les yeux.

Lorsque je les rouvris, les ténèbres étaient tombées sur nous. Il nous avait déplacés, et j’étais sur le dos. Je ne savais pas où on était, mais ça n’avait pas d’importance. On était seuls, et il nous déshabillait tous les deux, lentement et patiemment.

Il vint sur moi, releva mes bras au-dessus de ma tête, les immobilisa. Il me regarda dans les yeux. La convoitise qui s’y lisait me coupa le souffle.

– J’en ai besoin.

J’acquiesçai. D’une certaine façon, je comprenais. J’en avais envie, moi aussi.

Il maintint mes bras en position tandis qu’il se déplaçait sur moi, m’excitant de toutes les façons possibles. Peau contre peau. Les poils de sa poitrine attisant mes tétons. Sa bite brûlante frottant contre l’intérieur de ma cuisse.

Je tremblai.

Il avait pris le contrôle. On avait déjà vécu ça auparavant, et j’avais appris à ne pas lutter.

Je m’abandonnai aux sensations, me mis à son diapason.

Mais quoi que je fasse, quelles que soient mes réactions, il n’accélérait pas. Nous étions perdus dans une boucle sans fin de désir insatisfait.

Je gémis son nom, je le suppliai, mais rien ne pouvait le pousser à me satisfaire.

Il prit mon mamelon dans sa bouche et le téta doucement. De lentes caresses parcouraient mon corps, tandis qu’un désir féroce croissait sans fin au plus profond de moi.

– S’il te plaît, suppliai-je dans les confins nébuleux de mon esprit, et je le hurlai.

Est-ce qu’il m’entendait ?

Mes yeux s’ouvrirent d’un coup. Je battis des paupières, me réadaptant à la pénombre de notre chambre. À côté de moi, Blake dormait, sa respiration notablement plus lente que la mienne. J’humectai mes lèvres sèches et baissai les bras, qui étaient dans la même position que dans mon rêve. Mon clito me taraudait, pulsait au rythme de mon cœur.

Qu’est-ce qui se passe ?

Je fermai les yeux, voulant à la fois revoir mon rêve et m’en libérer. Je voulais en être soulagée.

Blake dormait sur le dos. J’avais envie de lui. J’étais réveillée, mais le désir de mon rêve hantait encore ma peau, paraissait réel. On était réels, et Blake pouvait soulager mon agonie.

Je me penchai sur lui, brûlant de l’embrasser, de le réveiller. Ma colère contre lui entra en conflit avec mon désir. J’hésitai, une idée commençant à prendre forme dans mon esprit.

Je me glissai hors du lit et ouvris le grand tiroir du bas de la commode, qui contenait les jouets de Blake. Nos jouets. La plupart des accessoires étaient encore dans leur emballage. Dieu merci. On en avait utilisé à peine une petite partie, et je m’en fichais. Je savais ce que je voulais. Je trouvai ce que je cherchais, et refermai le tiroir. De retour au lit, je me hissai nue au-dessus du corps de Blake, les fesses au niveau de ses cuisses.

Il s’étira et râla quand je m’installai sur lui. Je me penchai, pour qu’on soit poitrine contre poitrine. Je déposai de petits baisers sur son visage, le long de son menton, dans le creux de son cou. Au bout d’un moment, son bassin se redressa et il gémit. Je souris et reportai mon attention sur ses lèvres. Je les léchai, profitai doucement de leur chair rebondie.

Puis ses bras m’enlacèrent, me serrant contre lui tandis qu’il m’embrassait plus fort. Je m’en délectai un instant, puis me libérai pour exécuter mon plan. Je m’assis et pris ses poignets, que j’élevai au-dessus de sa tête, pour les enfoncer dans l’oreiller.

– Qu’est-ce que tu fais ? me demanda-t-il d’une voix rauque, brisant le silence.

Je lui fis signe de se taire et attrapai les menottes de cuir que j’avais prises dans le tiroir. J’en refermai une sur un de ses poignets, fit prestement le tour d’un des barreaux de la tête de lit, et emprisonnai l’autre.

– Erica.

Les yeux écarquillés et la voix claire, il semblait maintenant tout à fait réveillé.

– C’est un jeu. Détends-toi.

Ses muscles se relâchèrent un peu, et je l’embrassai pour l’apaiser. Je ne voulais pas lutter, je voulais jouer.

Je m’arrachai moi aussi à mon rêve. J’étais remontée, et en quête de volupté, mais mon embarras le concernant semblait croître avec mon désir. Je descendis le long de son corps avec amour, voulant lui faire partager ce que je ressentais. Je tétai sa peau, passant avec espièglerie la langue autour des doux disques de ses mamelons, jusqu’à ce qu’ils durcissent. Je jouai de ses tétons avec les dents comme il l’avait fait si souvent avec les miens, me rendant folle.

Le bruit de sa respiration emplit l’air.

– Merde, qu’est-ce que tu me fais ?

– Tu es à moi cette nuit, murmurai-je en suçant la chair de son cou.

Le sel de sa peau imprégnait mes baisers tandis que je le humais profondément. Je dessinai des lignes sur ses flancs du bout des ongles. Il gémit, tressaillit. Par le biais du plaisir ou de la douleur, je ne savais trop, mais je voulais le marquer. Le faire mien. Une douce chaleur m’envahit au vu des traces que j’avais laissées sur sa peau.

– Ôte-moi ça. Tout de suite, Erica. Je ne plaisante pas.

J’ignorai ses exigences. Au lieu de ça, je couvris sa poitrine de suçons.

– Moi non plus. Quel effet ça fait de ne plus avoir aucun contrôle ?

La puissance de ma position me montait peut-être un peu à la tête. J’en étais enivrée, transportée. Je descendis, ma langue laissant une traînée humide sur son abdomen. Je picorai la peau douce de son bas-ventre.

Le lit trembla quand il éprouva ses liens. Je plongeai ma langue dans son nombril, puis atteignis enfin son membre, dur comme la pierre et se balançant au-dessus de son ventre dans son érection. Je vrombis de plaisir et titillai son gland du bout des doigts. J’en effleurai le sommet de la langue, recueillant la petite goutte de son excitation. Je fermai les yeux, résistai à l’envie de l’engloutir. J’avais plus envie de l’attiser que de le satisfaire, ce soir.

Il l’avait bien mérité.

– Erica.

Mon prénom résonna comme un étrange mélange de réprimande et de supplique.

– Oui ? répondis-je d’un ton léger, espiègle.

Celui de sa réponse n’eut rien de tout ça. Il inspirait l’air violemment.

– Tu as jusqu’à trois pour me retirer ça.

De bien grands mots pour un homme ligoté à un lit. Il m’avait mise en rogne, et je voulais qu’il le sache. Je voulais sentir son corps lutter pour contrôler son désir comme je l’avais fait si souvent. Sous ses ordres, sous son contrôle, en son maudit pouvoir.

Je ris doucement.

– Sinon quoi ? murmurai-je timidement contre la surface brûlante de son érection. Peut-être que je n’ai pas envie d’obéir à tes ordres.

Il serra les dents, ferma les yeux.

– Un.

Le mot se détacha clairement, comme une menace parfaitement maîtrisée.

Mon désir monta en flèche. Mes seins s’alourdirent en frottant contre ses cuisses. Je voulais ses mains sur moi, mais non...

Son souffle fut comme un sifflement quand je le pris dans ma bouche. Je gémis, adorant son goût musqué et la façon dont son corps se tendait vers moi. Il durcit plus encore entre mes lèvres. Quelques coups de langue, et je le laissai glisser de ma bouche. Je retardai son plaisir, parsemant son bas-ventre de chauds baisers humides. Je voulais pousser son désir au point où il poussait le mien. J’étais humide et assoiffée, je progressai sur le fil du rasoir.

– Deux.

Sa voix tressaillit légèrement, tandis que mes seins flattaient son érection.

Je souris une seconde avant de le reprendre dans ma bouche. Je laissai toute sa longueur s’y installer, glisser sur ma langue et jusqu’au fond.

– Merde, Erica...

Je concentrai toute mon attention sur sa satisfaction, l’affolant de petits coups de langue avant de l’engloutir autant qu’il était possible, en déglutissant et en flattant de la gorge son gland luisant.

– J’ai besoin de te toucher, supplia-t-il.

Le désir me nouait les entrailles. Je voulais le toucher, moi aussi. Il n’avait aucune idée à quel point. Je vrombis, le son vibrant contre lui pendant que je l’ingurgitais encore et encore. Ses reins se tendirent et je le laissai m’échapper, soufflant un peu d’air sur ses chairs trempées et pulsantes.

– Dis « S’il te plaît. »

Il serra fort les paupières.

– Je ne peux pas.

Sa respiration se fit plus laborieuse, tous ses muscles se tendirent. Je m’immobilisai, fascinée par les réactions de son corps. Je le touchais à peine, en cet instant, et pourtant il semblait... prêt à exploser. J’attrapai son érection et commençai à le branler rythmiquement.

Il ouvrit les yeux, me fixa. Même dans la seule lumière de la lune, je reconnus le regard sombre qui m’indiquait qu’il échappait aux limites de son contrôle. Il ne contrôlait même plus rien du tout, maintenant. Je cessai de respirer. Les cuisses ouvertes au-dessus de lui, j’eus besoin de toute mon énergie pour ne pas enfoncer ma chatte sur lui et nous faire décoller tous les deux.

– Trois... Maintenant, gronda-t-il.

– Détends-toi, le taquinai-je doucement.

Je passai ma main libre sur sa poitrine, le branlant de l’autre.

Il déglutit en grimaçant.

– Limite.

Il me dévisagea d’un regard peiné pendant que j’assimilais toute la signification de ce qu’il venait de dire.

Limite.

Oh merde. Le mot résonna dans ma tête avant que je réalise que je devais réagir. Je remontai le long de son corps et cherchai ses bras. Avant que j’aie eu le temps de les atteindre, ses biceps s’étaient gonflés en deux grosses boules, et j’entendis un claquement. Dans la seconde, ses mains étaient sur moi, ses doigts s’enfonçant dans mes hanches.

Je pris violemment une inspiration pendant qu’il s’asseyait, nous plaçant face à face. Il attrapa mes cheveux et me cambra en arrière. Je criai. Peut-être de douleur, de la violence de son geste. Peut-être de plaisir, de sentir enfin ses mains sur moi. Peut-être de la soudaineté du transfert de contrôle, qu’il avait repris aussi totalement.

Il me plaça sans un mot devant son membre. Une seconde plus tard, il était en moi, plongeant profondément, puis replongeant plus profondément encore. Je m’emmanchai impeccablement sur lui, ma chatte se contractant instantanément.

– Blake !

Je sanglotai de plaisir, tentai de l’agripper, de me raccrocher à lui, mais impossible de l’arrêter. Je me tétanisai autour de sa pénétration, la friction et la ferveur de ses coups de boutoir me projetant instantanément dans une jouissance incontrôlable. Mes cuisses tremblaient, et je le pris par les épaules quand l’orgasme explosa en moi.

J’étais à peine remise du choc que je me retrouvai sur le dos. La main puissante de Blake maintint mes poignets au-dessus de ma tête. M’enroulant autour de ses reins, il me pilonna, nous faisant tous les deux remonter dans le lit par une série de mouvements puissants. J’étais hagarde, je tentais de me raccrocher mais demeurais incapable de me libérer de l’assaut de sa passion.

– Qu’est-ce que tu préfères, Erica ? Tu veux que je te baise comme ça, ou tu veux que je m’allonge pour que tu joues la dominatrice ?

Il jouait précisément de ce dont j’avais essayé de le priver, et, putain, je n’avais jamais rien voulu plus que ça. Il était partout. Il me maintenait, me retenait, m’immobilisait, me dévastait de l’intérieur.

Et en cet instant, je désirais seulement qu’il prenne ce qui lui appartenait – mon corps, mon cœur, et, bon Dieu, ma soumission. S’il s’agissait de ça, alors je voulais la lui offrir sur un plateau d’argent, parce que je ne m’étais jamais sentie aussi dominée, et aussi exaltée par sa détermination.

– Je veux que tu me baises, admis-je sans la moindre retenue ni la moindre hésitation. Exactement comme ça.

Il se plaqua sur moi, mâchoires serrées.

– Ça, c’est moi. Ça, c’est nous, gronda-t-il.

Je hurlais à chaque fois qu’il heurtait mes tréfonds, tous mes sens en zone rouge.

– Je veux ça. Je te veux, toi, dis-je en haletant.

Mon cœur se serra, ajoutant à l’intensité d’un nouvel orgasme. Ma tête retomba en arrière, mon cou s’arquant contre le bord du lit, là où nous avait entraînés la puissance de sa baise. Il passa une main sous ma nuque, me ramena en arrière. Il lâcha mes poignets pour soulever mes hanches, me baratta sous un angle qui me projeta en orbite.

Ma vision se troubla. J’avais le souffle coupé. Quand je repris ma respiration, je hurlai, griffant ses épaules de tous mes ongles tandis que sa bite défonçait les parties les plus sensibles de mes tréfonds.

Un cri jaillit de sa gorge, et il s’effondra sur moi. J’avais du mal à respirer sous son poids, mais ce qui venait de se passer entre nous me faisait désirer ce contact. J’enroulai mes bras autour de lui, glissai mes doigts dans ses cheveux humides. Paresseusement, je caressai les endroits où je l’avais violemment marqué jusqu’à qu’il se redresse lentement et disparaisse dans la salle de bains. Le temps qu’il revienne, je m’étais endormie, épuisée.

Chapitre neuf

Le lit était vide quand je me réveillai. Je pris une douche, m’habillai, et retrouvai Blake dans la cuisine. Une petite assiette de fruits était posée devant ma place sur l’îlot. Il regarda ailleurs, attrapa une tasse et me servit un café, qu’il posa à côté de mon petit déjeuner.

– Merci.

Je fis un peu tourner les fruits dans l’assiette. Après les efforts de la nuit dernière, j’aurais dû être prête à ingurgiter un copieux petit déjeuner, mais la nervosité me coupait l’appétit.

– C’était quoi, cette nuit ?

Je sentis mes joues rosir. Pourquoi étais-je embarrassée ? Blake m’avait fait bien pire, mais d’une certaine façon le lui faire, à lui, paraissait complètement différent. L’expression de ses yeux me disait la même chose.

– J’ai fait un rêve, dis-je doucement, ne sachant quoi dire d’autre.

– Tu as rêvé que tu me dominais ?

– Non. Le contraire, en fait.

– Vraiment.

Sa voix était incroyablement calme, seule son expression indiquait qu’un truc clochait.

– Je suis toujours furieuse contre toi.

– Et donc, tu as décidé de m’attacher pendant que je dormais ?

La question paraissait presque innocente.

Je cillai.

– Tu étais à moitié réveillé, Blake. Sans compter que tu fais deux fois mon gabarit et que tu as brisé tes liens comme s’ils avaient été en papier. Je ne t’ai ni menotté ni torturé, quand même.

– C’est ce à quoi je dois m’attendre la prochaine fois ?

J’ouvris de grands yeux et piquai un morceau de fruit. Je mastiquai un moment en silence.

– Il ne m’était jamais venu à l’esprit que tu avais... des limites.

Sa mâchoire tressaillit.

– À moi non plus.

– Je ne connais pas les règles de ce jeu, Blake. Tu refuses de m’en parler.

Il rit sèchement.

– C’est au sujet du club ?

Je répondis d’un clignement d’yeux, espérant qu’il s’en ouvrirait à moi.

– Pourquoi ne veux-tu pas en parler ?

Ses lèvres se pincèrent.

– Assez avec le club ! Je n’ai pas besoin d’une étiquette entre nous pour savoir que je veux contrôler ton plaisir. Et je n’ai pas besoin d’un putain de mot clé.

Sa colère résonna contre les murs de la pièce jusqu’à qu’il n’y eût plus que le silence. Il s’avança vers moi, ses paumes serrant le bord du comptoir à côté de l’endroit où j’étais assise. Je l’avais secoué. Mon jeu, pourtant bien innocent, l’avait affecté bien plus profondément que je ne l’aurais cru. Je jouais une partie dont je ne savais rien.

Il se pencha et m’embrassa sur la joue. Je soupirai, soulagée de le sentir s’adoucir à mon égard.

– Mais toi, tu en as besoin, chuchota-t-il, provoquant en moi une nouvelle pulsation d’anticipation. Parce que je vais t’entraîner au-delà de toutes les limites. Je vais te baiser de toutes les façons dont une femme peut l’être.

Je fermai les yeux devant cette sombre promesse.

– Je suis désolée. Je n’avais pas réalisé...

– Tu n’avais pas réalisé que quelqu’un comme moi n’aimait pas être attaché.

– Tu me le fais tout le temps, rétorquai-je, les larmes me piquant les yeux.

– Ça t’a plu de faire comme si j’étais ce que je ne suis pas ?

Sa voix s’était adoucie.

Je secouai la tête, regrettant tout ça. Ma petite incursion dans la domination m’avait valu un sacré retour de flamme. Je n’étais pas satisfaite du tout. On était tous les deux blessés et déstabilisés.

– Non.

Je quittai le comptoir et partis travailler sans lui, avant de craquer.

J’étais épuisée et confuse, et, pour une fois, j’aspirais à la stabilité du travail, à la familiarité du bureau et des gens qui s’y trouvaient.

Clay dut à nouveau me porter secours comme un autre journaliste attendait devant le bureau.

Génial. Tout à fait ce dont j’avais besoin.

Maintenant que les journalistes me traquaient aussi sur mon lieu de travail, il me vint à l’esprit qu’une publicité négative pouvait ne pas être du goût d’Alex non plus. Peut-être que c’était finalement une bonne chose d’aller vite, parce qu’une fois qu’Alex saurait que j’étais potentiellement liée à l’enquête concernant Daniel, il pourrait avoir envie de prendre sérieusement ses distances. Je repoussai cette pensée et m’attelai à ma routine professionnelle du matin.

Près d’une heure plus tard, j’entendis la porte du bureau s’ouvrir, et Alli parler à quelqu’un. Un bref instant plus tard, elle était devant moi, une petite boîte rouge dans les mains.

– Qu’est-ce que c’est ?

– Je ne sais pas. Un coursier vient de la livrer.

Elle la posa devant moi. La boîte était couverte de velours et nouée d’un ruban de satin noir. Si ça venait de Blake, je pouvais en imaginer le contenu.

– Pas d’expéditeur ? demandai-je.

– Je n’ai pas demandé, mais je suis prête à parier que ça vient de Blake, répliqua-t-elle avec un sourire malicieux.

Est-ce qu’il était désolé ? La façon dont j’étais partie ce matin n’avait pas été plaisante. Il n’avait pas encore digéré les événements de la nuit, alors j’avais du mal à imaginer qu’il puisse avoir changé aussi soudainement d’humeur dans les quelques heures qui s’étaient écoulées depuis que je l’avais planté là.

– Très bien, merci.

Je défis lentement le nœud. Je soulevai le couvercle, et découvris des masses de papier de soie noir. Je les écartai jusqu’à trouver du bout des doigts une texture que je reconnus. Du cuir. Et quelque chose de froid. Des pointes en métal. Je regardai dans la boîte, le cœur battant. C’était un bâillon-boule. Une touche de rouge sous les lanières de cuir attira mon regard. J’écartai le bâillon et tombai sur une petite carte.

Erica,

C’est à regret que je vais manquer vos noces, mais je m’en voudrais si je ne vous envoyais pas un cadeau pour marquer un événement aussi important dans votre vie.

Voici un petit souvenir de nos aventures au club. Peut-être que vous deux perpétuerez la tradition.

Bonne chance,

Sophia

L’écriture était féminine mais hachée, les « s » dominant les autres lettres. Je tremblais, et le message me tomba des mains. Le bâillon reposait au centre de la boîte, et mon estomac se noua. La seule vue de cet objet provoqua en moi des poussées d’adrénaline absolument incontrôlables. Savoir que Blake s’en était servi sur Sophia me rendait physiquement malade. Je voulais le jeter à la poubelle, mais je restai là, immobile, à fixer la boîte. Le bâillon ne semblait pas vieux, mais il n’était pas neuf. Le cuir était un peu marqué autour d’un des trous de la lanière. Mon imagination m’imposa de terribles images malvenues de Sophia et Blake ensemble. Elle attachée, lui cherchant son plaisir dans sa soumission comme il l’avait fait avec moi si souvent.

Les yeux me brûlaient, et mes lèvres tremblaient sans que je parvienne à me maîtriser. J’attrapai la carte et la chiffonnai dans ma paume. Ça n’eut pas grand effet sur la pression qui montait dans ma poitrine. Je fermai les yeux et, mentalement, hurlai toutes les pires insultes que je connaissais.

Sophia avait réussi son coup, et au pire moment, vu la nuit que nous avions vécue. J’étais sous le choc. Quand je laissai tomber la carte, je remarquai des mots écrits au dos. Je lissai l’épaisse boule de papier du plat de la main et cillai, m’éclaircissant la vue pour déchiffrer le petit texte.

La Perle, 990 North Hampton Street, Boston, Massachusetts

Lire ces mots libéra ma poitrine. Je pus de nouveau respirer, même si ça faisait encore mal. Sophia me défiait, de plus d’une façon. Mais si le contenu de cette boîte était le problème, peut-être que cet indice, même malvenu, était la solution.

Durant toute la matinée, mon esprit fut un champ de bataille.

Si Sophia avait voulu me faire sortir de mes gonds avec des images induites de Blake la baisant, elle avait réussi son coup. Sans le moindre appétit, j’engloutis mon déjeuner de façon quasi hystérique. Je m’imposai de ne plus penser au paquet qui avait finalement trouvé sa place dans ma corbeille à papier, mais une chose m’obsédait. Je fis une recherche Internet sur le nom et l’adresse du club mais ne trouvai rien d’intéressant, ni la moindre indication sur son activité. C’était comme s’il n’existait pas, hormis la petite punaise rouge marquant son emplacement géographique.

Quand l’horloge indiqua trois heures, j’appelai Alli en visioconférence, mue par ma seule énergie nerveuse. Qu’est-ce que je faisais ?

Erica Hathaway : J’ai besoin de me servir dans ta garde-robe. Tu veux rentrer tôt ?

Alli Malloy : Je ne sais pas, il faut que je demande au chef.

Je voulus sourire, mais mon sens de l’humour était aux abonnés absents. J’éteignis mon ordinateur, attrapai mon sac, et retrouvai Alli dans le couloir. On descendit rapidement et on grimpa dans l’Escalade en donnant l’adresse d’Alli à Clay.

– Qu’est-ce qui se passe ? demanda Alli, les yeux écarquillés. On n’est que mercredi.

– Je veux faire une surprise à Blake, et j’ai besoin d’un truc... euh... vraiment sexy.

Ça ne pouvait pas la surprendre, puisqu’elle croyait encore que la mystérieuse boîte rouge venait de lui.

– Très bien. Je dois pouvoir t’aider. De quoi parle-t-on ? Sexy à la Las Vegas, ou sexy à la « ça ne sort pas de la maison » ?

Je déglutis, la réalité de ce que je m’apprêtais à faire me tombant dans l’estomac comme une pierre. Je regrettai de ne pas pouvoir partager l’excitation d’Alli quant à ce qu’apporterait la soirée. Malheureusement, le sexe n’était pas la seule chose dont je devais me préoccuper.

– Sexy à la Vegas devrait aller, m’empressai-je de répondre en détournant le regard vers la vitre.

Un instant plus tard, Clay nous déposait devant l’appartement d’Alli et Heath. Alli parcourut sa vaste garde-robe et en sortit une poignée de robes courtes. J’en reconnus certaines, qui avaient été du voyage à Vegas quelques mois plus tôt. À l’époque, je n’imaginais même pas sortir en public dans une telle tenue. L’inconfort bien banal que j’aurais ressenti à être vue dans une robe quasi inexistante n’était rien en comparaison du point d’interrogation qu’allait être mon accueil au club, s’ils me laissaient même entrer. Ça pouvait virer au désastre et à l’humiliation, mais Blake ne parlait toujours pas, et j’avais besoin de réponses. Ce soir, d’une façon ou d’une autre, j’allais les obtenir.

– Celle-là devrait convenir.

Je lissai de la main une minirobe noire en coton satiné élastique qui soulignerait mes courbes. Je la tins devant moi, jaugeant qu’elle m’arriverait à mi-cuisse. Le décolleté était plus que révélateur, et mettrait ma poitrine en valeur. Je n’avais aucune idée du lieu où j’allais mettre les pieds, mais j’avais bien l’intention d’au moins ne pas déparer.

Mais à vrai dire, je n’avais pas la moindre putain d’idée de ce que je faisais.

*
*     *

Je jouais avec les boutons de mon manteau, qui dissimulait une tenue fort peu adaptée à un rendez-vous traditionnel un mercredi soir. Clay bifurqua à plusieurs reprises, et je sus qu’on approchait. L’appréhension me nouait l’estomac. Je réprimai une nausée, et envoyai un texto à Blake avant de passer mon téléphone en mode silencieux. Dieu merci, Clay n’avait pas la moindre idée de l’endroit où on allait, ce qui me réconforta un peu. Il n’avait pas emmené Blake là-bas depuis que celui-ci l’avait embauché pour garder un œil sur moi. J’avais un million de questions en tête, et l’une de celles qui revenaient le plus souvent était de savoir quand il s’y était rendu pour la dernière fois.

Clay s’engagea dans North Hampton Street, et une foule de scénarios m’assaillirent. Peut-être que le club serait fermé. Je pourrais rentrer à la maison, surprendre Blake avec cette tenue et faire comme si Sophia ne m’avait pas envoyé une relique de leur passé sexuel de dominant et soumise. Peut-être qu’à l’entrée du club ils me toiseraient une seconde et me diraient d’aller me faire voir, ou de retourner sur mon trottoir. Vu ma tenue, ce genre de réaction n’aurait rien de surprenant.

Clay ralentit devant une rangée de brownstones. L’immeuble était simplement marqué d’une plaque indiquant 990, sans le moindre autre signe distinctif. Clay plissa les yeux et se retourna vers moi d’un air las.

– C’est là ?

– Euh, oui, je crois.

Je me morigénai d’avoir affiché une telle nervosité.

– Vous voulez que je vous attende ?

J’hésitai. Ce serait peut-être préférable. Bon sang, Blake allait m’écorcher vive pour ça. L’appréhension m’envahit quand mon téléphone vibra pour la troisième fois.

– Oui, vous pouvez attendre que je sois entrée, répondis-je d’un ton que je voulais innocent.

– Blake sait où vous êtes ?

– Évidemment, on doit se retrouver ici.

J’ouvris la portière avant de devoir mentir encore. J’aimais bien Clay, et je me sentais déjà coupable. Il allait sans aucun doute avoir droit de la part de Blake à une engueulade qui rivaliserait de violence avec celle qu’il me réservait.

– Très bien, dit-il après un moment.

Certaine qu’il me croyait presque, je quittai la voiture et montai les marches jusqu’à l’imposante porte de bois. Je commençais à manquer de temps pour mener mon plan à bien. Je trouvai la sonnette à droite, appuyai, attendis impatiemment, passant d’un pied sur l’autre en faisant attention à ne pas perdre l’équilibre. Une minute plus tard, la porte s’ouvrit. Une fille aux longs cheveux blonds décolorés se tenait devant moi. Elle était vêtue entièrement de noir, corsage bain-de-soleil et pantalon de cuir. Elle était exagérément maquillée, et je commençai à me sentir mieux dans ma robe.

Nos yeux se croisèrent, et elle me regarda d’un air impavide.

– Je peux vous aider ?

Je m’humectai les lèvres, mal à l’aise. Ils n’allaient pas me laisser entrer comme une fleur, robe aguichante ou pas.

– Je dois retrouver quelqu’un ici, dis-je d’une voix plus tremblante que je ne l’aurais voulu.

Elle joua avec le petit anneau de métal luisant qui perçait le côté de sa lèvre inférieure.

– Qui ça ?

Mon Dieu, on y était. Je ravalai ma nervosité.

– Blake Landon.

Son sourcil percé se redressa, et son regard blasé se détourna de moi. Elle recula en m’adressant un minuscule signe du menton, m’intimant d’entrer.

Je m’avançai suffisamment pour qu’elle puisse refermer la lourde porte derrière moi. J’allais pour la suivre, mais elle leva la main.

– Attendez ici.

Je m’empressai d’acquiescer, comme si je savais que ça faisait partie du protocole. En fait, je ne savais rien du tout. J’étais définitivement hors de mon élément. Le temps s’étira. Chaque seconde me semblait une éternité tandis que j’attendais qu’elle revienne, ou que Blake fasse irruption.

Puis j’entendis quelqu’un approcher dans le couloir. Alors que je m’attendais à voir revenir la fille, c’est un homme de deux fois son âge qui vint m’accueillir. Il portait un complet noir et une chemise blanche au col négligemment ouvert. Même dans la maigre lueur de l’entrée, je pouvais voir que sa peau était sombre, non pas bronzée mais naturellement olivâtre. Il me regarda froidement. Je sus instantanément que j’étais au bon endroit, et que sans aucun doute cet homme connaissait Blake.

– Tessa me dit que vous connaissez M. Landon. C’est exact ?

Sa voix était douce, raffinée, et teintée d’un accent que, dans le désordre de mes pensées, je ne pus identifier.

– Oui. En fait, je dois le retrouver ici.

Je combattis l’envie de fuir l’intensité de son regard. Le calme souverain dans ses yeux me faisait me sentir minuscule et vulnérable en sa présence, comme s’il détenait une immense connaissance que je n’avais pas. Je ne doutai pas un seul instant que c’était le cas. Pourtant, j’avais l’impression qu’il voulait me croire, ce qui rendait le mensonge plus aisé.

– Il devrait arriver bientôt, ajoutai-je juste au cas où ce sombre et dangereux étranger aurait dans l’idée de m’enfermer dans une de ses cages dans l’intervalle.

Il tendit la main. J’hésitai un instant qui parut trop long, puis acceptai son geste. Je me contractai, m’attendant à ce qu’il me serre la main. En lieu de quoi il la retourna, se pencha et y posa ses lèvres. Le baiser fut doux, mais si un geste pouvait être lourd de sous-entendus c’était bien celui-là. Quelque chose dans la prise douce mais ferme de ma main, dans la façon lente mais significative dont il avait frôlé ma peau, dans les ténèbres de ses yeux quand il les fixa sur les miens, fit bondir mon cœur de peur. De peur et d’un autre sentiment, plus sombre et que je ne pouvais pas nommer. Cet homme était un dominateur. J’étais prête à le parier.

Il se redressa lentement, et l’air entendu qu’il afficha me paralysa.

– Je m’appelle Rémy. Bienvenue à La Perle.

– Erica, répondis-je d’une voix tremblante.

Merde. Vingt secondes avec cet homme et ma couverture s’effondrait. Je ne risquais pas de tenir longtemps ici. J’adressai une prière muette à Blake pour qu’il se dépêche, mais d’une certaine façon je savais que c’était le cas.

– Erica. (Il marqua une pause après avoir répété mon nom puis pinça les lèvres, comme s’il laissait la sonorité de ce mot se déployer sur sa langue tel un bon vin.) Adorable. C’est toujours un plaisir de rencontrer les amies de Blake.

Il eut un sourire ténu, comme s’il savait intuitivement combien ces paroles allaient m’affecter. Je sentis les muscles de mon visage se contracter, mais je m’efforçai de tout mon être de maîtriser mes traits. Comment dissimuler mon déplaisir devant le rappel du fait que Blake avait des amies, et plus d’une, qui appartenaient à ces cercles ?

Trop occupée à contrôler mes réactions physiques, je remarquai à peine que Rémy tenait encore ma main, notre contact se prolongeant d’une façon étonnamment peu malséante.

– Joignez-vous à nous.

Il fit un signe de tête en direction d’un long couloir. Sans lâcher ma main, il me fit avancer d’un pas et m’entraîna derrière lui. Les jambes flageolantes, je m’engageai à sa suite dans le couloir. Le plancher craquait sous les claquements de mes talons, rendant le déplacement vers cet endroit secret inconfortablement bruyant. Au bout du couloir, un tournant débouchait sur un palier. Une épaisse rampe décorée descendait vers le niveau d’où je perçus pour la première fois les bruits assourdis du club.

Après une autre petite saccade de sa part, je suivis Rémy dans l’escalier, me raccrochant comme à une bouée de sauvetage à la rampe ainsi que, bizarrement, à sa main. Je tendis l’oreille pour entendre ce qui se passait derrière la porte vers laquelle nous nous dirigions. De la musique, et les variations inégales de voix. De plusieurs voix. Certaines douces, d’autres plus fortes, et même des rires. Puis un cri puissant qui semblait être celui d’une femme. Je resserrai mon emprise.

Il sourit.

– N’ayez pas peur, chérie. Mais restez à côté de moi, juste au cas où.

Chapitre dix

Toutes les alarmes s’étaient déclenchées dans mon crâne, projetant des éclairs de terreur dans tous mes membres, me faisant transpirer malgré la minceur des vêtements sous mon manteau. Je regrettais le confort rassurant et la sécurité du quotidien. Même si la présence apparemment possessive de Rémy n’était pas exactement une promesse innocente de protection, je voulais croire que tel était le cas. Rien que pour le laps de temps où j’attendrais le seul homme dont les bras pouvaient m’arracher aux horreurs du monde.

Et j’étais en l’instant rien moins que terrifiée. Mes yeux étaient écarquillés, mon cœur battait la chamade. Rémy tourna la vieille poignée en boule dans un grincement et nous ouvrit la voie vers une immense pièce oblongue qui s’étendait à perte de vue. L’endroit était sombre, pas totalement obscur, mais avant que ma vision ait pu s’accommoder Rémy nous en avait fait franchir l’entrée. On se dirigea vers un vieux bar de bois situé contre le mur. Craignant de regarder autour de moi, je préférai le suivre, une attitude quasiment instinctive depuis que je l’avais rencontré.

– Permettez-moi de vous débarrasser de votre manteau.

J’hésitai. Je pris rapidement conscience de la présence de gens quasi nus dans la pièce, mêlés à d’autres, plus ou moins vêtus. Des gens comme moi, des gens en complet-veston, des gens en tenue décontractée, et beaucoup d’autres habillés dans le style de ce que portait Tessa. Mon apparence n’avait plus d’importance, mais j’avais plus envie d’aller me tapir dans l’ombre que de me retrouver en pleine lumière.

Je retirai mon manteau, que Rémy prit prestement. D’un geste de la main à peine perceptible, il fit venir une grande brunette aux yeux d’un bleu transparent. Elle s’empara de mon manteau et disparut tout aussi rapidement.

– Asseyez-vous. Puis-je vous proposer un verre pendant que vous attendez ?

Je m’assis sur le tabouret de bois lisse en tirant sur le bas de ma robe. J’enregistrai tous les détails de mon environnement aussi vite que possible. Les murs étaient d’un rouge profond, rendu plus sombre par le peu d’éclairage.

– Erica.

Je me tournai vers Rémy, mon cœur cessant de battre devant ce ton familier. Blake usait du même pour obtenir ce qu’il convoitait.

– Que désirez-vous ?

Un éventail d’alcools modeste, mais visiblement onéreux, s’affichait sur le mur.

– Lagavulin, dis-je. Frappé.

Il me dévisagea silencieusement.

– S’il vous plaît, ajoutai-je doucement, comme si son expression m’y avait obligée.

Il ne laissa transparaître qu’un léger amusement devant ces derniers mots. Il transmit la commande à la barmaid, qui fit glisser mon verre vers Rémy, les yeux baissés. Il murmura un remerciement et me mit le whisky dans les mains. Ses doigts ne s’attardèrent sur les miens qu’une seconde. Je résistai à l’envie de m’écarter.

Mes nerfs n’en pouvaient plus. Je n’étais pas aussi courageuse que je l’avais cru. Je portai le verre à mes lèvres et bus une première gorgée brûlante. J’inspirai profondément par le nez, l’odeur puissante de l’alcool tourbeux emplissant mes poumons. Je bus une autre gorgée et reposai mon verre.

Le battement sourd du fond musical fut brisé par le cri d’une femme. Je me tournai sur mon siège et me pétrifiai devant le spectacle qui s’offrait à moi.

Sur une petite plateforme puissamment éclairée, au centre de la pièce, se dressait une femme. C’est elle qui poussait ces cris étranglés. Elle était pliée en deux, ses mains serrant fort ses chevilles, et uniquement vêtue d’un corset noir qui ne couvrait ni sa poitrine ni son corps en dessous de la taille. L’accessoire de cuir luisant lui enserrait le torse tandis qu’elle tressautait sous les coups d’un long fouet noir qui s’abattait sur son arrière-train.

Un autre cri lui échappa quand une silhouette d’homme lui asséna une autre série de coups. Une expression de désir tourmentée ornait ses traits adorables. Elle rougit, depuis ses joues jusqu’à ses petits seins qui rebondissaient à chaque nouvel assaut.

Je saisis mon verre et le serrai avec force, laissant son bord imprimer sa marque sur mes doigts froids. Mon visage s’empourpra quand je reconnus la douce agonie de la jeune femme. La voix de Rémy me sortit de la fascination dans laquelle m’avait plongée cette torture sexuelle.

– Vous êtes nouvelle ici et j’aime connaître mes clients. Dites-m’en un peu plus sur vous, douce Erica.

– Il n’y a pas grand-chose à dire, mentis-je d’une voix trop claire, presque comique vu le lieu et ce qu’on regardait.

– Vous êtes avec M. Landon depuis longtemps ?

Ses yeux sombres brillaient.

J’humectai anxieusement mes lèvres sous son regard scrutateur. Et ses yeux suivirent le mouvement de ma bouche.

– Depuis mai.

Depuis que j’avais eu mon diplôme et que ma vie avait changé.

– Donc... vous lui appartenez ?

Le frôlement de son index sur le bas de ma gorge me dérangea plus que je ne le laissai paraître. Son geste avait eu la légèreté d’une plume, mais c’était un défi muet. Depuis l’instant où l’on s’était présentés, il m’avait touchée comme s’il en avait le droit. Son aplomb me rappela celui qui en avait effectivement le droit. Chaque contact était comme une proclamation tacite.

– Je lui appartiens.

J’avais parlé d’une voix assurée, déterminée à ne laisser aucun doute sur la véracité de mes propos. J’aurais voulu m’éloigner de lui mais, décidée à jouer mon rôle, je restai là sans réagir pendant qu’il me toisait.

– Et il vous laisse venir ici sans collier ?

Ma poitrine se serra sous l’effet de la panique. Un collier ? Bon sang, où avais-je mis les pieds ? Ma main se porta à ma gorge. Je me sentais soudain nue sans le symbole qui prouverait que j’appartenais réellement à Blake. Je baissai les yeux, le miroitement de ma bague toujours perceptible même dans cette lumière tamisée.

– Nous sommes fiancés.

Je n’étais pas certaine que j’aurais dû révéler ce détail, mais c’était tout ce que j’avais.

– Ah. (Rémy grimaça, détourna un instant les yeux.) Le collier ultime. Vous devez être vraiment spéciale, pour être son épouse et son esclave.

Lorsque son regard revint sur moi, je le dévisageai, détestant la façon dont il pouvait user de ce mot aussi naturellement.

– Je ne suis l’esclave de personne.

Les ailes noires de ses sourcils se soulevèrent, un nouveau défi muet éclairant son regard.

– Vous ne vous employez pas à sa satisfaction ?

– Si, bien sûr que si.

Quel genre de question était-ce donc ? Je voulais satisfaire Blake. De toutes les façons possibles. Par le sexe, évidemment, mais dans la vie aussi, je voulais son bonheur. Je le désirais presque autant que le mien. Mais je détestais le tableau que Rémy faisait de ce que nous vivions. Malgré mes avancées dans la soumission, je me hérissai de ses sous-entendus qui me ravalaient à la condition d’esclave, de soumise.

Il fit un petit bruit interrogateur.

– Je suis vraiment curieux, maintenant, de savoir ce qui vous amène ici. Dites-moi, vous êtes venue pour jouer ? Pour apprendre ?

Il regarda vers le centre de la salle, où une nouvelle activité commençait à prendre forme là où la précédente s’était achevée. La pièce était bordée de petits box plongés dans la pénombre.. J’aurais voulu m’y cacher jusqu’à l’arrivée de Blake, mais je craignais ce qui s’y trouvait déjà.

Je suivis son regard, épiant piteusement les débauches diverses qui se déroulaient devant nous. Je ne pus m’arracher à une scène qui avait lieu à l’autre bout de la pièce. Un jeune homme était devenu le nouveau centre d’intérêt. Les poignets et les chevilles attachés au mur de briques par de lourdes entraves de métal, il semblait en détresse. Tessa allait et venait devant lui. Elle se rapprocha. Je n’entendais pas ce qu’ils se disaient à cette distance, et je vis à peine ce qui se passa alors. Il grogna, comme s’il avait pris un coup dans le ventre.

Tessa s’écarta, dévoilant le pénis de l’homme, qui saillait de son pantalon. Sans avertissement, elle frappa son membre rigide, lui arrachant d’autres grognements. Son abdomen nu se tendait à chaque coup, puis se relaxait quand elle faisait alterner des gestes plus doux. Il inspira violemment avec un sifflement quand la matraque s’abattit de nouveau.

Puis elle fut tout près de lui, la bouche contre son oreille. J’essayai d’imaginer ce qu’elle lui disait, le blâmant probablement pour un forfait imaginaire, lui rappelant les gratifications de son obéissance. Comme si je regardais un film, je me surpris à avoir de l’empathie pour lui, avec son infortune, ses vicissitudes. Là encore, son expression de plaisir qui se mêlait à une évidente souffrance provoqua en moi des sensations imprévisibles. Regarder Tessa le tourmenter et le narguer éveilla également des élans inattendus.

– Ou peut-être que vous êtes venue pour regarder.

Les mots de Rémy mirent brusquement fin à mon évidente fascination pour la scène qui se déroulait devant moi. Je rougis. Il m’avait prise à être l’un d’entre eux. Il eut un sourire satisfait, comme s’il regardait un enfant s’émerveiller d’une chose qu’il découvrait pour la première fois.

– Tout va bien, chérie. Les gens ici adorent regarder. Il n’y a aucune honte à ça.

En tremblant, je portai mon verre à mes lèvres et m’efforçai d’oublier ce que la domination pouvait être. La véritable domination, pas simplement le fait d’être au-dessus. Toute ma peau s’échauffa au souvenir du bref instant de puissance que j’avais ressenti la nuit précédente, et de l’incroyable intensité de la réaction de Blake. J’avais franchi une ligne, et je n’étais toujours pas certaine de ce que je devais penser de ce qui s’était alors passé entre nous.

Je me tortillai dans ma robe, cette couche de tissu trop chaude sur mon corps malgré tout ce qu’elle révélait à Rémy et aux autres. Nous n’étions pas seuls au bar, et malgré toutes les distractions alentour je pouvais toujours sentir des regards sur moi. Le sien, et ceux d’autres hommes à proximité. La proportion de dominateurs était élevée dans la population mâle de cette pièce.

Est-ce que je reconnaîtrais toujours les hommes de ce genre que je croiserais à cause de ce que me faisait ressentir Blake ? Peut-être, mais c’était différent avec lui – tout était différent avec lui.

Je commençai à paniquer, me disant qu’il avait pu mal comprendre mon texto. Je lui avais juste dit de me retrouver au club. Peut-être que j’aurais dû être plus explicite, envoyer une adresse. Bon Dieu, et si j’étais bloquée dans ce lieu de perdition, à la merci de Rémy ? L’image de la cage s’imposa de nouveau à mon esprit.

J’essayai de me calmer en prenant une profonde inspiration, et finis mon verre. Je tournai le poignet, pour réaliser que j’avais laissé ma montre dans l’appartement d’Alli. Le temps passait, sans me rapprocher le moins du monde de mon objectif.

– Vous êtes certaine qu’il va venir ?

– Oui, m’empressai-je de répondre. Ce lieu est à vous ? ajoutai-je pour détourner son attention de l’absence de Blake.

– Oui, je suis le propriétaire de La Perle. Et ce depuis bien des années.

– Ça a toujours été... comme ça ?

Je m’efforçai de conserver un ton désinvolte, mais il était évident que Rémy ne prendrait pas ma curiosité novice pour une quelconque forme de confiance en soi.

– Toujours.

Il fit signe à la barmaid et poussa mon verre vide vers elle. Se retournant vers moi, il me demanda :

– Vous savez ce que ça signifie ?

– Quoi ?

– La Perle.

– Je sais ce que c’est qu’une perle.

– Évidemment. Mais savez-vous pourquoi ?

Je secouai négativement la tête et il se rapprocha, comme pour me confier un secret. Il était toujours debout, mais son corps était proche, trop proche. Soudain tendue, je me détournai vers le bar. La main de Rémy se posa sur le bord de mon tabouret.

Son murmure était chaud, une sensation désagréable sur ma peau. J’essayai de réprimer un frisson.

– Vous avez raison d’avoir peur. Si je ne connaissais pas Landon, je ferais preuve de beaucoup moins de retenue.

J’exhalai dans ma panique et fixai le bar, peu désireuse de regarder cet homme dans les yeux et de le laisser lire plus encore en moi.

– Parce que le lieu ne se prête pas à la retenue, poursuivit-il d’un ton un peu moins prédateur. Du moins pas pour les hommes comme moi. Peut-être pour vous... mais seulement pour révéler votre perle, le succulent trésor qui sommeille en vos tréfonds, chérie.

Je fronçai les sourcils. Je ne savais pas ce qu’il voulait dire, et je ne voulais pas le savoir.

– Cette perle, comme votre soumission, Erica, est une chose de grande beauté. Les perles les plus précieuses se trouvent hors des sentiers battus... en des endroits inattendus.

Il écarta la mèche qui était retombée entre nous sur mon visage, la ramena derrière mon oreille. Son doigt descendit sur mon épaule, puis le long de mon bras jusqu’au coude, en appuyant fortement.

– Leur extraction peut parfois être un peu... violente.

Il parcourut mon avant-bras du bout de l’ongle, avec une pression suffisante pour me mettre les nerfs à vif, mais sans provoquer de douleur.

Je frissonnai de nouveau, me crispant à son contact. Fermant les yeux, je me forçai à rester calme. Mais j’avais du mal à respirer, et désespérément besoin d’une quelconque forme de répit dans cet endroit ténébreux. J’avais besoin de m’en aller... très vite. J’avais besoin d’échapper à cet homme. Bon sang, où pouvait donc être Blake ?

Rémy parut lire dans mes pensées et se tourna vers le bar, reportant son attention sur le verre qui venait d’être posé devant moi.

– Merde, où est votre homme ?

Je n’en avais pas la moindre idée, et je me maudis de lui avoir envoyé le texto trop tard.

La patience de Rémy s’étiolait autant que la mienne, et il ne semblait pas le genre d’homme à se refuser beaucoup de plaisirs.

– Parlez-moi des autres femmes.

Blake serait bientôt là. Mon Dieu, je l’espérais bien. Mais dans l’intervalle, il fallait que j’en apprenne autant que ce que cet homme dangereux et magnétique voudrait bien m’en dire.

Rémy sirota son verre et soupira.

– Blake et moi... Eh bien, nous ne sommes pas amis, mais c’est un de nos membres. Je ne trahirai pas sa confiance. Il lui appartient de décider ce qu’il veut livrer de ses inclinations. Je suis sûr qu’il vous dira ce que vous avez réellement besoin de savoir. (Son attention se détourna de moi, un sourire plein de regrets sur son visage raffiné.) Ou peut-être qu’il vous le montrera. Le voici qui arrive, en fin de compte.

Je me tournai sur mon siège, les yeux écarquillés, le cœur battant. Blake se dirigeait vers nous d’un pas déterminé. Son regard était fixé sur moi, ses mâchoires serrées, aussi serrées que ses poings.

Rémy se pencha vers moi, son souffle de nouveau dans mon oreille.

– Si vous êtes venue pour apprendre, je dirais que la punition pourrait être la première leçon de la soirée.

Mon corps tout entier se tendit avec la proximité de Rémy et la vision de Blake qui approchait.

– J’ai déjà appris cette leçon, répondis-je timidement.

– Vraiment ? s’esclaffa Rémy.

Avant que j’aie pu m’expliquer, Blake attrapa ma main et m’arracha à mon tabouret. J’atterris comme je pus, me retenant à lui pour reprendre mon équilibre. En une fraction de seconde, il me fit un rempart de son corps. Instinctivement, je me collai à lui, ma poitrine contre son bras. Je savais qu’il était furieux contre moi, mais je savais aussi qu’il voulait me protéger.

Et à ce moment précis, je ressentais le besoin impérieux et immédiat d’être protégée.

– Landon.

Rémy se redressa, comme pour serrer la main de Blake.

– Ne l’approchez pas.

Rémy leva les mains en signe de reddition, tout en s’adossant négligemment au bar.

– Inutile de se montrer protecteur.

– Non ? répliqua Blake. Depuis quand ce genre de choses arrive ici ?

– J’éloignais juste les vautours. C’était très hardi de votre part de laisser une aussi splendide créature sans surveillance. Elle est arrivée ici comme une petite chatte perdue.

Il sourit affectueusement, son regard glissant sur moi aussi éhontément qu’auparavant.

Blake resserra son emprise et je soupirai, tellement soulagée de le sentir près de moi, même s’il était furieux. La façon dont je m’accrochai à lui ne laissait aucun doute quant au fait que j’étais sienne et seulement sienne. Je risquai un regard dans sa direction. Il resta imperturbable. Je me blottis contre lui, m’excusant en silence.

– Elle s’est échappée, dit-il d’une voix grave.

– Ah... Je vois. (Rémy sourit de nouveau.) Ça ne vous ressemble pas de tolérer un tel acte d’indiscipline. Tout ceci est nouveau pour elle, n’est-ce pas ?

Je maîtrisai mon envie de montrer ma stupeur. Peut-être que Rémy gardait ses femmes dans des cages, et qu’entre eux deux tout ça paraissait normal. Déjà, j’étais une esclave et maintenant, en plus, une fugitive.

– Ça ne vous concerne pas, Rémy. (Il se tourna vers moi.) On s’en va. Maintenant.

– Non, dis-je en resserrant mon emprise sur sa main et en le tirant en arrière.

Ses yeux étaient hagards de frustration, son calme apparent avait disparu.

– Non ?

– Je veux rester.

– Laissez-la rester, intervint Rémy. Peut-être qu’elle en retirera quelque chose. Vous le savez aussi bien que moi, certaines leçons s’apprennent mieux à la rude. Cette petite chatte a des griffes acérées. Elle a besoin d’être domptée.

Blake se passa la main dans les cheveux, balaya le club d’un regard. Il maugréa une série de jurons dans sa barbe.

– Il y a un box qui vous tend les bras. Prenez un verre. Profitez du spectacle. Et l’un de l’autre, évidemment.

Son verre en main, Rémy s’éloigna. Il traversa la salle, alla s’asseoir dans un somptueux fauteuil rouge gardé par une femme petite et à moitié nue agenouillée à ses pieds.

– C’est ici que tu veux être ?

J’ouvris la bouche pour répondre, cherchai mes mots. La vérité. Je voulais juste la vérité.

– Tu te rends compte de la putain de stupidité qu’il y avait à venir seule ici ?

– Je vais bien, m’obstinai-je, même si je tremblais encore des pieds à la tête de l’inquiétude de chaque minute passée ici sans lui.

– Ce n’est pas le bar du coin, Erica. Quand tu as franchi ces portes, tu es entrée dans un monde dont tu ne sais rien.

– Et je veux en savoir plus, dis-je doucement, soudain embarrassée.

– Non, tu ne veux pas ça.

Je retirai ma main, pour le sentir aussitôt enrouler un bras protecteur autour de ma taille.

– Si c’est de perversion que tu as envie, on peut rentrer à la maison dès maintenant, je serai plus qu’heureux de me montrer imaginatif. Il va sans dire qu’une punition est à l’ordre du jour. (Il marqua une pause, sa colère semblant s’atténuer.) Ce n’est pas un endroit pour toi.

Ma paume trouva sa poitrine, et je laissai mon front retomber sur son épaule. Son cœur battait rapidement. Je humai son odeur. Une odeur familière, qui me ramenait à ce que je connaissais, à nous.

– Dis-moi quelle signification cet endroit a pour toi, demandai-je doucement.

Il soupira, me serra plus fort.

– Hormis m’imposer de te sortir d’ici au plus tôt, il n’en a aucune.

Je relevai les yeux, déterminée à lui faire dire la vérité.

– Ce n’est pas vrai. Si ça l’était, pourquoi Sophia voudrait me faire venir ici ?

Il grinça des dents, son bras se serrant autour de ma taille.

– Putain de merde.

– Vous êtes venus ici ensemble.

Ce n’était pas une question, mais je préférais commencer par lui faire admettre l’évidence.

– Oui, on est venus ensemble. C’est tout ce que tu voulais savoir, ou il y a autre chose ? On pourrait peut-être poursuivre l’interrogatoire à la maison, à l’abri des regards indiscrets, rétorqua-t-il.

Il était furieux. Je savais qu’il en avait le droit, mais je ne pouvais plus m’arrêter.

– Je veux savoir. (Je luttai contre mon envie de sangloter. Je haïssais Sophia, et toutes les images que mon esprit avait imaginées de Blake et elle s’aimant. Je détestais le fait qu’elle avait eu une part de lui que je ne connaîtrais peut-être jamais. Je pressai mon corps contre celui de Blake, ma joue contre sa poitrine.) Je veux savoir pourquoi et pour qui tu es venu ici si longtemps. Je suis l’une des deux relations que tu as eues en une décennie, et cet endroit a occupé de bien trop nombreuses nuits dans l’intervalle. (Je considérai son silence, et en tirai un encouragement.) N’ai-je pas le droit de savoir ? Je veux juste la vérité, murmurai-je.

– T’ai-je jamais menti ?

– Non, mais tu ne m’as jamais rien dit de ton passé, sauf quand tu y étais obligé. Alors que tu en veux toujours plus de ma part... tu veux tout. Et je te le donnerai, mais...

Il prit mon visage dans sa main, son pouce s’agitant contre ma joue. J’accueillis son contact sans m’inquiéter de tous ceux qui nous regardaient avec concupiscence, ou envie, ou un intérêt passager.

– Tout ça, c’est le passé, dit-il lentement mais fermement.

– Tout ça, c’est le présent. (Je touchai sa joue, un appel muet à accéder aux ténèbres qui bouillonnaient toujours sous l’apparence de l’homme que j’aimais.) Montre-moi.

Chapitre onze

La mâchoire de Blake se contracta, le déplaisir se peignit sur ses traits. J’avais abusé, encore une fois. J’en paierais probablement le prix, mais s’il s’ouvrait à moi, alors ça aurait vraiment valu le coup.

Il se mit en route, m’entraînant dans son sillage comme Rémy l’avait fait avant lui.

– Je ne pars pas, persiflai-je en refusant d’aller plus loin.

– On ne s’en va pas, putain de merde. Tu veux voir ce qui se passe ici ? Que ça te plaise ou non, je vais te le montrer. Tu auras la punition et l’éducation en une seule putain de fois.

Je ne pouvais plus parler. Je ne pouvais plus bouger, jusqu’à qu’il me tire de nouveau vers lui. Cette fois, je suivis le mouvement sans renâcler. Progressant maladroitement sur mes talons, je lui emboîtai le pas. On s’arrêta devant le box sombre et vide que Rémy nous avait indiqué.

À deux pas de là, la femme en corset était maintenant contrainte à une autre posture asservissante sous la houlette de l’homme que je supposais être son maître, au moins pour la nuit. C’était un homme à forte carrure, exhibant son torse nu. Il l’attrapa par les cheveux et elle hoqueta, les yeux embrumés par le désir et tout ce qui pouvait affecter son corps en ces instants d’ un érotisme sulfureux.

Blake était derrière moi, maintenant, sa main possessivement posée sur mes hanches.

– Tu as voulu venir ici goûter à cette vie. Peut-être que je devrais suivre le conseil de Rémy, briser mes propres règles, et te donner une punition des plus publiques.

Je restai absolument immobile devant cette sombre perspective. Malgré toutes les peurs que la présence de Rémy avait provoquées, je pouvais à peine respirer à l’évocation de ce que Blake pourrait me faire maintenant.

Les muscles des bras de l’homme se contractèrent tandis qu’il se débarrassait prestement de son pantalon de cuir. Un instant plus tard, il était dans la bouche de la femme. Les mains liées, celle-ci accueillit ses coups de reins, le laissant user de sa bouche de façon obscène pour pouvoir jouir.

– Ça te plairait, Erica ? Tu veux que je te donne en exemple de cette façon ?

Je secouai la tête. Non. Je ne voulais pas ça. Ça dépassait mon entendement, d’être ligotée ou assujettie pour le plaisir public de quelqu’un. C’était horrifiant, et pourtant je ne pouvais en détacher les yeux.

– Tu en es sûre ? Ça pourrait être toi, chuchota Blake en laissant glisser sa main sur ma robe. Je pense qu’ils ont bientôt fini. Il ne va pas tenir longtemps, aussi profondément dans sa bouche. Comme ça, je pourrai montrer à tout le monde quelle putain de satanée soumise tu es.

J’inspirai par le nez, m’efforçant d’ignorer cette pulsation malvenue entre mes cuisses, mais je ne pouvais que sentir l’odeur du sexe. La femme s’étouffait à chaque tentative de se l’enfoncer jusqu’au fond de la gorge. Il écarta plus encore ses jambes, du bout épais de sa botte noire. Elle frémit, apparemment parcourue de vagues de désir tandis qu’elle le satisfaisait. Puis une secousse, quand l’homme lui flagella les fesses. Elle chercha son souffle, gémissant assez fort pour qu’on l’entende quand il la cingla d’une série de coups de fouet.

– Tu ne me ferais pas ça.

Ma voix était pleine de défi, mais je doutais soudain de la confiance que je pouvais accorder à Blake dans les confins de cet établissement.

– Pourquoi pas ? Tu ne le mérites pas ?

Je frissonnai au ton acrimonieux de sa voix. Peut-être que je le méritais. Je ne pouvais pas répondre, mais je n’allais certainement pas l’admettre.

– Erica, tu crois qu’il l’aime ?

Mon cœur se serra quand il prononça ces mots. Je détournai la tête. Je ne pouvais plus les regarder. Puis j’entendis son gémissement de plaisir. Je ne le voyais pas, mais j’étais certaine qu’il avait joui.

– À ton tour, chef.

Blake m’enserra, me prit par les poignets quand je voulus m’écarter.

– Non, je ne peux pas, dis-je, les yeux écarquillés.

Il m’attira contre lui, me tenant de nouveau par la taille. La part de moi qui n’était pas en mode panique totale se délectait de sentir son corps dur contre le mien. J’étais effrayée, excitée, et complètement perdue. Ma seule lumière était la certitude que personne ici n’en avait rien à foutre.

– Mais si, je suis sûr que tu peux. Tu es courageuse. Regarde le courage qu’il t’a fallu pour venir ici ce soir. Et je ne parle même pas de la nuit dernière. Y penser me donne envie de te punir encore plus.

– Non, gémis-je, détestant le ton froid et acerbe de sa voix.

– Non ne veut pas dire grand-chose ici, Erica. Tu ne le savais pas quand tu es entrée ?

Sa voix était plus douce, presque compréhensive.

Je voulais qu’il ait pitié de moi, maintenant.

Sors-moi de ce désastre, et je ne le referai plus jamais, je le jure.

– Allez, me pressa-t-il.

– Je ne peux pas faire ça devant tout le monde, larmoyai-je. Ne me le demande pas. S’il te plaît...

Je ne pouvais plus respirer. Le battement furieux de mon cœur était le seul bruit qui parvenait à mes oreilles. Je tremblais dans ses bras, mon mot clé au bord des lèvres. Baiser sur la table de conférence sans se faire prendre par Greta toute proche était une chose. Mais me faire prendre et punir en public, quels que soient les fantasmes que j’aie pu avoir à ce sujet, je n’en étais pas capable. Pas ce soir, et fort probablement jamais.

Mon Dieu. Et si c’était ce qu’il voulait, ce dont il rêvait ?

– Viens là, dit-il doucement.

– Non, s’il te plaît, suppliai-je, mais son emprise s’était adoucie et il nous entraînait vers le box.

Un intense soulagement m’envahit comme je réalisai qu’il ne m’y forçait pas. L’aurait-il vraiment fait ? Je ne voulais pas l’en croire capable, mais comment en être certaine ? Je ne savais pas quel genre d’homme il pouvait être ici. Et j’étais venue pour ça.

Je me pelotonnai contre lui, mon ennemi et mon sauveur, en attendant que la tension nerveuse retombe. Il m’enjoignit de ne rien dire, passa ses mains sur mes bras et mes flancs, comme il le faisait toujours quand il avait besoin de m’arracher à mes pensées et de me ramener au présent, de me ramener à lui. J’ouvris enfin les yeux, parcourus le club enténébré du regard. À travers mes cils, j’aperçus Rémy à l’autre bout de la pièce. Il était assis sur ce qu’on pouvait considérer comme son trône. Nous étions plongés dans une quasi-obscurité, mais je pouvais sentir son regard qui me rappelait son déplaisant contact sur ma peau.

Blake posa une main sur ma cuisse. J’étais encore serrée contre lui, sans trop savoir de qui ou de quoi je devais avoir si peur.

Le pauvre jeune homme aperçu précédemment était maintenant promené à quatre pattes à travers la salle, son pénis torturé pendant sous lui tandis qu’il suivait Tessa partout. Elle l’ignorait la plupart du temps, engageant la conversation ici et là avec d’autres clients. C’était un lieu pour les fantasmes de la pire espèce. Si j’avais appris quelque chose, c’était bien ça.

Je déglutis avec difficulté, presque trop effrayée pour parler après une telle alerte.

– Tu as... fait ces choses ?

– Non, répondit-il immédiatement.

Je levai les yeux, l’interrogeai silencieusement.

– J’ai toujours préféré l’intimité d’une chambre. (Il pointa le plafond.) À l’étage.

Je baissai aussitôt les yeux, me maudissant violemment pour avoir demandé. Je me mordis la lèvre, voulant presque me percer la peau du bout des dents. La jalousie me rendait laide, effectivement.

– Quelle est ton impression ?

Blake passa son pouce sur ma lèvre inférieure, la libéra de l’étau de mes dents.

– Horrible, reconnus-je amèrement.

– C’est le passé. Toi... tu es mon avenir.

Je voulais le croire, mais...

– Tu ne penses jamais à cet endroit ?

Il relâcha son emprise, laissant un espace entre nous. Je l’acceptai, mais je n’aimais pas ça.

– Parfois. Généralement quand je pense à toi, aux choses que je veux faire avec toi. Je ne vais pas te mentir. Des endroits comme celui-ci peuvent être... inspirants. Je suis venu tout à l’heure en fonçant comme un malade, et je ne pouvais pas m’empêcher d’imaginer ce que je pourrais faire ici avec toi. (Il releva mon menton du bout de l’index.) Mais ce qui m’a vraiment effrayé, c’est l’idée que d’autres voudraient la même chose.

Je voulus regarder ailleurs, honteuse et gênée, mais il m’en empêcha.

– Tu es forte et décidée. Je respecte ça, et Dieu m’est témoin que je t’aime pour ça, mais putain ! ne refais plus jamais ça.

J’opinai autant que sa main me le permit. Je ne remettrais jamais les pieds ici. Certainement pas sans Blake, et apparemment sans un collier, juste pour être vraiment certaine que des hommes comme Rémy resteraient à l’écart.

– Je ne le referai plus, dis-je timidement.

– Je ne te crois pas.

Son regard était dur et dénué d’émotion.

– Je te promets...

– Tu as déjà fait ce genre de promesse auparavant. Tu te souviens, celle où tu acceptais de ne plus prendre de risques pour me protéger ou simplement pour attirer mon attention, Erica ?

J’eus l’impression que les choses se remettaient en place entre nous. Il avait été secoué de me voir ici. Malgré tout, il semblait presque à l’aise maintenant. Maître de la situation. Calme et dominant, dans son monde.

– Réponds.

– Je suis désolée. J’ai été stupide de venir ici sans toi. Je voulais juste...

– Tu fais tout ce que tu as envie de faire, de toute façon. N’est-ce pas ?

En serrant fort les paupières, j’encaissai le coup de ses paroles et du flot de regrets qui m’envahissait.

Alors, il m’embrassa.

Mes pensées torturées s’évanouirent à la seconde où nos lèvres se touchèrent. Sec et retenu, son baiser fut dévorant. Je m’y perdis. Sa langue franchit mes lèvres, se mêla à la mienne. Je n’avais jamais eu plus envie que Blake me touche que maintenant.

On reprit notre souffle, ne brisant notre baiser que le temps de respirer, pour mieux le reprendre ensuite. Ses mains étaient partout, m’immobilisant par les cheveux. Puis le long de ma poitrine, le talon de sa main s’attardant sur les pointes dures de mes mamelons qui pointaient à travers ma robe. Mes paupières se firent plus lourdes, mes tétons plus tendres, et exigeants au point d’en être douloureux. Le désir était une chose vivante qui brûlait de chaque contact, revendiquant toujours plus. J’avais besoin de sa peau sur moi. J’avais besoin d’être soulagée de tout ça.

Je hoquetai sous ses lèvres quand sa main se fraya un chemin entre mes jambes, pour remonter tout en haut entre mes cuisses. Je les serrai – j’avais envie qu’il me touche, mais pas là...

– Tu veux être punie ? C’est pour ça que tu en reviens toujours à nous mettre dans ce genre de situations ?

Je fis non d’un signe de tête, soudain incertaine de ma réponse. Il remonta sa main entre mes cuisses et les écarta. Je renâclai, mais son geste était ferme. Contournant ma culotte, il plongea là où j’étais trempée d’excitation. Un léger cri s’échappa de mes lèvres. Je pressai ma poitrine contre lui, le voulant plus près de moi.

– Merde, souffla-t-il.

Il retira sa main et me souleva de façon à me mettre à cheval sur lui. Ma robe se releva, et je m’efforçai de la faire redescendre. J’étais complètement ouverte pour lui. Le désir et la honte se disputaient la maîtrise de mon esprit. Qu’était-il en train de me faire, et pourquoi une partie de moi désirait-elle indéniablement qu’il le fasse ?

– Ils vont nous voir, murmurai-je d’une voix paniquée.

– Personne ne nous voit.

Il m’embrassa encore, et j’oubliai ma vulnérabilité. Sa langue descendit avec une moiteur lubrique de mon oreille à mon cou, s’arrêtant pour téter violemment ma clavicule. Il me marquait. Je voulais qu’il le fasse.

Je gémis. Mes mains cessèrent de repousser ses avances et filèrent vers sa chemise. En agrippant le tissu, je m’accrochai à lui, comme à un point d’ancrage dans l’orage qu’il avait déclenché en moi. Il caressa mes chairs humides, flatta mon clito du pouce et enfonça profondément ses doigts dans ma chatte. Je combattis mon réflexe de cambrer les reins dans le prolongement de son mouvement comme je l’aurais fait si on avait été n’importe où ailleurs.

– Blake, on ne devrait pas.

Ma voix me parut lointaine, comme perdue dans un tourbillon d’émotions sans commune mesure avec n’importe quelle parole.

Il resta silencieux, préférant se servir de sa bouche pour m’embrasser à m’en couper le souffle. Toutes mes réserves furent vaines. Le besoin de jouir éclipsait toutes les voix dans ma tête qui me hurlaient de mettre fin à cette folie.

Il me mordit la lèvre. Je hurlai de douleur. Ses yeux étaient sombres, sa concupiscence et sa flamme brûlant dans leurs profondeurs.

– Tu as raison, on ne devrait pas. Je devrais être en train de te punir, pas de te baiser. Tu me fais enfreindre toutes les règles, Erica. J’ai juste envie de voir ton visage quand tu vas jouir. Je veux te serrer dans mes bras quand tu vas t’effondrer.

Ses doigts se recourbèrent, frottant en moi le point sensible qui me faisait voir des étoiles. Je pris une profonde inspiration, tout mon corps se convulsant.

– Blake, mon Dieu, qu’est-ce que tu me fais ?

J’allais jouir. Un geste du bout de ses doigts allait suffire à me faire basculer dans l’abîme, et je n’y pouvais absolument rien. Je m’abandonnai à ma soif d’un contact encore plus fort, mes hanches se balançant en mesure à chaque petite pression. C’était de la folie, mais plus rien n’existait que mon corps.

Et merde. Je voulais que le monde entier sache qu’il était à moi et que j’étais sienne. Je n’en avais plus rien à faire de savoir qui se faisait fouetter et qui se faisait sucer, ni qui les regardait ou nous regardait. Que ce soit Rémy ou Tessa ou n’importe lequel de ces visages anonymes. La seule personne dans mon monde, c’était Blake.

– Blake, oh non, je jouis.

– Tout à fait. Jouis, que je puisse te ramener à la maison et te baiser à t’en faire hurler.

Son pouce dessina un petit cercle magique sur mon clito, et je perdis pied. Je mordis son épaule, déterminée à ne pas crier. Je ne pouvais pas être l’une d’entre eux.

Faisant levier de ses reins, il s’enfonça plus profondément. Hors de tout contrôle, un cri vibrant franchit mes lèvres quand l’orgasme me déchira, me délivrant de tout ce qui n’importait pas.

J’étais l’une d’entre eux.

*
*     *

Je repris mes esprits, très lentement. Blake me tenait, me caressait. Quand il suça mon humidité sur ses doigts, mon corps réagit immédiatement. Une tension aiguë au fond de moi exigeait d’y revenir. Je voulais le satisfaire, et j’avais absolument besoin de faire suivre cet orgasme insensé de plusieurs autres.

Glissant ma main entre nous, je trouvai son membre raide et gonflé sous son jean. Je gémis, frottai mes seins contre sa poitrine. Je l’embrassai fiévreusement, retrouvant mon goût sur ses lèvres. J’étais tellement prise par mon désir que j’aurais fait n’importe quoi. Les limites me semblaient être un concept bien lointain.

Il ferma les yeux, ses mâchoires se serrant tandis que je le massais et l’embrassais.

– Je te veux, murmurai-je en picorant le long de son menton.

– Pas ici.

– S’il te plaît.

Il saisit mon poignet, interrompant mes tourments.

– Partons d’ici.

Je pris une profonde inspiration pour retrouver un peu de contrôle. Je m’écartai de lui et, après s’être un peu rajusté, il se leva, m’entraînant dans son sillage.

On se dirigea vers la porte, par le chemin que j’avais pris pour venir. Je courais presque, pour avancer à son rythme.

– Attendez !

Une voix de femme avait résonné dans le couloir. La fille qui avait pris mon manteau se précipita vers nous en me le rapportant.

– Merci, dit Blake en lui prenant le vêtement.

– Je suis votre obligée, monsieur Landon.

Elle le dévisagea rapidement et baissa pudiquement la tête, faisant disparaître ses yeux fascinants. La moutarde me monta au nez. Je n’aimais pas ça. Un sentiment trop familier, comme de l’adoration.

La fille disparut dans le couloir, et Blake me présenta mon manteau.

– Partons.

On traversa la rue pour récupérer la Tesla. Je me glissai sur le siège passager, mes pensées soudain embrouillées. Qu’est-ce qu’on venait de faire ? Qui était cette fille ? Qu’est-ce qui n’allait pas chez nous ?

Blake démarra et prit le chemin de la maison. Je regardai par la vitre, incapable de maîtriser ma curiosité.

– Tu la connais ?

– Qui ça ?

– Cette fille.

Il haussa les épaules.

– Je ne sais pas. Peut-être.

Peut-être ? Une nouvelle poussée de jalousie fit monter mon taux d’adrénaline. Combien de ces femmes avaient été avec lui ? Blake chercha ma main.

Je m’écartai, évitant son contact.

– Ne me touche pas.

Son rire fut comme un acide dans mes veines.

– Vraiment ? Que je ne te touche pas ? Tu m’as quasiment suppliée de te sauter dans le box il y a seulement un instant ! Et maintenant tu ne veux plus que je te touche ?

Je regardai devant moi, sans mot dire. Qu’il aille au diable.

– Erica. (Sa voix s’était adoucie.) Tu viens dans un club privé que j’avais l’habitude de fréquenter et tu t’attends à ce que j’y sois inconnu ? C’est toi qui as ouvert la porte. Sincèrement, que t’attendais-tu à trouver une fois celle-ci franchie ?

– Qu’est-ce que j’aurais pu en savoir, puisque tu ne m’en as jamais parlé ?

L’émotion me nouait la gorge. Il avait raison, et j’étais une idiote.

– Combien de ces femmes as-tu eues ?

Ma voix se brisa. Je continuais de poser des questions dont je ne voulais pas réellement connaître la réponse.

– Je ne pourrais pas te dire, me répondit-il, les yeux fixés sur la route. Je n’y allais pas pour me souvenir, j’y allais pour oublier.

– Pour oublier Sophia ? demandai-je, le cœur serré.

Il marqua une pause.

– Peut-être au début.

Je restai silencieuse. Je m’étais assez torturée pour ce soir. Je n’allais pas continuer de lui arracher des confessions qui me feraient du mal.

– Ses aspirations correspondaient à un besoin de contrôle que je m’efforçais encore d’apprendre à maîtriser. Quand notre relation a pris fin, le club s’est trouvé être tout ce qui me restait. Un jeu. Une façon de suivre le mouvement jusqu’à une conclusion prévisible.

– Et c’est ce que j’ai été moi aussi ? Une conclusion prévisible ?

Il resta longtemps silencieux, et mon malaise ne fit que croître. On se gara devant l’appartement et on monta l’escalier sans un mot. Il jeta les clés et posa les deux mains sur le comptoir, apparemment perdu dans ses pensées. Après un certain temps, il se redressa et me fit face.

J’étais restée près de la porte, à attendre qu’il se décide à faire un pas. Cette nuit n’avait été qu’un interminable désastre.

– Ça ne va pas être agréable, mais puisque tu veux des réponses je vais te les donner. (Il prit une longue inspiration.) Tu n’es pas la première femme que j’ai séduite, ni la première que j’ai baisée. Je suis sûr que tu le sais déjà.

Je cillai. J’avais voulu croire que, depuis le début, tout n’était qu’amour entre nous, mais je savais que ce n’était pas vrai. Même pas pour moi. Le désir, le doute, l’obsession. Et dans le tourbillon de toutes ces choses, nous avions trouvé l’amour. Je n’étais plus vraiment certaine de vouloir la vérité. Ça faisait déjà trop mal.

Je le dépassai et me rendis dans la chambre. J’entendis ses pas derrière moi. Debout devant le lit, j’arrachai la robe moulante qu’Alli m’avait prêtée.

– Tu vas m’écouter ?

– Non, répondis-je brusquement, puis j’allai dans la salle de bains et fis couler l’eau de la douche. J’ai été une conquête, je comprends. Je ne veux plus entendre parler de tes exploits sexuels, Blake. Je crois qu’on m’a assez ouvert les yeux pour cette nuit. Tout ça me dépasse !

Je tremblais de nouveau. J’avais l’estomac noué, et les larmes me montaient aux yeux.

– Ma belle... (Sa ferveur s’estompait.) Tout ce que tu veux découvrir sur moi est devant toi, à espérer que tu nous laisseras simplement être nous. Ensemble. Maintenant. Et merde au passé, merde à ce que nous étions, et à ceux qui nous ont fait ainsi.

Les yeux me piquèrent.

– Laisse-moi juste tranquille.

J’entrai sous la douche, fermai la porte et laissai l’eau trop chaude me brûler la peau.

Quand j’ouvris les yeux sous le jet, Blake était parti.

Chapitre douze

La tension disparut de certains muscles dont je ne savais même pas qu’ils pouvaient être tendus. Je me savonnai, pour me laver du club. Du contact de Rémy. De l’air de cet endroit, lourd du sexe et des étrangers. Bon sang, tout ce que je voulais, c’était Blake et le réconfort de ses bras, et là je l’avais repoussé. Je n’avais voulu que la vérité, et maintenant je ne supportais plus de l’entendre. Mais Blake était ma vérité, même quand ça faisait mal. Il était mon refuge, la seule personne dans ma vie qui me donnait une raison d’arrêter de courir, et de croire enfin qu’ensemble on pouvait être plus que nos passés.

Je me terrai encore un instant sous la douche, déterminée à en sortir rassérénée. Je m’essuyai et trouvai la chambre vide. Je m’aventurai dans le salon. Blake était assis sur le canapé, le visage las et fatigué. Je m’assis à côté de lui, nouant la serviette sur ma poitrine. Il ne se tourna pas pour me regarder.

– Je suis désolée. Je ne sais pas si c’est une excuse, mais ç’a été une journée de folie, et une soirée plus folle encore. Sophia m’a fait passer un objet.

Il me regarda alors.

– Un... bâillon. Elle a dit qu’il était à vous deux, avant. Elle l’a envoyé avec tous ses vœux de bonheur. (Je grimaçai au souvenir du ton méprisant de son message, de la façon dont il m’avait fait mal.) Elle m’a donné l’adresse de La Perle. Ça m’a rendue folle. Toute cette histoire m’a rendue folle. Depuis l’instant où j’ai surpris votre conversation l’autre jour, je n’ai plus été capable de penser à autre chose qu’au club et à ce qu’il signifiait pour toi.

– Je sais, dit-il doucement.

Je soupirai, soulagée qu’il ait au moins perçu mon dilemme, même si je ne l’avais pas formulé.

– Je t’aime, Blake. Je veux tout savoir de toi, même les choses que tu crois que je ne veux pas entendre...

Quelques minutes s’écoulèrent.

– Sophia est une salope, dit-il d’un ton détaché.

– Je crois qu’on peut dire qu’on est d’accord là-dessus, ajoutai-je en souriant.

Il ferma les yeux, se pinça l’arête du nez. Comme aucune parole ne s’ensuivit, je me rapprochai. J’osai un frôlement sur sa main. Il prit la mienne, et je nouai nos doigts ensemble. Je laissai ma tête reposer en arrière sur le dossier du canapé.

– Parle-moi.

Il exhala malaisément.

– Je ne pourrais honnêtement pas te dire ce que je voulais au départ. Je sais que j’étais incroyablement attiré par toi, et, oui, je te voulais dans mon lit. Ce qui n’a pas changé, sauf que maintenant on s’aime, profondément et au-delà de toute raison. Et la personne que j’étais à l’époque du club n’était pas capable d’aimer qui que ce soit.

Je resserrai ma main dans la sienne.

– Je t’aime plus que tu ne le sauras jamais, Erica. Mais au-delà de ça, je veux te posséder de toutes les façons possibles. Je bande à chaque fois que je pense à toi et que tu n’es pas là. Je crois que je pourrais passer le reste de ma vie à te faire l’amour. Je ne sais pas ce que c’est... disons que c’est notre alchimie. Et que c’est en rapport avec le fait que tu es la femme la plus frustrante que j’aie jamais rencontrée. Tu me défies comme si tu avais été missionnée pour ça. Ça me rend fou. (Il passa la main dans ses cheveux, laissa lui aussi sa tête reposer sur le dossier du canapé.) Le plus vicieux dans tout ça, c’est que je crois que ça me plaît... et que réussir à te soumettre ensuite me branche encore plus.

Je fermai les yeux, m’efforçant d’ignorer la façon dont ça m’excitait, moi aussi.

– Pourquoi ?

Il releva la tête et me regarda.

– Je n’en ai pas la moindre idée. C’est une putain de perversion. Pourquoi tu mouilles d’une façon insensée quand je te fesse ? Pourquoi ton corps se livre quand je te domine ? On pourrait analyser ça toute la nuit.

– Mais tout est venu d’elle.

– C’est elle qui m’y a amené, oui. Je ne peux pas le nier. Mais elle allait trop loin. Elle voulait que je l’étrangle, que je la marque. Puis il y a eu les drogues. C’était devenu une ruine autodestructrice, et savoir à quel point elle dépendait de moi m’a fait tout remettre en question. J’ai besoin de contrôle, Erica. C’est mon oxygène. C’est ancré au plus profond de moi et de tout ce qui fait ma façon de vivre. C’est ce qui donne une logique à mon monde. Et pendant longtemps, après Sophia, je n’ai plus été capable d’imaginer entraîner quelqu’un d’autre dans ce genre de relation tout en envisageant que ce pourrait être une relation saine. Même maintenant, je m’interroge sur la façon dont ça nous affecte.

Il secoua la tête.

– Même quand j’ai su ce que Mark t’avait fait, je n’ai pas pu me tenir à l’écart. J’ai essayé d’être quelqu’un de différent, quelqu’un qui te convenait mieux. Mais tu n’avais de cesse de me ramener à la personne que je savais être. Je suis resté sur le fil, à essayer d’être l’homme que tu mérites et de te donner tout ce que tu veux.

– Mais tu es cet homme, Blake, et tu me donnes tout.

– Oui, mais parfois les choses vont trop loin. Et à cause de mon besoin de contrôle, il m’arrive de ne plus arriver à me contrôler moi. Alors, je ne peux plus m’arrêter. Je voudrais toujours pouvoir choisir nos instants. Je connais ton corps et je sais ce que tu veux. Mais parfois, je ne maîtrise plus ce qui était mes désirs, et ça me terrifie autant que toi.

Je m’efforçai de déglutir, tout en ayant la gorge nouée par l’émotion.

– Blake...

– Je ne veux pas te blesser, Erica, mais je sais que c’est arrivé. Tu crains d’être incapable de me suivre. Tu le dis parfois, et je peux le lire dans tes yeux. Ça me tue, parce que tu n’as pas idée de la façon dont ces mots peuvent résonner en moi. Parce que tu ne mérites pas que je t’entraîne dans ces ténèbres. Moi, je n’ai pas besoin de me demander si je suis assez bon pour toi, parce que je sais déjà que je ne le suis pas.

– Arrête. (Je le fis taire en posant un doigt sur ses lèvres. Je grimpai sur lui, m’appuyant sur ses cuisses puissantes.) Ne dis pas ça.

– C’est vrai.

– Non. Blake, ce qui s’est passé là-bas... ça n’a pas été facile pour moi.

Ses yeux se plissèrent.

– Je sais que je t’y ai poussée, et je n’aurais pas dû.

– J’ai pris un risque en allant là-bas. Je le sais. Mais voir ce qu’il s’y passe, savoir que, d’une certaine manière, tu as trouvé un réconfort... (Je m’humectai les lèvres, nerveuse quant à ce que j’allais lui demander, parce que je voulais être ce dont il avait besoin.) Je ne sais pas si je serai jamais comme ces filles.

– Tu ne seras jamais comme elles.

– Mais est-ce que tu vas m’en vouloir si je n’ai pas fait ces choses que je ne pourrai peut-être jamais faire ?

Il cilla.

– Non. Bien sûr que non. Quelles que soient mes perversions, vouloir les réaliser devant une bande de pervers n’en fait pas partie.

Je ris, le soulagement envahissant soudain le lieu intime où s’étaient accumulées toutes mes angoisses ces dernières semaines.

– Je suppose que je m’inquiète de ne pas être aussi expérimentée que tu le voudrais. Peut-être que c’est pour ça que je ne voulais pas lâcher.

Il parcourut ma joue du dos de la main.

– Je veux tout faire avec toi. Voir ton visage quand je te fais découvrir une nouvelle forme de jouissance est une grande partie de mon plaisir. Je ne suis pas pressé de venir à bout de mon sac à malices et de te transformer en experte de la perversion.

Mes doigts trouvèrent l’ourlet de sa chemise. Je le relevai, allai caresser paresseusement la peau tendre de son abdomen.

– C’est toi le pro.

Il sourit.

– Je ne vois pas ça comme ça. Mais si c’est le cas, prends-le comme un apprentissage visant à t’offrir une vie entière de jouissance hors norme.

– Je ne m’en plaindrai pas.

– J’en suis heureux. Maintenant, c’est bien assez pour une seule nuit.

Je fermai les yeux et m’abandonnai à ses douces caresses.

– Je n’aurais pas dû aller là-bas sans toi.

– Et j’aurais dû te parler du club quand tu me l’as demandé. Je ne voulais pas penser à cette partie de ma vie ou à la personne que j’avais été.

– Je sais ce qu’on ressent, mais je t’ai révélé mon passé. Ça n’a pas toujours été joli ni facile, mais je ne m’étais jamais confiée à personne comme je l’ai fait avec toi. Personne n’a jamais été capable d’affronter ce passé sans me juger ou me le rendre de nouveau douloureux. Toi, tu as cette force. Et moi aussi. Fais-moi confiance pour ça.

Il parcourut mon menton du doigt avec la légèreté d’une plume, écarta une mèche humide de mon visage.

– Je te fais confiance, murmura-t-il.

– Alors, ne te cache pas de moi. Je partage ta vie, Blake. Tu es mon refuge. Tu es tout pour moi.

Lèvres ouvertes, il me serra contre lui. Ses yeux, d’un vert brillant, plongèrent profondément en moi.

– Tu es dans mon âme, Erica. Je ne pourrais rien te cacher, même si j’essayais. Mais...

Je fronçai les sourcils.

– Oui ?

– Fais-y tout de même attention, d’accord ? Tu as plus de contrôle que tu ne le crois.

Mon cœur bondit, l’amour irradiait tout mon corps, me rendant plus chaude et plus douce dans ses bras. Mes lèvres tremblèrent. Un poids disparut. Je m’émerveillai des traits de son visage tant j’aimais cet homme.

– Merci, murmurai-je juste avant qu’il ne s’empare de mes lèvres dans un baiser long et passionné.

Je me plongeai dans son odeur addictive, sa langue balayant la mienne. Un baiser fit place à un autre. Les coups de langue se firent plus profonds, plus avides.

– J’ai besoin de toi, maintenant.

J’acquiesçai, l’ardeur de mon désir était sensible sur toutes les parties exposées de ma peau. Le tissu-éponge de la serviette m’irritait là où je voulais qu’il me touche. Comme s’il lisait dans mes pensées, il vint défaire le nœud entre mes seins. Me mettant nue devant lui, il laissa échapper un sifflement. Son regard avait suivi le parcours de ses doigts le long de mon bras, et maintenant il me pétrissait les seins.

– J’adore ta poitrine. C’est mon idée de la perfection.

Il en flatta les pointes du pouce avant de les sucer l’un après l’autre. Doucement, puis plus fort, jouant de ses canines jusqu’à ce que je tressaute sous la pression, tout mon appétit pour lui ranimé. Il poursuivit, m’excitant et me torturant jusqu’à ce que mes tétons soient tous deux tendres, gonflés, et rosacés de ses baisers et de ses mordillements.

Il se pencha encore pour embrasser et lécher le ravin entre mes seins.

– Je pourrais lécher chaque centimètre de ton corps. Un jour, je le ferai peut-être. Mais cette nuit, je n’en ai pas la patience.

Je glissai mes doigts dans ses cheveux, tirai doucement, lui faisant comprendre en silence que je brûlais de désir pour lui moi aussi. Il releva ses hanches dans un grondement, mais sans laisser paraître d’autre signe de son empressement. Sa bouche se promenant sur ma peau, ses mains sur mes courbes, il continua de nous emmener plus haut, lentement. Ma respiration était devenue un doux halètement. J’étais prête à exploser. Avec tout ce que j’avais déjà vécu cette nuit, je ne savais plus ce que je pourrais encore endurer.

J’interrompis son mouvement, le forçant à croiser mon regard, où se mêlaient envie et concupiscence.

– Dis-moi ce que tu veux, Blake.

Il humecta sa lèvre inférieure. Un éclair de désir parcourut tout mon être. J’ondulai sous lui, me frottant contre son corps encore vêtu, regrettant qu’il ne soit pas déjà en moi.

D’une main ferme, il m’immobilisa.

– Je ne veux que toi. Juste ça. Juste nous.

– Alors, prends-moi, murmurai-je contre ses lèvres.

J’attrapai le bord de sa chemise et l’arrachai. J’ouvris sa braguette et il donna un coup de reins, descendant juste assez son jean et son slip pour libérer son membre gonflé.

Je le saisis passionnément. Sa peau de velours se lova, toute chaude, entre mes doigts. Je le pris en main, adorant la façon dont ses yeux s’assombrissaient quand je le tenais comme ça. Il prit une bruyante inspiration, amenant son bassin à ma portée. Je le regardai à travers le voile de mes cils.

– Je te veux en moi, Blake. Je ne veux plus attendre.

Ma poitrine se soulevait et s’abaissait au rythme de la sienne. Mes jambes enroulées autour de lui, il nous souleva, et nous reposa sur le sol. Le tapis était doux et protecteur sur le plancher de bois. Il se déplaça sur moi comme un animal fondant sur sa proie, faisant se serrer ma chatte d’impatience d’être bourrée. Il trouva sa place entre mes cuisses et prit ce qui lui appartenait.

Je gémis de satisfaction et repoussai son pantalon du bout des pieds sur ses chevilles. Je voulais le toucher de toutes les façons possibles. Les muscles de son dos étaient bombés sous mes doigts, à mesure que j’avançais sous ses coups de boutoir.

Il haleta, accéléra le rythme. Il prit mes fesses dans ses mains, me souleva le bassin pour que son membre vienne frotter sur les terminaisons nerveuses les plus sensibles de mes tréfonds. Je fermai les yeux sous la puissance de la sensation. Mes cuisses l’agrippèrent plus fort, et des éclairs de couleur envahirent mes yeux.

– Regarde-moi, dit-il d’une voix rauque et assoiffée.

J’ouvris les yeux. Une expression pleine d’amour adoucissait ses traits. Je me plaquai contre lui, mes mains serrées sur ses muscles qui se contractaient au rythme de ses efforts.

Je voulais toucher son visage, l’apaiser et exprimer en silence tout ce qu’il signifiait pour moi. Son cœur battait contre moi, son corps brûlait sur moi, en moi. Quand j’étais incapable de trouver mes mots, mon corps disait toute la vérité.

L’amour ne suffisait pas. Ça, nos deux corps ensemble, c’était en plus. Ses reins frappaient les miens à pleine puissance. Je criai son nom, m’efforçant de ne jamais perdre le contact visuel.

– Blake... je t’aime, sanglotai-je de plaisir.

Sa vulnérabilité apparut au fond de ses yeux brillants, une réponse silencieuse à ma proclamation. Enroulant ses bras autour de moi, il me fit taire d’un profond baiser. Il avala mes cris, mon souffle. Il était partout. Nous étions aussi proches que deux êtres pouvaient l’être. Je griffai ses flancs, décollant du sol dans sa puissante étreinte.

Ses hanches s’actionnant comme des pistons, il nous projeta vers le ciel.

– Je t’aime, Erica. Bon Dieu, je t’aime tant.

Je me désintégrai, les larmes me brûlant les yeux.

*
*     *

En ouvrant les yeux, les paupières gonflées, je gémis à la vue de la lumière du matin qui se déversait dans la chambre. J’avais mal partout, de fatigue et d’un élancement général que je n’arrivais pas à cerner. Je sentis Blake me toucher le dos. Je grimaçai quand il passa sur mon omoplate.

– Ouch.

Il y déposa un baiser.

– Le frottement du tapis.

Je gémis encore et enfonçai mon visage dans mon oreiller comme me revenaient à l’esprit les souvenirs de la nuit dernière. Bon sang. Quelle nuit.

– Tu vois, c’est pour ça qu’on a besoin d’une maison plus grande, dit-il.

Je me retournai vers lui. Il avait les cheveux tout ébouriffés d’avoir dormi et... autre chose. Mais il avait l’air plus reposé que je n’avais l’impression de l’être. Il paraissait heureux, et ça me réconforta.

– Pourquoi dis-tu ça ?

– J’ai besoin d’autres pièces où te baiser. Ou au moins, de nouvelles surfaces.

– Tu es fou, gloussai-je.

Un sourire satisfait se dessina sur ses lèvres.

– Peut-être, mais c’est de ta faute.

Je roulai sur le dos et m’étirai. Le drap glissa, dénudant ma poitrine pour lui.

Il gémit, laissant courir sur moi un regard affamé.

– Qu’est-ce que tu fais aujourd’hui ? demanda-t-il d’un ton suggestif.

Je fermai les yeux en visualisant mon emploi du temps toujours surchargé.

– J’ai un million de choses à faire.

Ses lèvres se posèrent sur un mamelon.

– Je suppose que ça veut dire que je ne peux pas te prendre en otage ici.

Je gémis et m’arquai vers sa bouche.

– Je ne crois pas qu’Alli l’autoriserait. J’ai un essayage. Et une réunion avec Geoff, aussi, pour répondre à certaines de mes questions.

Il s’appuya sur un coude, me dévisagea avec affection.

– Qu’est-ce que tu vas lui dire ?

Je remontai le drap sur moi et me mis sur le côté. Je dessinai de petits cercles sur la poitrine de Blake, suivant ses courbes splendides. Je ne pouvais pas l’imaginer dans une seule posture qui diminuerait l’effarement que je ressentais devant la splendeur de son corps.

– Erica ?

– Oui ?

Ses paupières étaient encore lourdes de sommeil.

– Qu’est-ce que tu vas dire à Geoff ?

Je fis un bruit de gorge satisfait en souriant.

– Désolée, je cataloguais juste les plus graphiques de tes qualités.

Il s’esclaffa.

– Après la nuit dernière, je n’étais pas certain que tu voudrais encore me parler.

– Je n’irais pas jusqu’à dire que je voudrais tout recommencer, mais bon... (Je me laissai retomber sur l’oreiller.) Certaines choses, peut-être...

– Ne refais plus jamais ce genre d’ânerie, d’accord ? Je ne plaisante pas.

Je croisai son regard sérieux d’un air timide. Aller seule au club avait été stupide. J’aurais pu lui laisser le temps de revenir sur le sujet à son rythme, mais le fait que j’allais l’épouser m’empêchait de laisser perdurer des secrets entre nous. Quel que soit le nombre d’années qui s’étaient écoulées depuis, quelle que soit la façon dont on les avait dépassés. Moi, je lui avais tout montré. Chaque cicatrice, chaque zone d’insécurité. On arrivait enfin au point où Blake me faisait assez confiance pour me livrer lui aussi les parties sombres de son passé.

– Je ne le referai plus, tant que tu me promets quelque chose.

Il resta un temps silencieux.

– Dis-moi qu’on n’en est pas revenus aux ultimatums ?

– Je n’en suis pas fan, mais tu voulais toute ma confiance. Et ça, ça ne peut fonctionner que dans les deux sens. Plus de secrets entre nous. Si tu ne veux pas que je refasse des choses comme la nuit dernière, ne me donne plus jamais une raison de les envisager.

Je baissai les yeux, faisant glisser mon doigt sur le bord du drap. Le souvenir des paroles de Sophia me hantait. Elle avait déclenché tout ça, et elle avait mis en danger les fondements mêmes de ce que Blake et moi partagions. Je la détestais pour ça, parce qu’elle ne pensait pas que notre relation survivrait si je découvrais le passé de Blake. Je voulais lui prouver qu’elle avait complètement tort.

– Je ne sais pas ce qui a été le pire, entendre toutes les choses terribles qu’elle a dites, ou m’apercevoir que je ne savais rien de ton passé.

Il joua avec une mèche de mes cheveux.

– Plus de secrets.

Je relevai vers lui des yeux pleins d’espoir.

– Promets-le-moi.

– Je te le promets.

Chapitre treize

Avec les préparatifs de la vente, les deux journées suivantes furent surchargées. On annonça la nouvelle à James et à Chris, qui passèrent rapidement du choc à l’approbation. La décision avait été rapide, et la mise en œuvre de ce projet l’avait été tout autant. Tout se passait tellement vite, mais ça avait pour effet d’apaiser les inquiétudes qu’on semblait tous avoir quant à cette imminente transition.

J’étais sur le point d’apposer ma signature sur un bout de papier qui, pour le reste du monde, signifiait que la société que nous connaissions n’était plus notre propriété, mais celle d’Alex Hutchinson. Un homme d’affaires aguerri, un nabab, un magnat dont on ne pouvait qu’espérer que les projets correspondraient aux nôtres.

Quand Alex entra dans les bureaux le vendredi matin, l’atmosphère était électrique. Il émanait de lui une certaine tension nerveuse tandis qu’il parcourait les papiers qu’on devait signer. Les deux ou trois fois où l’on s’était rencontrés en personne, je n’avais pas vraiment réussi à le cerner. D’un autre côté, je ne le connaissais pas très bien. C’était plus un collègue de Blake que le mien jusqu’à il y a peu.

Concentrée sur la logistique de la transition commerciale, je repassai en revue des documents que j’avais déjà examinés à de nombreuses reprises. On s’échangea des dizaines de feuilles. Je les signai toutes d’une main tremblante, en m’efforçant d’ignorer les émotions qui me picotaient la gorge.

J’avais peut-être le droit d’être émue pour une fois, mais je ne pouvais me résoudre à céder à l’émotion. J’allais encore devoir travailler avec Alex, et je voulais qu’il me croie plus forte que je pouvais parfois le paraître. J’avais pris cette décision moi-même. J’avais écrit ce chapitre de ma vie professionnelle, et je n’allais pas l’achever en larmes, du moins pas devant lui.

Puis ce fut fini.

L’ensemble avait pris moins de cinq minutes. Je laissai tomber ce stylo qui m’avait si bien servi et m’adossai contre mon siège. Alex me tendit la main, toute tension apparemment oubliée, le collègue que j’avais découvert reprenant de nouveau le dessus.

– Félicitations, Erica.

Je lui serrai fermement la main.

– Merci.

– Les fonds ont été transférés ce matin, ils devraient apparaître sur votre compte cet après-midi.

– Entendu. Je vais ouvrir l’œil. Hum, vous voulez aller déjeuner, ou...

Il regarda sa montre.

– J’adorerais, mais j’ai un autre rendez-vous cet après-midi. Recontactons-nous plutôt mardi. Je vous téléphonerai. Je veux vous présenter deux ou trois idées.

Il ramassa ses exemplaires des documents puis se leva pour prendre congé.

– Excellent, dis-je, feignant l’impatience alors que je m’inquiétais déjà des changements à venir sur lesquels je n’aurais plus aucun contrôle à compter de cet instant.

Je me levai à mon tour et le raccompagnai.

Quand la porte se referma derrière lui, je fixai le logo de Clozpin gravé dans le verre. Et tout un tas d’émotions mêlées me submergèrent. Soulagement, excitation, terreur. Je luttai pour appréhender toute l’ampleur de ce qui venait de se passer en un si court laps de temps. Tout mon monde avait basculé. Toute ma confiance placée dans les mains d’un homme que je connaissais à peine. J’y avais mis foi et espoir, convaincue, tout comme Alli et Sid, que c’était la bonne décision, si difficile qu’elle ait été à prendre. Je fermai les yeux. Dans le tourbillon de mes pensées et de mes émotions apparurent peut-être des regrets, mais je préférai les oublier.

*
*     *

J’étais rentrée tôt pour faire une petite sieste avant ma grande nuit avec les filles. J’étais impatiente de faire la fête. Avoir trop de choses en tête allait peut-être faire couler un peu plus de champagne, mais j’avais mérité quelque répit après une semaine des plus épiques. Négocier les humeurs de Blake, vendre ma société, échapper aux journalistes que Richard avait alertés... J’avais besoin de mes filles. De rires, de verres, et de souvenirs, pour me rappeler que j’avais vingt-deux ans.

Je pris une douche et enfilai des vêtements confortables. En passant ma garde-robe au crible, je sélectionnai plusieurs tenues. On s’était mises d’accord pour se retrouver chez Simone, alors j’allais devoir discuter avec Alli et m’habiller là-bas. De toute façon, je ne voulais pas que Blake me voie déjà prête. J’allais lui faire la surprise. Et je ne voulais pas non plus qu’il devienne trop protecteur avant même que j’aie pu sortir.

J’entendis la porte s’ouvrir et se refermer. Je filai vers la cuisine, où je retrouvai Blake.

– Tu rentres bien tôt, aujourd’hui.

– J’avais des courses à faire. (Il posa un sac en papier kraft sur le comptoir, une expression trompeuse d’innocence sur le visage.) Je voulais te voir avant que tu partes.

Je relevai le menton, m’efforçant de distinguer le contenu du sac.

– Qu’est-ce qu’il y a dedans ?

– On y viendra dans une minute. (Il l’écarta, le plaçant hors de ma vue.) Comment ça s’est passé avec Alex ?

– Bien, je crois, répondis-je en m’asseyant sur un tabouret.

Il tiqua.

– Tu crois ? Qu’est-ce que tu veux dire ?

Je haussai les épaules.

– C’est fait. Je suppose que je m’attendais à plus spectaculaire. Ça s’est passé en deux minutes. Juste comme ça, dis-je en claquant des doigts.

– C’est généralement le cas.

– C’est bon de savoir que je n’ai rien raté, alors.

Je n’arrivais toujours pas à croire que c’était fini. Les zéros supplémentaires sur le solde de mon compte en banque avaient rendu ça plus réel, mais toute cette semaine continuait de ressembler à un rêve. Peut-être que le lendemain je saurais quoi en penser.

Blake me toisa d’un air gourmand, me distrayant de mes pensées.

– C’est ce que tu vas porter ?

Je baissai les yeux vers ma tenue et pinçai les lèvres, feignant d’être offusquée.

– Ça ne te plaît pas ?

Il glissa un doigt dans l’élastique de mon pantalon, le fit claquer.

– Un pantalon de yoga et un petit tee-shirt ? Tu es splendide, mais je serais bien surpris que ça réponde aux exigences du code vestimentaire d’Alli pour les enterrements de vie de jeune fille. Ce serait trop beau. Qu’est-ce que tu vas vraiment mettre ?

Je fis claquer ma langue.

– Tu croyais sincèrement que j’allais te laisser le dernier mot sur ma tenue ?

– Je pourrais bien l’exiger.

J’agitai un index dans sa direction.

– Han-han. Tu vas devoir attendre pour savoir.

Il jeta un coup d’œil vers le sac.

– J’espérais pouvoir y faire un léger ajout, en fait.

Je fronçai les sourcils, intriguée. J’aimais les petites surprises de Blake.

– Ah ?

– On pourrait même appeler ça un cadeau.

– Ça brille ? le taquinai-je.

– Tu ne crois pas si bien dire, rétorqua-t-il avec un grand sourire.

Il attrapa le sac et en tira un paquet. Je me rapprochai pour mieux voir. Il l’ouvrit, faisant apparaître un accessoire en plastique translucide, avec un faux diamant scintillant au bout.

Je pinçai la bouche.

– Tu m’as acheté un plug anal. Quel romantisme !

Il en rit bruyamment.

– C’est ce que je me suis dit. Tu peux le porter ce soir. Comme ça, quelle que soit la façon dont tu t’amuseras sans moi, je serai quand même dans tes pensées.

– Histoire que j’en aie plein le cul. C’est tout à fait approprié.

Ses yeux se plissèrent. Passant sa main derrière ma nuque, il m’attira contre sa poitrine. Ses lèvres se répandirent sur les miennes. Je ronronnai jusqu’à ce que, aspirant ma lèvre dans sa bouche, il la morde.

– Attention à ce que tu dis.

Je le dévisageai, mais il ne fit que grimacer.

– Viens là.

Il m’entraîna dans la chambre, s’assit sur le lit, tapota sa cuisse.

Les mots « Aucune chance » me restaient dans la gorge, sans pouvoir franchir mes lèvres un peu gonflées. Au lieu de quoi, mes jambes avancèrent. Je m’arrêtai devant lui et restai campée entre ses genoux.

– Tu es vraiment sérieux.

Il massa les côtés de mes cuisses, se frayant un chemin.

– Tu vas sortir en ville sans moi. Probablement ivre, et habillée comme une déesse. Je n’ai pas envie que tu m’oublies.

– Comment pourrais-je t’oublier ? Je ne pense qu’à toi.

L’élancement de sa morsure était oublié, remplacé par cette vérité indubitable. La satisfaction emplit ses yeux.

– Avec ça, ce sera garanti.

Il tapota de nouveau son genou, un rappel à l’obéissance. Je me raidis.

– Je ne crois pas pouvoir faire ça, Blake.

– Mais si, tu peux. C’est facile. Ce serait peut-être encore plus facile si je t’attachais, cela dit. Tu veux que je t’attache ?

Peut-être.

Au lieu de mettre sa détermination à l’épreuve, je m’allongeai sur ses genoux. Une main remonta lentement le long de ma cuisse et attrapa l’élastique de mon pantalon. D’un geste vif, il le fit descendre avec ma culotte, exposant mes fesses et le haut de mes cuisses. Je m’efforçai de respirer normalement. Je ne voulais pas lui offrir la satisfaction de ma gêne, mais il m’était quasiment impossible de me contrôler. J’entendis le gargouillis fort peu romantique du lubrifiant. Je me tendis, cillai quand sa main s’abattit pour une petite claque sur mes fesses.

– Tu as un joli petit cul. J’aime tellement tes seins que je le néglige peut-être un peu.

Je fermai les yeux.

– J’ai l’impression que ça ne va bientôt plus être le cas.

– J’ai l’impression que tu as raison, répondit-il sans plaisanter, tout en m’écartant les fesses.

Mes dents se refermèrent sur ma lèvre déjà endolorie quand un doigt bien lubrifié me pénétra. Je n’arrivais pas à croire que je le laissais faire ça. J’inspirai profondément et m’efforçai de penser à autre chose.

Un manège. Le Magicien d’Oz.

Tout, plutôt que la pression du plug froid qui se frayait un chemin dans mon corps. Je me tendis, me tortillai quand il s’enfonça encore.

– Ne te débats pas.

Je serrai le bouchon. Quand Blake m’avait montré le jouet, il avait paru petit. Scintillant et innocent. Presque mignon, comme l’accessoire de mode qu’il prétendait être. Maintenant, il donnait l’impression d’être énorme dans l’étroit passage qui s’efforçait de l’accueillir.

Je pris une violente inspiration.

– C’est trop, je ne peux pas.

– On y est presque, ma belle.

Mon visage s’empourpra, et je faillis crier quand la partie la plus évasée passa, pour mon plus grand soulagement. Je me détendis. Dieu merci, c’était fini.

– Comment tu te sens ?

Je tendis mes muscles, remarquant la pression dans ma chatte.

– Remplie.

– Parfait.

Il me tapota de nouveau les fesses et remonta mon pantalon. Je me relevai maladroitement, en m’habituant à mon nouvel accessoire. Je soupirai, résignée à mon sort.

– Tu as d’autres cadeaux avant que je m’en aille ?

Mes paroles étaient un mélange de sarcasme et de lointain espoir. Peut-être que je pourrais avoir un orgasme en chemin.

Il parut lire mes ténébreuses pensées. Il rugit en m’attirant sur le lit avec lui. Je me reposai sur sa poitrine et l’embrassai doucement. Il écarta mes cheveux de mes yeux.

– Fais attention cette nuit. Ne fais pas de folies.

– Je sais que tu penses que je suis imprévisible, mais je ne suis pas la plus folle de la bande.

– Je sais. Ne bois pas trop, parce que j’ai besoin que tu sois consciente pour ce que je t’ai prévu pour cette nuit.

Ses pensées inexprimées faisaient briller ses yeux.

Je me mordis la lèvre et me déhanchai, m’efforçant de ramener mon clito sur sa cuisse. Il bandait déjà sous moi.

– Je peux avoir une avance ?

– Rien ne me ferait plus plaisir que te garder ici pour jouer, mais Alli a d’autres projets. Elle va débarquer ici en hurlant si je ne te laisse pas partir.

Et justement, mon téléphone signala un texto. C’était Alli, qui me demandait les chaussures que je lui avais empruntées pour le club l’autre nuit. Je me levai et allai les chercher dans le placard, le bouchon se rappelant à mon attention à chacun de mes mouvements.

– Je n’arrive pas à croire que tu me fais porter ça pour la nuit.

Le désir envahissait déjà mon bas-ventre. Je n’avais pas encore commencé la fête ni bu un verre, et toute ma peau me picotait déjà.

– N’envisage même pas de l’enlever.

Je glissai les chaussures noires dans mon sac.

– Même pas en rêve. Ceci dit, il est temps que j’y aille.

Blake se leva et offrit d’un geste de porter mon sac.

– Je vais te conduire.

– Ce n’est pas la peine.

– Ça me fait plaisir. Et puis, je veux être sûr que ma trousse de secours est bien arrivée.

– Ta trousse de secours ?

– Tu verras, sourit-il.

Blake et ses surprises. J’ouvris de grands yeux et le suivis jusqu’à la Tesla.

Peu après, on s’arrêtait devant l’appartement de Simone. Celle-ci était vêtue d’une robe dos nu qui soulignait ses courbes confortables. Fiona, l’image même de la classe, portait un jean noir et un haut sans bretelles qui révélait ses formes délicates.

– Erica ! (La réaction initiale d’Alli mêlait blâme et dégoût.) Tu ne vas pas porter ça !

Je m’esclaffai, posai mon sac.

– Sans char. Tu croyais que j’allais partir pour une nuit de folie sans te laisser m’habiller ?

Elle secoua la tête et me versa une coupe de champagne.

– Tiens. Bois. Je vais m’occuper de toi.

Alors qu’elle disparaissait dans la chambre avec mon sac, James apparut, uniquement vêtu d’une serviette nouée autour de la taille. Simone siffla et lui administra un vigoureux baiser sur les lèvres.

Je tournai la tête, regardai discrètement Blake. Il n’avait pas l’air de s’en inquiéter. En fait, un sourire satisfait ornait ses lèvres.

– Qu’est-ce qui se passe ?

– On dirait que ma trousse de secours est arrivée, dit Blake en adressant un signe de tête à James.

Je fronçai les sourcils.

James s’approcha quand Simone le libéra enfin.

– Désolé, les filles ont monopolisé la salle de bains.

Blake lui serra la main.

– Garde ta bite dans ton pantalon et tout se passera bien.

James ouvrit de grands yeux.

– Oui. Une recommandation avant que j’y aille ?

– Ne la quitte pas des yeux, et quand elles seront prêtes à rentrer, appelle-moi. Je viendrai la chercher.

– Alli a loué une limousine.

– Aucune importance. Je la ramènerai moi-même.

J’agitai les mains au beau milieu de l’assemblée.

– Excusez-moi, mais quand tout ça a-t-il été arrangé ? C’est un enterrement de vie de jeune fille. Mon enterrement de vie de jeune fille. Les garçons ne sont pas admis.

Je me tournai vers Simone, qui écoutait nos chamailleries appuyée contre le canapé. Elle haussa les épaules, vida ce qui restait de champagne dans son verre.

– Parles-en à Blake. On a déjà essayé de négocier.

Mon regard revint à Blake.

– Il n’y a aucune chance que je lâche ces filles sur toi sans quelqu’un à portée qui reste sobre et s’assure que tout se passe bien.

– On va boire et danser jusqu’à tomber. Il n’arrivera rien à personne. Je n’ai pas besoin d’un maudit garde du corps.

– Tu ne feras pas de coma, ce qui est déjà entendu. Et tu as besoin d’un garde du corps. Dois-je te rappeler ta propension à te mettre dans des situations insensées ?

– Comme tu veux, grommelai-je.

– Eh ! Attends.

Il prit ma main avant que je me retourne pour partir. Il y glissa un petit rouleau de billets.

– C’est quoi ?

– De l’argent de poche.

J’inclinai la tête et essayai de m’écarter, mais il ne me lâcha pas.

– Je suis riche, maintenant, Blake. Tu te souviens ?

Il grimaça, passant son pouce sur mon poignet.

– J’insiste.

– Comme tu veux, maugréai-je.

– Et pas de strip-teaseurs, ajouta-t-il d’un ton ferme.

Je m’esclaffai.

– Il faut vraiment que tu cesses de tout régimenter et que tu y ailles.

– Je suis sérieux, Erica.

Il me lâcha, et je me détournai en lui faisant un signe de la main.

– Moi aussi. Au revoir.

Je disparus dans la chambre, pour y retrouver Alli. J’entendis James et Blake discuter encore un peu minutes avant que la porte se referme.

Je laissai échapper un soupir de soulagement. J’avais envie de me lâcher ce soir. De m’amuser. Je savais que James n’avait pas envie de gâcher notre plaisir, mais les interférences de Blake me portaient toujours sur les nerfs. Fiona et Simone nous rejoignirent, et on discuta de la boîte de nuit dans laquelle on irait en premier.

À mon deuxième verre de champagne, James et Blake m’étaient déjà sortis de l’esprit. Alli noua mes cheveux en un demi-chignon moderne anarchique et sexy, me maquilla fortement les yeux et les joues et, pour contraster, déposa juste un peu de gloss sur mes lèvres. Je me glissai dans une tenue simple, un fourreau rose sans bretelles orné de dentelle noire. La petite robe soulignait ouvertement chacun de mes atouts, et je m’estimai encore une fois heureuse que Blake n’ait pas été là pour me voir.

Je me faisais tout de même une joie de rentrer à la maison dans cette tenue – ce qui me rappela l’accessoire. Je combattis le rouge qui me montait aux joues.

– Ça va ? demanda Fiona avec un regard bien trop innocent pour qu’elle puisse entendre la vérité sur ce qui me faisait rougir.

Je m’éventai, m’efforçant de reprendre le contrôle des réactions de mon corps.

– Oui. Je crois que c’est le champagne. Il fait chaud, ici.

Simone ouvrit une fenêtre, mettant par bonheur fin à la discussion. La nuit tomba avant que nous sortions, Fiona ayant pris le temps de nous ceindre d’écharpes portant nos titres, future mariée et demoiselles d’honneur. Elle m’avait coiffée d’une tiare qui n’avait pas coûté plus de deux dollars de plastique.

– Parfait. Oh, attends ! (Elle manipula la tiare encore une minute, jusqu’à ce qu’elle s’allume – des lumières rouges et blanches.) Maintenant, tu es parfaite.

On rit, et James nous prit en photo. Puis on s’engouffra tous les cinq dans la limousine. Je me sentis soudain heureuse d’être ainsi entourée. Même de James, qui était devenu un ami proche malgré tous les aléas. Simone mit de la musique, et bientôt on riait et on criait.

– James, je crois que tu vas bien t’amuser, à faire la nounou toute la soirée, le titillai-je en lui donnant un coup de coude.

Il sourit et regarda dehors à travers la vitre teintée.

– Je n’en doute pas une seconde.

La limousine nous déposa devant la boîte de nuit. Alli nous entraîna jusqu’à un box réservé à notre nom. On commanda une tournée, et on regarda la salle se remplir.

Traversant la foule, le serveur blond plutôt mignon revint vers nous, porteur d’un nouveau plateau couvert d’assez de petits verres à alcool pour nous tous. Son regard s’attarda sur Fiona. Elle rougit et joua avec sa boucle d’oreille en diamant.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda Simone en prenant l’un des verres.

– Une dame là-haut les a commandés pour vous, répondit-il en indiquant l’étage d’un geste.

La salle était enfumée, et je n’arrivais pas à voir de qui il parlait. Alli se pencha sur le plateau, le nez plissé.

– C’est quoi ?

Simone vida le sien d’un trait, le reposa sur le plateau avec fougue.

– C’est bon.

Il s’éclaircit la gorge.

– Hum, ça s’appelle des étrons sur gazon.

Simone grimaça.

– Quoi ? reprit Alli en regardant mieux les verres, dans lesquels un liquide vert flottait au-dessus d’un autre, marron. Qui a envoyé ça ?

Je regardai au-delà du serveur en plissant les yeux, jusqu’à découvrir, à travers les lumières et la foule, un visage familier. Putain de Sophia. Elle était assise à une table du bar de l’étage, au balcon qui ouvrait sur nos box VIP. Nos regards se croisèrent et elle me fit un petit signe, affichant un air suffisant. Je dévisageai le serveur, haïssant momentanément toute personne liée à cette garce d’une quelconque manière.

– Sophia, dis-je.

– Quelle chienne ! cracha Alli.

Simone pinça les lèvres.

– Vous êtes en train de me dire que je viens de boire un étron sur gazon ?

Fiona éclata de rire. Le serveur lui adressa un sourire, puis reporta son attention sur moi.

– Elle m’a demandé de vous transmettre ses félicitations, dit-il, l’air un peu tendu.

– Retournez-les, dis-je en lui faisant signe de nous laisser.

– Ils sont déjà payés, ajouta-t-il dans une ultime tentative de se débarrasser de la commande et de se sortir de ce qui était manifestement un crêpage de chignons par procuration.

– Aucune importance. Je n’accepte pas un verre de qui n’en est pas digne.

Il hésita.

– Que dois-je en faire ?

Je me mordillai la lèvre, et il me vint une idée.

– Ramenez-les-lui, et transmettez-lui un message. Dites-lui que le bâillon-boule qu’elle a envoyé cette semaine est parfait. Que Blake et moi la remercions.

Ses yeux s’écarquillèrent, et je sus qu’il allait avoir du mal à remplir sa mission. Je fouillai dans mon sac et laissai tomber sur le plateau quelques-uns des billets de cent que Blake m’avait donnés.

– Pour le dérangement. Assurez-vous qu’elle reçoive bien le message.

Dissimulant difficilement sa grimace, le serveur tourna les talons et s’éloigna. Je m’adossai au canapé, aussi fière de moi que Sophia l’était d’elle. Je jetai un coup d’œil vers Alli, qui me dévisageait, les yeux écarquillés.

– Un bâillon-boule ?

Oups.

J’attrapai mon verre et aspirai à la paille un peu plus de ce liquide tueur de foie.

– Aucune importance. Je te raconterai plus tard.

Ou pas !

Simone secoua la tête, le regard embrumé.

– Je savais que vous étiez tous cinglés.

Le rire vibrant d’Alli suscita le mien, et en un rien de temps on était toutes pliées de rire, les larmes menaçant de faire couler notre mascara. Celui d’Alli était toujours parfait, mais j’avais l’impression qu’à à ce point de la soirée le mien avait dû commencer à migrer sur mon visage. On reprit finalement notre respiration.

– Vous avez envie de danser ? Moi, je ne tiens plus, dit Fiona.

– Bien sûr.

On se leva, et on se fraya un chemin à travers la foule. James suivit docilement, émergeant de l’ombre dans laquelle il se dissimulait pour respecter notre intimité. Quelles que soient les instructions que Blake lui avait données, il semblait déterminé à les suivre. J’espérais qu’il pensait plus à notre bien-être qu’à la satisfaction des tendances autoritaires de Blake.

On dansa sur plusieurs chansons. Avec nos écharpes de fête assorties et ma ridicule tiare clignotante, on attirait bien des regards. Cette attention ne faisait qu’encourager nos gesticulations, tandis qu’on passait toutes les quatre de gentilles fêtardes éméchées à catastrophes avinées et suantes. Simone se frottait les fesses contre James qui, bien qu’en mission, ne semblait pas s’offusquer de cette petite distraction. Alli et moi, on resta accrochées l’une à l’autre, à rire et à crier et à se féliciter de notre « génialitude » globale.

À mesure que les titres s’enchaînaient, la pression persistante dans mon anus combinée au spectacle de Simone allumant James me fit penser à d’autres plaisirs auxquels je pourrais me livrer. La soirée avait été géniale, mais je mouillais par tous les pores. J’avais besoin de mon homme, et j’avais besoin de pouvoir tenir debout pour la nuit de folie qu’il m’avait promise. Je me penchai vers Alli.

– J’ai envie de rentrer retrouver Blake.

– J’ai fini tous tes verres, ma belle, alors filons d’ici avant que je m’évanouisse.

Chapitre quatorze

Je pris une profonde inspiration quand on émergea de la boîte de nuit. L’air nocturne était frais, plaisant sur ma peau moite. Fiona et moi étions bras dessus bras dessous tandis que je cherchais notre véhicule.

– Par ici, mesdames, votre carrosse est avancé.

James nous entraîna vers la limousine noire brillante garée au coin de la rue.

– Erica.

Je m’arrêtai brusquement, manquant faire tomber Fiona. James la rattrapa au vol et l’aida à monter dans la limousine. Non loin de là, Simone et Alli se prenaient en photo en se chamaillant bruyamment.

Un bras chaleureux s’enroula autour de ma taille, me soulevant assez pour me hisser sur la pointe des pieds. Blake me serrait contre sa poitrine.

– Blake !

Je déposai un baiser maladroit sur ses lèvres. Je le sentis sourire.

J’entendis Alli pousser les hauts cris derrière moi.

– Oh, mon Dieu, j’adore vous voir ensemble. Ne sont-ils pas mignons, tous les deux ? (Elle donna un coup de coude à Simone, qui était concentrée sur son téléphone.) Blake, je t’aime. Je te l’ai déjà dit ? Je suis folle de toi.

– Merci, Alli, s’esclaffa-t-il. Je t’aime, moi aussi.

– Vraiment ? s’exclama-t-elle, les yeux brillants. Ah... Marions-nous et ayons des enfants. Je veux des enfants. Ne le dis pas à Heath, mais je veux des enfants.

– Tu peux peut-être le lui dire toi-même.

Il fit un signe de tête en direction de la limousine, dont Heath émergea. Le sourire improbable sur ses lèvres signifiait qu’il l’avait entendue. Comme elle avait hurlé presque chaque mot ces trois dernières heures, je n’en fus pas surprise.

– Heath ! piailla-t-elle en se jetant dans ses bras.

Il la souleva, la laissa enrouler ses jambes autour de sa taille. Elle prit son visage dans ses mains, l’embrassa aussi passionnément que je venais d’embrasser Blake.

– En voilà deux qui vont bien s’amuser cette nuit.

Blake laissa glisser sa main le long de mon épine dorsale et me prit par les fesses.

– Je suis plus intéressé par la façon dont on va s’amuser, nous. Tu n’as pas changé d’avis ?

Je frottai mon corps contre le sien dans un gémissement incontrôlé. J’aurais pu le prendre là, dans la rue. Je passai les mains derrière sa nuque et trouvai de nouveau sa bouche.

Il gloussa doucement, brisant notre baiser.

– OK, je vais considérer que c’est un oui. Rentrons à la maison.

Il me prit par la main et m’entraîna vers la voiture.

Malgré tous mes efforts pour franchir la console et l’agresser sexuellement sur le chemin du retour, il resta de marbre jusqu’à ce qu’on atteigne l’appartement.

Mais dès le seuil franchi, il me colla contre la porte.

Je geignis, chaque contact mettant le feu en moi. Je me cambrai sur lui, levai la jambe pour l’enrouler autour de sa cuisse, faisant jouer le bouchon dans mon corps.

– Merde, j’ai besoin de toi. Genre, maintenant.

Il passa le pouce sur l’artère qui pulsait follement dans mon cou, y déposa un baiser.

– Ralentis, ma belle.

– Je ne peux pas. Pas ce soir.

– Ralentis, ou je vais devoir t’attacher.

– Je m’en fous. Attache-moi, fais-moi ce que tu veux.

Baise-moi, putain de merde.

– Je vais peut-être faire ça. J’ai des projets pour toi. Et pour ton cul.

Sa main plongea sous ma robe et fit bouger le bout scintillant de l’accessoire, me remettant en mémoire ce que j’avais ressenti toute la soirée. Friction et plénitude.

– Je suis prête, maintenant.

Je voulais qu’il enlève ce plug. En être débarrassée. En être soulagée. Je lui ôtai sa chemise et la jetai vivement sur le sol.

– Crois-moi, je le sais, s’esclaffa-t-il. Je veux juste jouer un peu avant.

J’étalai mes mains sur les surfaces superbes de sa poitrine, les laissai descendre jusqu’à la ceinture de son jean taille basse, que je voulais lui arracher.

– À quoi joue-t-on ? demandai-je, à peine vaguement intéressée.

– Tu le découvriras bien assez tôt. D’abord, je veux que tu te déshabilles pour moi.

Je lui adressai un sourire espiègle, portai les mains sur mes chaussures à talons.

– Non, non. (Il me prit par la main, m’aida à retrouver l’équilibre.) Garde-les. Tout le reste s’en va.

– Petit pervers, murmurai-je en me tortillant hors de ma robe moulante.

Je dégrafai mon soutien-gorge et me débarrassai de ma culotte. Je me redressai, nue devant lui, et délicieusement pompette.

– Où me désirez-vous, maître ?

Je tortillai le bout d’une chaussure sur le sol, laissant un peu de pudeur s’infiltrer dans mon effronterie alcoolisée.

Il fit un signe de tête en direction du salon.

– Sur le dossier du canapé. Fesses en l’air.

J’obéis, rejoignant l’autre pièce en me déhanchant. Je me posai sur la toile crème, en équilibre sur les pointes de mes talons. J’attendais son approche, mais je l’entendis quitter la pièce, pour ne revenir qu’une ou deux minutes plus tard. Ce délai ne fit qu’ajouter à ma vulnérabilité. Je fermai les yeux, écoutai ses pas s’arrêter derrière moi.

– T’es-tu mal tenue, ce soir ?

Le timbre de sa voix était grave, chaleureux, et un peu menaçant. Un frisson parcourut mon épine dorsale.

– Oui, soufflai-je.

La soirée n’était déjà plus qu’une brume, mais s’il voulait que j’aie été une méchante, j’en tiendrais volontiers le rôle.

– Oh ? Ce n’est pas bien.

Un instrument froid et plat parcourut toute la longueur de mon dos, les rondeurs de mes fesses et le haut de mes cuisses. J’en eus le souffle coupé, mais de la plus merveilleuse des façons. J’avais envie de gémir et de m’arquer à sa rencontre – tout, quoi qu’il veuille me donner.

– Tu as trop bu, hein ?

– Han-han.

Je frétillai anxieusement, tortillant impatiemment du cul. Mon bas-ventre irradiait de chaleur, poussant ma chatte à se serrer par anticipation. J’avais envie de savoir jusqu’où il poursuivrait, et pourtant une partie de moi ne voulait pas savoir. C’était de ne pas savoir qui me rendait folle à chaque fois.

– Tu as laissé quelqu’un te toucher ?

Je me raidis, pas encore assez sobre pour résister à la tentation d’attiser sa jalousie.

– Peut-être.

– Vraiment ?

Sa main quitta mes fesses et fut promptement remplacée par la frappe rude de ce qui ne pouvait être qu’une tapette.

– Merde !

Oui, ça faisait mal. Il avait souvent plaisanté sur la tapette, mais je ne m’étais jamais vraiment attendue à ce qu’il s’en serve pour de bon. J’avais vécu de grands moments sous la paume de sa main. Heureusement, l’alcool faisait encore effet.

La piqûre du coup s’atténua rapidement.

– C’était bondé. Je ne voulais pas, expliquai-je, préférant soudain apaiser sa jalousie.

Il abattit de nouveau la tapette, et la douleur s’allégea un peu plus vite.

– Je suis désolée, Blake.

– J’en suis heureux. Mais on a encore beaucoup de choses à voir.

Je miaulais mon désaccord, alors même qu’une petite voix au fond de moi le suppliait de continuer.

Il se pencha sur moi, tenant la tapette à plat contre ma fesse empourprée. Je me tendis, mal à l’aise, sans trop savoir ce qu’il avait en tête.

– Tu crois que tu mérites une punition ?

Oui.

Je fis non de la tête.

– Non ? La liste est pourtant longue. Me ligoter pour tenter de profiter de moi de façon obscène. Fuguer pour aller seule dans un club privé. Redis-moi, est-ce que tu penses que tu mérites une punition ?

– Oui, soufflai-je doucement, un aveu que seul le canapé pouvait entendre.

– Je ne t’entends pas, dit-il brusquement.

– Oui, je le mérite.

Il tourna la tapette sur mes fesses, poussant mon estomac à se nouer de nouveau d’anticipation. Les brumes de l’alcool se dissipaient un peu plus à chaque instant.

– C’est bien ce que je pensais. Tu vas apprendre à connaître la tapette ce soir, et quoi qu’il arrive, Erica, je ne veux pas que tu jouisses. Accepte tout ce que je te donne, et tu auras ta récompense plus tard.

Comme tout un chacun, j’appréciais une bonne fessée, mais la tapette, ça ne pardonnait pas. Le risque de jouir malgré son interdiction était quasi inexistant. J’allais avoir ma récompense, évidemment, mais pas avant d’avoir appris à connaître la morsure du regret.

Je me mordis la lèvre et me préparai à la leçon.

La tapette s’abattit, une bonne claque sur ma peau. Je gémis, m’efforçant de ne pas avoir le réflexe de m’écarter. Il m’asséna coup après coup, les espaçant, les répartissant entre mes fesses et mes cuisses. Des gifles sèches qui s’abattaient juste à la limite de mon sexe. La peur se mêlait au désir, comme je priais qu’il ne fasse pas d’erreur en me frappant là et en me blessant. Dans le même temps, je fantasmais sur un contact avec ma chatte – ses doigts, sa bouche, sa bite. N’importe quoi. L’intensité des coups me montait à la tête. Intolérablement avide, je me répandais, ce que je ne pouvais dissimuler, étant fesses en l’air, les jambes aussi écartées qu’il était possible, comme il le désirait.

Il porta un nouveau coup, plus violent que les autres, et je hurlai fort, le bruit résonnant dans toute la pièce.

Mon corps tout entier se tendit, mes réflexes défensifs exacerbés par le bouchon en moi. La pression en cet endroit était tellement concentrée. Le désir persistant qu’il m’avait inspiré toute la soirée s’était mué en un rappel puissant de ce que Blake voulait de moi ce soir.

Je frottai ma poitrine contre la toile du canapé. Chaque cellule de mon corps était en alerte. J’en voulais plus. Je voulais tout, cette nuit.

Il s’interrompit assez longtemps pour tourner le bouchon. Ce rappel de la friction, de la pression, fut presque insupportable. Je pouvais tout sentir dans ma chatte, avec une telle acuité que je pouvais quasiment... jouir.

Je serrai les poings. Non, je n’étais pas censée faire ça. Quand j’eus l’impression de ne pas pouvoir supporter ses punitions une seconde de plus, il s’arrêta. Je cillai quand il apaisa mes chairs chaudes et ulcérées avec ses paumes. Je laissai échapper un souffle que je n’avais pas eu conscience de retenir. Son contact était paradisiaque, comme un cadeau tendre et merveilleux. De l’eau dans le désert. Le sang bouillonna dans mes veines, hurlant mon excitation. Mon désir culmina, et je fus projetée aux limites de l’orgasme. Je tremblai dans mon effort pour ne pas jouir.

– Blake ! suppliai-je.

Si je devais supporter une sensation de plus, j’exploserais.

Il m’apaisa, caressa mon dos et la peau brûlante de mes fesses. Se penchant sur moi, il m’embrassa l’épaule.

– Tu as été superbe. Je vais te baiser maintenant, ma belle. Tu es prête ?

Lentement, il retira le bouchon, mais je ressentis tout sauf un soulagement.

Je cherchais à reprendre ma respiration, la pression de mon propre corps soudain trop forte dans ma poitrine. Je hochai la tête, en m’efforçant de ne pas penser à l’éventualité de devoir supporter plus de douleur. J’étais déjà faible, à peine capable de tenir debout.

Il me redressa.

– Asseyons-nous, puis je veux que tu me chevauches.

Je restai immobile, assimilant ses directives, mais sans trop comprendre comment ça allait s’agencer. Il laissa tomber son jean sur le sol. Sa bite épaisse était prête et dressée. Est-ce qu’il projetait toujours de... ?

– Je croyais qu’on allait...

Les commissures de ses lèvres se relevèrent dans un sourire malicieux.

– Je me fais ton cul ce soir. Mais je veux que ce soit aussi agréable que possible pour toi, cette fois.

On fit le tour du canapé. En prenant soin de ne pas perdre l’équilibre, je m’installai confortablement sur ses jambes écartées. L’appétit dans ses yeux suffisait à me couper le souffle. Je savais ce qu’il voulait ce soir, mais mon corps le voulait ailleurs. En des endroits qui, je le savais bien, me procureraient des plaisirs indicibles.

Il m’avait promis le plaisir, mais je n’étais toujours pas convaincue que c’était possible pour moi de cette façon.

– Ça va faire mal, dis-je d’un air qui tendait vers la moue.

Il attrapa le flacon de lubrifiant posé sur la table, et que je n’avais pas remarqué jusque-là. Il en versa une bonne dose dans la paume de sa main, et l’étala soigneusement sur toute sa longueur. Il était bien monté. Il grossissait encore quand il s’apprêtait à jouir en moi. Sa dotation généreuse était une caractéristique qui n’avait de cesse de me satisfaire pendant le sexe. Faire rentrer tout ça confortablement dans mon anus était une tout autre histoire.

Je restai un peu bouche bée, le cœur battant la chamade, tandis qu’il étalait encore un peu plus de lubrifiant sur son gland.

Il haussa les sourcils, ayant apparemment remarqué mes réactions.

– Tu vois un truc qui te plaît ?

Je déglutis avec difficulté.

Son expression s’adoucit.

– Est-ce que je t’ai jamais fait mal ? D’une façon qui ne t’en fasse pas en demander encore à la fin ?

Je tournai les yeux vers son érection luisante. Les bruits de sa lubrification étaient impossibles à ignorer.

– Non, admis-je.

Cette soirée en était une nouvelle preuve. J’avais été punie à la tapette comme une gosse insolente, et j’en aurais accepté deux fois autant s’il l’avait voulu. Il nous menait toujours à bon port. Et pourtant, j’avais des doutes.

– Ça ne fera pas exception. Ça va être intense, mais ça va te plaire. On va y aller lentement, et je t’expliquerai tout au fur et à mesure.

Je n’avais rien à y redire. J’étais mûre, tout à fait prête à jouir, et ses explications obscènes pouvaient être la cerise sur le gâteau – si j’encaissais le coup. Mes mains étaient chaudes contre mes cuisses. Je n’avais de cesse de les y frotter de haut en bas – de ne soudain plus savoir quoi en faire.

– Approche-toi. (Il s’enfonça plus encore dans le canapé, tandis que je tortillais le bassin pour que sa bite s’aligne sous un meilleur angle.) Ça te donnera un meilleur contrôle.

– Ce n’est pas ton style, renâclai-je.

– Essaie de ne pas me le rappeler, rétorqua-t-il avec un regard sombre.

Je me mordis la lèvre, peu encline à le fâcher à un moment où j’avais vraiment besoin qu’il soit doux et patient avec moi.

– On va y aller lentement, on peut même s’arrêter. Mais d’ici la fin de la nuit, j’aurai eu ton cul. Alors, mets-toi bien ça dans le crâne. Le mieux que tu as à faire est d’essayer de te détendre.

J’acquiesçai et m’accrochai au petit réconfort d’avoir officiellement un mot clé, maintenant, même si je n’avais jamais eu à l’utiliser.

Il apaisa mes angoisses muettes d’un baiser.

– Quand on aura terminé, tu me demanderas pourquoi on ne l’a pas fait plus tôt, je te le promets.

– Tu sais comment refroidir une fille, soupirai-je.

– Ne t’inquiète pas, je vais te réchauffer très vite, répondit-il en vérifiant notre alignement du bout des doigts.

Frottant contre le bouton de rose entre mes fesses, il appuya fermement, cherchant la pénétration.

– Ouvre-toi pour moi, ordonna-t-il doucement.

Contre tous mes instincts, je desserrai mes muscles, facilitant son entrée en moi. Un doigt gras puis deux m’écartèrent, avec la même piqûre lubrique que précédemment. Je fermai les yeux, me souvenant avec quelle force j’avais joui la dernière fois qu’il s’était introduit en moi comme ça. Est-ce que ça allait être la même chose ? Avant que j’aie pu y songer, il engagea son gland d’à peine un pouce.

– Maintenant, descends sur mon membre, doucement et lentement.

Mes cuisses tremblèrent. Je m’efforçai de conserver un mouvement régulier en acceptant un peu plus de lui. J’avais l’impression qu’on avançait millimètre par millimètre. J’étais pétrifiée, mais il n’y avait aucune urgence dans les yeux de Blake ou dans son langage corporel qui m’aurait forcée à accélérer le mouvement. Après deux ou trois minutes d’une progression précautionneuse, j’eus l’impression d’être un peu plus prête pour lui. Après tout, le bouchon s’était fait une place en moi pendant plusieurs heures.

Je descendis un peu plus, mais mes yeux s’ouvrirent tout grand au premier éclair de douleur qui paralysa tout. Je gémis mon inconfort et remontai d’autant.

– Respire, Erica. Donne à ton corps une chance de m’accepter.

Il me maintint immobile, ses mains tenant fermement mes hanches. Nous étions toujours liés. La douleur avait disparu, et il me fit redescendre, recouvrant la distance perdue. J’inspirai timidement, surprise de découvrir que la douleur n’était pas aussi aiguë que précédemment. Mon soulagement fit rapidement place à l’intensité de ma plénitude, de mon incroyable étirement. La douleur allait et venait, et on ralentissait à chaque fois jusqu’à sa disparition, jusqu’à ce que je retrouve mon souffle et mon courage.

Les yeux de Blake se fermèrent un temps, la retenue tendant les muscles de son visage. Il les rouvrit, pour les fixer sur moi.

– Je suis impatient d’être tout entier en toi, Erica. Et de te faire jouir de cette façon-là.

L’air emplit mes poumons, et mon corps se détendit sous l’effet de ses promesses obscènes. Avec douceur et détermination, il m’avait fait me serrer sur lui comme je l’avais fait sur le bouchon lorsqu’il m’avait fessée avec la tapette. Sauf que c’était plus intense, et beaucoup plus intime.

Il me prit par le menton, concentrant toujours son regard sur moi.

– Regarde-moi. Sens-moi. (Désir et tension débordaient sa retenue. Il plongea ses yeux dans les miens.) Petit à petit, tu m’offres une partie de toi-même. Je suis en toi de la même façon que tu es en moi.

Il me fit descendre sur lui jusqu’à un point où il me paraissait impossible d’être plus encore emplie. J’humectai mes lèvres sèches, incapable de contenir leur tremblement. La chaleur irradia depuis mon cœur, couvrant ma peau d’un insoutenable désir grésillant. Mes mains tremblaient sur sa poitrine, s’élevant et retombant au rythme de sa laborieuse respiration.

Mon cœur se gonfla, et mon dernier iota de résistance s’évanouit comme je me détendais sur lui. Je l’avais accueilli jusqu’à la garde quand il donna un dernier coup de reins, envahissant le dernier espace possible. Oh putain.

– Voilà.

Il laissa échapper un soupir frémissant. En se penchant en avant, il m’embrassa. Un baiser lent, puissant et pénétrant.

– Tu es toujours en moi, Erica.

Une autre vague de chaleur me parcourut, me rendant moite de sueur partout où nos corps se touchaient, c’est-à-dire pratiquement partout. Je voulais agir. Je voulais qu’il tienne sa promesse de ce plaisir qui bourgeonnait déjà en moi.

Les mains de Blake couraient sans répit, me serraient fort contre lui. Ses dents frôlaient mon cou sous des baisers chauds et puissants. Je frissonnai au-dessus de lui.

– Merde, gronda-t-il.

Sa respiration se fit plus rapide, mais il ne bougeait pas.

– Tout va bien ? (Ma voix n’était qu’un murmure.) Qu’est-ce que tu veux que je fasse ?

– Tu n’as rien à faire. J’ai juste besoin de toute mon énergie pour ne pas jouir immédiatement. Une putain de sensation fascinante.

Il me serra un temps. Je m’efforçai de me détendre, mais j’étais trop remontée. Trop près du but. Trop avide d’être prise. Je fermai les yeux, parfaitement consciente de sa nouvelle possession.

Il s’apaisa et respira.

– Je vais me remettre en mouvement, mais je ne vais pas tenir longtemps comme ça. Maintenant que je suis en toi, ça va être rapide, et un peu rude.

J’opinai, pour n’être plus ivre que de du désir et de l’amour et de la confiance que m’inspirait Blake. Il pouvait m’emporter n’importe où, me faire n’importe quoi. Je ne savais plus ce qu’était une limite, parce que tout n’était plus qu’un pas qui me rapprochait de lui.

Explorant ma fente, il recueillit les humidités qui s’étaient accumulées entre mes cuisses pour les ramener sur mon clito. Il commença à caresser lentement son ferme bourgeon. Son toucher était doux, mais la sensation aiguë. Mon corps se resserra sur lui, intensifiant tout. Je m’agrippai au canapé, tant j’avais besoin d’enfoncer mes ongles dans quelque chose.

Blake jura, puis il se recula suffisamment pour pouvoir donner un coup de boutoir. Il se renfonça en moi en va-et-vient précautionneux qui prirent de l’ampleur et de la vitesse à mesure que les secondes s’écoulaient. Une sensation toute nouvelle et dévastatrice, comme l’était toujours l’intimité avec Blake.

Je me mordis la lèvre, m’efforçant de me concentrer sur le plaisir qui montait.

– Ça va, ma belle ?

Ses joues étaient rouges, sa voix haletante.

– Oui, murmurai-je.

Il me regarda dans les yeux, semblant percevoir l’hésitation dans ma voix. Il ralentit et me souleva assez pour faire glisser ses doigts de mon clito trépidant à l’ouverture de ma chatte, avant de les y enfoncer profondément.

J’inspirai d’un coup, soudain délicieusement pleine, exhalai dans un petit cri. Mes hanches s’avancèrent, réclamant plus. Un feu liquide s’empara de moi, envahit mes veines, grandit et exigea de l’oxygène.

Je me sentais tellement... prise.

– C’est mieux ?

Le grondement sourd de sa voix vibra en moi. Je gémis, frémis, incroyablement humide, incroyablement serrée sur lui. Il avait raison. Aucun de nous deux ne tiendrait longtemps de cette façon.

Sans plus de retenue, notre rythme s’accéléra à mesure qu’il me baisait plus vite et plus fort. Je rejetai la tête en arrière en hululant. Le frottement était intense, la brûlure de sa pénétration initiale encore sensible, ajoutant étrangement une tension à ce plaisir inattendu. J’en perdais la tête. Mon esprit se décomposait, chaque pensée se noyant dans une vague de cris et de prières et de putain merde ! tandis qu’il renfonçait sa bite en moi encore et encore. Il enfonçait ses doigts toujours plus profondément, le talon de sa main malaxant mon clito jusqu’à me faire voir des étoiles.

Il n’y eut pas de montée progressive du plaisir jusqu’aux cimes. L’orgasme jaillit d’une source indicible et me fracassa. Possédée et pleine et stimulée de plus de façons que mon cerveau ne pouvait en enregistrer, je hurlai. Je jouis puissamment, un plaisir électrique parcourant tous mes membres, jusqu’à l’extrémité de mes orteils et de mes doigts, qui déchiraient le tissu du canapé derrière la tête de Blake.

– Oh, mon Dieu, ma belle, c’est exactement ça, grommela-t-il.

Je vacillai, les jambes coupées et tous les sens anesthésiés. Ses doigts me quittèrent, et il prit le contrôle de mes hanches, me faisant glisser sur sa bite huilée comme il en avait envie. Il se servit de ses deux mains et de la force de ses hanches pour m’empaler. La tension dévorait son visage.

– Rien n’a jamais été aussi serré, aussi putain de serré.

Sa voix était rauque, crue. Ses abdos durcis ressortirent, révélant leur impressionnante définition sculpturale. Il était beau. Il était mien. J’étais sienne, indéniablement sienne, de toutes les façons possibles.

Me serrant contre lui, il m’asséna une série de coups puissants, et explosa en moi dans un cri.

On resta un temps comme ça, amalgamés, frissonnant de la puissance de notre orgasme. Il s’était peut-être écoulé des heures quand mon cerveau se remit à fonctionner de façon sensée.

– Oh mon Dieu... soufflai-je.

J’ouvris les yeux sur le monde comme si je sortais d’un coma. Un coma sexuellement induit, oblitérant toute pensée.

Il rit, son souffle frais sur ma peau moite.

– C’était bien ?

– Hum. (Je laissai échapper un commentaire paresseux en le regardant avec des yeux pleins de sommeil.) On aurait dû faire ça plus tôt.

Il m’embrassa, un sourire satisfait aux lèvres.

– Je te l’avais dit.

*
*     *

Je traînai au lit le lendemain matin, pendant que Blake travaillait dans le salon pour me laisser me reposer. J’étais prête à me rendormir quand mon téléphone sonna. C’était Daniel. On ne s’était pas parlé depuis des semaines, mais j’avais attendu qu’il me rappelle.

– Allô ? répondis-je.

– Erica.

– Comment ça va ?

Je m’efforçai d’adopter un ton réjoui, mais ma voix était encore rauque d’une longue nuit de fête et d’orgasmes.

Il resta un moment silencieux, et mon estomac se noua d’inquiétude.

– J’ai besoin de savoir qui divulgue ces informations. J’ai la presse au cul. Ils commencent à poser des questions sur Patricia.

Il y avait autant de frustration que de détermination dans sa voix, ce qui m’inquiéta plus encore. Je déglutis pour lutter contre la sécheresse de ma gorge.

– Ils me traquent aussi. Mais je vous l’ai déjà dit, je ne sais pas.

– Qu’en dit Blake ?

Je me cabrai, tant il m’était désagréable d’entendre le nom de mon fiancé surgir dans mes conversations avec Daniel.

– Il ne sait pas non plus.

Un autre silence.

– C’est sorti, Daniel. Vous n’avez pas assez à faire, que vous voulez chercher à vous venger ? Quel est l’intérêt ?

– Parce que je voudrais connaître ceux qui vont me coûter cette campagne. Je voudrais pouvoir les regarder dans les yeux.

Il voulait probablement surtout leur mettre une balle entre les deux yeux, oui. Je commençai à me sentir mal, consciente que c’était sans doute le cas.

– Dis-le-moi.

– Je vous l’ai dit, je ne sais pas.

Je m’efforçai de parler d’une voix posée. J’avais absolument besoin qu’il me croie.

– Je ne peux que supposer que c’est Blake, alors.

L’irrévocabilité dans sa voix me fit l’effet d’une douche froide. Je m’assis dans le lit, mon cœur battant la chamade.

– Non ! (J’avais presque crié.) Blake n’a rien à voir avec tout ça.

Bon Dieu, tout plutôt que voir Blake de nouveau dans sa ligne de mire.

– Alors, qui ? cria-t-il en retour.

Je tressaillis, serrant plus fort le téléphone dans ma main.

– Je ne sais pas, insistai-je.

Je ne pouvais pas le lui dire. Comment le pourrais-je ? Je n’avais aucun moyen de m’assurer qu’il ne ferait pas un truc radical. Je détestais ce que Richard nous avait fait, à Marie et à moi, mais de là à ce que ça lui coûte la vie !

– Je perds patience, Erica. J’ai les moyens d’obtenir des informations. Le plus simple pour toi est de me le dire.

Le silence s’étira entre nous, mais je ne pouvais me débarrasser du terrible pressentiment qu’il ne lâcherait pas, ni maintenant ni probablement jamais. Je me frottai le front, espérant me débarrasser de ce mal de tête qui venait de réapparaître soudain.

– J’ai peur, admis-je. J’ai peur que vous fassiez encore une chose terrible, et que je sois prise au milieu de tout ça. Je ne veux plus devoir mentir pour vous protéger.

La vérité, enfin. Des mots que je voulais prononcer depuis longtemps.

– La police est revenue ?

Sa voix était plus calme, maintenant, et teintée d’une autre forme d’inquiétude.

– Non, mais ce n’est qu’une question de temps.

Une nouvelle pause.

– Et si je te garantissais qu’aucune vie ne sera en danger ?

Je ne vous croirais pas.

– Je ne sais pas.

On aurait dit que c’était les seuls mots que je connaissais. Que si je les répétais suffisamment, je n’aurais pas besoin de lui donner de réponse.

– Tu ne te débarrasseras pas de moi tant que tu ne m’auras pas donné un putain de nom. C’est Blake, ou c’est quelqu’un d’autre. À toi de choisir.

Non, non, non. Les larmes me montèrent aux yeux. Pourquoi me faisait-il ça ? Pourquoi accordait-il tant d’importance à la vengeance ?

– Erica !

J’étouffai un sanglot.

– Richard Craven.

– Qui ça ?

– Il s’appelle Richard Craven. C’est un journaliste du Globe.

Il souffla bruyamment.

– Tu as parlé à un putain de journaliste ?

– Non, répondis-je, irritée qu’il puisse penser ça de moi.

– Alors comment a-t-il pu trouver tout ça ?

– Arrêtez de me crier dessus ! m’exclamai-je, incapable de supporter plus longtemps le ton agressif de ses questions.

Je l’entendis respirer à l’autre bout de la ligne.

– Explique-moi, s’il te plaît, comment le journaliste Richard Craven peut savoir que je suis ton père biologique, demanda-t-il d’un ton plus calme, mais avec une retenue évidente.

Je chassai furieusement une larme et pris à mon tour le temps de bien respirer pour me calmer. Je n’avais aucune idée de la façon dont j’allais pouvoir expliquer tout ça sans faire prendre de risques à Marie aussi. Et ça, il n’en était pas question. Je voulais croire qu’il ne ferait pas de mal à mes proches, mais on ne pouvait jamais être sûr avec lui. Sa boussole morale s’était révélée calibrée d’une façon fort différente de la mienne. Néanmoins, je savais qu’il ne céderait pas sans avoir obtenu des réponses, et je ne voulais pas qu’il croie que j’avais laissé fuiter ces informations moi-même. Autant je n’avais aucune confiance en Daniel, autant je savais qu’il ne me croyait pas vraiment non plus.

– Il sort avec une vieille amie de maman. Elle... (Je fermai les yeux, priant silencieusement pour que j’aie fait le bon choix.) Elle a été comme une mère pour moi depuis le décès de maman. Elle sait qui vous êtes. Elle ne nous voulait aucun mal, ni à vous ni à moi. Il l’a manipulée pour obtenir des informations sur moi qui pouvaient vous atteindre.

– Qui est-ce ?

– Je vous ai dit ce que vous vouliez savoir, et je m’attends à ce que vous teniez votre promesse. Je ne suis pas plus d’accord que vous avec ce qu’a fait Richard, mais je ne veux plus avoir de sang sur les mains. Daniel, promettez-le-moi. Promettez-moi qu’il n’arrivera rien à personne.

Une seconde après, la communication fut coupée. Je fixai le téléphone, abasourdie par ce qui venait de se passer. Je me repassai la conversation, revérifiant tout ce que j’avais dit. Au bout du compte, il ne m’avait rien promis.

Mais dans ce tourbillon d’émotions, je me sentis soulagée d’avoir protégé Blake de la fureur de Daniel. Mais mon soulagement se dissipa rapidement quand je réalisai que j’avais peut-être mis la vie d’un autre homme en danger.

Chapitre quinze

Malgré l’appel inquiétant de Daniel, j’avais tout de même réussi à dormir la plus grande partie du week-end. Le lundi matin arriva bien vite, et je m’efforçai d’ignorer le souci persistant d’avoir pu mettre la vie de Richard en danger. J’envisageai un temps de le rencontrer. J’avais bien des choses à lui dire, mais je pourrais peut-être aussi le convaincre de ne plus s’intéresser au monde de Daniel. Peut-être...

Je passai par le Mocha pour esquiver un journaliste et prendre mon carburant du matin. Simone me laissa sortir par-derrière et passer par l’autre entrée de l’immeuble sans me faire repérer. Quand j’ouvris la porte du bureau, je fus tétanisée.

Mon cœur s’affola, mes mains devinrent moites.

À notre table de conférence, Sophia était assise à côté de l’homme qui s’employait à s’immiscer dans mes affaires depuis des mois, Isaac Perry. Alli était face à eux, dans un silence pesant.

– Qu’est-ce qui se passe ici ?

Une vague de soulagement parcourut Alli quand nos regards se croisèrent, pour faire rapidement place à de l’inquiétude. Elle se leva et se dirigea vers moi.

– Ils sont là depuis que j’ai ouvert ce matin. Ils n’ont pas voulu me dire pourquoi. Ils m’ont dit qu’ils avaient des affaires à voir, et qu’il fallait que tu sois là.

Je la contournai, les dévisageai.

– Qu’est-ce que vous faites ici ? Sortez.

Isaac se leva, l’air bien plus circonspect que Sophia.

– Erica, prenez un siège, que nous puissions parler.

Je m’approchai de la table, ignorant sa requête.

– Dehors.

Je leur indiquai la porte, les yeux fixés sur Sophia.

Elle s’adossa négligemment au siège qu’elle occupait à côté d’Isaac. Elle portait une robe à panneaux moulante noire, avait croisé ses longues jambes et appuyait un stylo sur ses lèvres incurvées.

– Prends un siège, dit-elle d’une voix atone.

Je m’installai en bout de table.

– Parlez. Vite.

Isaac prit une inspiration.

– Tout d’abord, félicitations pour la vente de votre société.

Je m’immobilisai.

– Comment le savez-vous ? demandai-je doucement.

– Alex Hutchinson et moi, on négocie notre propre accord depuis un certain temps déjà. On s’est retrouvés en ville, la semaine dernière, pour tout finaliser.

Il détourna les yeux, mais je continuai de le dévisager, essayant de l’atteindre avec un regard qui tue.

– Quel accord ?

Sophia se pencha en avant, étalant ses doigts manucurés sur la table.

– L’accord par lequel Perry Media Group acquiert Clozpin, ainsi que de nombreuses autres entités du domaine d’Alex.

Mon estomac tomba par terre. Toutes mes tripes se vrillèrent.

Alli laissa échapper un petit cri de surprise.

– Pourquoi feriez-vous une telle chose ?

Isaac s’éclaircit la gorge.

– Je sais que ce peut être un choc, mais cette affaire avec Alex est en cours depuis un certain temps. L’acquisition de Clozpin était un élément nouveau, mais qui faisait parfaitement sens pour nous.

– Nous ? repris-je.

– Ma société, et Sophia. Elle détient des parts dans Clozpin, et jouera un rôle actif dans sa gestion. À distance, évidemment, mais nous sommes ici suffisamment souvent pour pouvoir vous rencontrer aussi fréquemment que nécessaire.

Je laissai échapper un rire mordant. Isaac parlait comme Alex. Comme s’il s’agissait d’affaires courantes. Sauf que je n’avais aucune relation d’affaires avec Isaac. Blake l’avait voulu ainsi, et j’avais fini par soutenir sa position. Et que je sois damnée si j’allais faire des affaires avec Sophia.

– Un certain nombre de choses vont changer dans les semaines à venir, dit Sophia en posant son regard hautain sur le visage encore sidéré d’Alli. Alli, malheureusement, on ne pourra pas vous garder lors de cette transition. Dans des circonstances normales, vous auriez deux semaines de préavis, mais étant donné la nature de cette acquisition, il est considéré comme préférable que vous quittiez la société à compter de ce jour.

Alli écarquilla les yeux, bouche bée.

– Quoi ?

– Isaac a déjà un service commercial. Vos compétences ne sont plus requises.

Je me levai, les mains à plat sur la table.

– Vous ne pouvez pas faire ça. On a un contrat. L’équipe reste.

Le regard de Sophia se tourna vers moi.

– Désolée, railla-t-elle sans une once de regret, cette clause ne s’applique pas dans le cas d’un rachat par un tiers. Perry Media Group, ici, est ce tiers. Tu n’as pas bien lu le contrat, Erica ?

Ses paroles me coupèrent le souffle. Je dus lutter contre la fureur qui m’envahissait.

Je m’étais fait baiser. Par elle, par Alex et par Isaac. Ils m’avaient tous royalement baisée. J’essayai de me reprendre, de conserver ma dignité, et de ne pas laisser ma mâchoire traîner par terre, mais j’étais certaine que Sophia avait remarqué ma réaction.

Si Alli était virée, j’étais probablement la prochaine sur la liste. Personne ne me haïssait plus que Sophia, et il était évident que c’était elle – et pas Isaac – qui tirait les ficelles de tout ça.

– Je suppose que je suis la suivante, dis-je en espérant la coiffer au poteau.

Un grand sourire envahit son visage. Elle tapota des ongles sur la table.

– Oh non ! On veut que tu restes. On a des projets, et tu es celle que nous voulons pour les mener à bien.

Je me rassis. Non pas par défaite, mais parce qu’en cet instant rien au monde n’aurait pu me faire tenir debout.

– Tu plaisantes.

L’air entre nous était électrique. Je ne voulais pas faire montre de faiblesse, mais je plaidai ma cause en silence dans un regard à Isaac. L’expression qu’il me retourna était presque peinée, comme si Sophia lui tordait littéralement le bras dans le dos, lui imposant une situation qui n’était plaisante que pour elle. Je n’étais pas entièrement convaincue en cet instant que Sophia n’était pas non plus une véritable sadique. Malgré tous ses efforts pour être la soumise de Blake, elle semblait bien prendre son pied à faire souffrir les autres.

– On va faire venir du personnel, bien sûr. Des gens de mon agence, et des équipes d’Isaac. Tu travailleras directement sous leurs ordres pour développer la nouvelle direction du site, dit Sophia d’une voix qui dégoulinait de suffisance.

Sous leurs ordres. Sous les siens.

Je la regardai droit dans les yeux, mais je perdais pied. L’air était lourd, et le silence assourdissant. Le sang tambourinait dans mes oreilles. Je remarquai vaguement James et Chris. Tous me regardaient, attendant ma réaction.

– Vous ne pouvez pas faire ça, dis-je d’une petite voix qui n’était pas la mienne.

Ils ne pouvaient pas me faire faire ça.

– Tu n’as plus de parts dans la société, Erica. Tu en es maintenant une employée, et nos décisions prévalent.

Ce n’était pas un uppercut, ni même une gifle. Je restai assise là, vidée. Éviscérée. La douleur et le choc dus à ses paroles firent place à autre chose. La réalité. Les choix que j’avais faits, et celui auquel j’étais maintenant confrontée.

Sophia voulait m’annihiler. Elle ne pouvait pas avoir Blake, alors elle se contentait du plaisir simple de détruire la chose sur laquelle j’avais tant travaillé, et de me forcer à l’aider à le faire.

– Tu ne me chapeauteras pas, Sophia.

Mon affirmation assombrit son regard.

– Eh bien, il faudra pourtant bien que quelqu’un le fasse. Malheureusement, Blake m’a laissée dans une situation plutôt précaire quand il s’est retiré de l’agence. J’ai été forcée de me diversifier. On a été surpris, Isaac et moi, quand Alex nous a dit à quel point tu étais réceptive à l’idée de vendre. Mais ne t’inquiète pas. La société est en de bonnes mains, maintenant. Tu le verras par toi-même.

Aucune putain de chance.

Je quittai mon siège.

– Je ne participerai pas à ça. Je ne vais pas vous regarder détruire ce que j’ai mis des années à construire.

Pour la première fois depuis que j’étais entrée dans le bureau, Sophia laissa transparaître un signe de mécontentement, ses yeux se plissant légèrement.

– Tu perds tout si tu pars maintenant.

– C’est peut-être vrai. Mais alors il va falloir que tu comprennes que je ne joue pas à ce jeu avec toi. Pas comme ça.

Elle laissa échapper un petit rire sec.

– Tu laisserais tout tomber, juste comme ça ?

– Juste comme ça, répondis-je calmement en me dirigeant vers mon bureau.

Je me fis violence pour forcer mes poumons à s’emplir d’air, sans en obtenir plus que des inspirations superficielles. Je n’arrivais pas à croire à ce qui se passait en cet instant, et pourtant c’était réel. En très peu de temps, tout avait irrémédiablement changé. Ce coup-là dépassait tous mes scénarios catastrophes.

Je rejoignis mon espace personnel et y restai debout un moment en silence, à regarder l’ensemble de mes affaires. Rien de tout ça n’était à moi. Plus maintenant. Pour la première fois depuis aussi longtemps que je m’en souvienne, rien de tout ça n’importait. Le courrier, les listes, le programme du jour. Putain, même les Post-it collés partout sans lesquels je ne pouvais pas vivre. Rien n’avait plus d’importance si Clozpin n’était plus à moi. Il ne s’agissait pas de la perte d’un emploi de bureau.

Je laissais derrière moi une partie de ma vie que je ne récupérerais absolument jamais.

Mais quel autre choix avais-je ? Je refermai mon ordinateur portable et le glissai dans mon sac, avec la photo encadrée de Blake et moi.

– Erica, ne faites pas ça. On veut que vous restiez.

J’adressai un regard furieux à Isaac, qui était venu me rejoindre.

– Évidemment que c’est ce que vous voulez. Vous voulez me forcer à regarder Sophia tout détruire.

– Il n’est pas question de tout détruire. Je n’ai pas dépensé autant d’argent pour tout mettre à la benne.

Je serrai très fort les paupières, chassant mes émotions.

– Comment avez-vous pu me faire ça ? Qu’est-ce que je vous ai fait pour mériter ça ? C’est... C’est cette soirée ? ... Avec Blake ?

Je secouai la tête, refusant de croire que le fait que Blake m’ait défendue un soir du comportement atroce d’Isaac ait pu donner naissance à une telle envie de vengeance.

– J’étais en pourparlers avec Alex avant même de vous avoir rencontrée. C’est un marché qui m’intéresse, et c’est pour ça que j’avais voulu vous en parler. Quand j’ai réalisé que vous aviez un partenariat avec lui, on a envisagé de vous inclure dans les acquisitions. Je savais que vous ne me vendriez pas la société directement, et au vu de notre dernière rencontre je n’étais même pas certain que vous poursuivriez le partenariat en sachant que j’étais impliqué.

– Effectivement. J’y aurais mis fin.

Ses épaules s’affaissèrent.

– C’est fait, maintenant. Essayons de trouver un terrain d’entente et un moyen de travailler ensemble.

Une seconde je crus ça possible, jusqu’à ce que la terrible image de Sophia me revienne à l’esprit. J’enfournai mes derniers objets personnels – des bibelots sans importance – dans mon sac.

J’agissais de façon purement instinctive, peut-être même irrationnelle. Il n’y avait là de place ni pour la normalité, ni pour la logique. Mon monde tout entier avait changé d’axe. Mais, quel que soit mon désir de récupérer Clozpin, je ne pouvais pas imaginer me plier au plan de Sophia. Et je ne pouvais pas imaginer non plus que Blake voudrait que je fasse ce choix. Sa présence même muette dans ma tête me rassurait un peu sur le fait que je faisais ce qui était juste.

– Ce n’est pas possible, Isaac. Je vous ai dit il y a des semaines de ça que je ne voulais pas travailler avec vous, et je ne plaisantais pas. Ce n’est pas de m’avoir évincée de la direction qui y changera quoi que ce soit. Je ne vous faisais pas confiance alors, et je ne risque certainement pas de vous faire plus confiance maintenant.

– Je peux convaincre Sophia de réintégrer Alli. Rentrez chez vous vous détendre, et on reprend à zéro demain matin. Là, ça faisait beaucoup en une seule fois.

Je m’écartai du bureau, haïssant les larmes qui me montaient aux yeux. Que ça me plaise ou non, j’étais à découvert. Elle m’avait frappée là où ça faisait le plus mal, et elle l’avait fait au vu de tous.

– Je ne sais pas ce qu’elle sait sur vous, Isaac, mais c’est déjà trop qu’elle soit là. Elle s’est immiscée dans vos affaires, et maintenant dans les miennes. Vous m’avez eue dans cette histoire, vous et Alex, et maintenant elle attend son tour. Sauf que je ne vais pas lui en donner l’occasion.

Il me dévisagea un instant.

– Vous partez vraiment ? Je savais que vous seriez furieuse, mais vous ne pouvez pas nous laisser tomber comme ça. Alex voulait que vous restiez, et je le veux aussi. On a besoin de vous.

Une seconde, j’eus envie de céder. Savoir que la boîte dépendait de moi était ce qui m’avait si longtemps fait me lever le matin. C’était comme un enfant, un bébé que j’avais nourri depuis le premier jour quand aucun d’entre nous ne comptait encore. Je ne laissais pas juste Isaac, Sophia et toute cette situation pourrie derrière moi. Je laissais une richesse précieuse que j’avais créé.

Je ravalai les pleurs que ces émotions menaçaient de me faire verser.

– Bonne chance, Isaac. Vous allez en avoir besoin.

J’écrasai une larme du dos de la main avant d’émerger dans l’espace de travail. Je quittai rapidement les lieux, Alli sur mes talons, sans adresser un regard à Sophia.

Il fallait que je m’en aille. Je ne marchais même pas assez vite. Il fallait que je parte avant de changer d’avis, avant d’offrir à Sophia la satisfaction de savoir qu’elle avait gagné.

Je ne jouerais pas son jeu.

Dans la rue, l’air avait changé. Le bruit des voitures qui passaient était différent. L’odeur de café qui transpira quand un client quitta le Mocha me déplut. Plus rien de tout ça n’était à moi. Je n’étais plus à ma place ici, plus dans cette partie de ma vie.

La voix triste d’Alli résonna dans mon esprit anesthésié.

– Qu’est-ce qu’on fait ?

L’Escalade était garée de l’autre côté de la rue, avec Clay au volant, qui consultait son téléphone. Je regardai à droite et à gauche, sans savoir où aller, quelle direction prendre.

J’avais besoin de marcher. J’avais besoin d’air. D’une boisson forte. D’un câlin. De tout cela à la fois.

– Je ne sais pas, finis-je par répondre.

– Tu savais que Sophia était impliquée dans cette histoire ?

Comment aurais-je pu le voir venir ? Je me repassai chaque instant de cette vente mentalement, en quête d’un indice qui aurait pu me mettre la puce à l’oreille.

– Alex ne m’a rien dit du tout. Tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes. Il n’y avait que des gagnants dans l’affaire. Et tout le monde a gagné, sauf moi, je suppose.

– Ni moi, n’oublie pas. Ce n’est pas que je serais restée si j’avais pu, mas qu’ai-je fait pour mériter ça ? Je sais qu’elle te hait, mais nos chemins s’étaient déjà croisés avant, et elle ne m’avait jamais craché un tel venin au visage. Je ne comprends vraiment pas.

– Heath, dis-je en la regardant d’un œil vide.

– Mais Heath et elle sont amis, répliqua-t-elle en secouant la tête.

– C’est lui qui lui a annoncé que lui et Blake se retiraient de son agence en tant qu’investisseurs.

– Elle m’a virée parce que Heath lui a apporté une mauvaise nouvelle ?

– Non.

Je serrai les mâchoires, je ne voulais pas lui en dire plus. Elle et Heath avaient suffisamment de problèmes à régler pour que je n’aille pas en plus ressortir un squelette de son placard.

Elle se rapprocha, me fit face de toute sa petite stature.

– Dis-moi.

– Demande à Heath de te parler d’elle. Je suis sûre qu’il aura plus de choses à en dire que moi.

– Erica, je suis debout sur un trottoir, je viens de me faire foutre à la porte d’une boîte dans laquelle j’avais mis tout mon cœur et mon âme, comme toi. Ne me dis pas d’aller en parler à Heath. Si tu sais quelque chose que je devrais savoir, dis-le-moi.

Merde. Ce n’était vraiment pas le moment de me mettre dans une telle situation. J’avais un millier de choses en tête, et aller révéler à ma meilleure amie une passade supposée entre Heath et Sophia n’était pas ce que je voulais.

– Erica, s’il te plaît.

Alli me faisait de grands yeux, et le tremblement de sa voix quand elle avait prononcé mon nom indiquait qu’elle était au bord des larmes. On l’était toutes les deux.

– Ils ont un passé commun, Alli.

Elle laissa échapper un petit bruit de surprise.

– Qu-quoi ?

– Blake s’est occupé de Heath un temps, quand il était dans une mauvaise passe. Tu le sais. Sophia était droguée, elle aussi. Ils faisaient la fête ensemble, et Blake n’en est pas certain parce qu’ils ne l’ont admis ni l’un ni l’autre, mais il pense qu’ils ont eu une aventure avant qu’il les envoie tous les deux en désintox. Et quand Sophia est sortie, Blake l’a quittée. Peut-être à cause de ça, mais il avait beaucoup d’autres raisons. Elle est restée proche de Heath, et à l’évidence ils ont tous les deux investi dans sa société pour l’aider à redémarrer. Un lot de consolation après avoir eu le cœur brisé par Blake, j’imagine. Mais je commence à me demander si elle n’a pas plutôt gardé un lien avec Heath pour conserver un accès à Blake. Il ferait n’importe quoi pour Heath, et elle joue tellement bien les victimes quand elle en a envie.

Les yeux d’Alli s’étrécirent, les larmes menaçant de tous côtés.

– S’ils ont été ensemble à un moment, pourquoi il ne me l’a pas dit ? Il me l’a présentée à l’époque de New York comme s’ils étaient de vieux amis.

– Ils l’étaient. Je ne sais sincèrement pas ce qui s’est passé entre eux. Eux seuls le savent. Et si c’était plus que de l’amitié, je suis sûre que Heath a juste voulu ne pas te blesser en ne t’en parlant pas.

Je fermai les yeux. Blake avait fait la même chose pour moi. Il m’avait épargné les détails de son passé pour me protéger. Comme une idiote, je les avais quand même cherchés. Est-ce que j’avais beaucoup appris en exhumant le passé ? Probablement pas. Il était peut-être préférable de laisser certaines choses en suspens.

– On dirait que ça m’a blessée quand même. Sophia n’a pas attendu une seconde pour me lourder.

Alli m’entoura les épaules de son bras.

J’eus envie de faire la même chose. De me rouler en boule et de me fondre dans le béton. De ne plus rien sentir – plus rien de ce que cette femme vindicative nous faisait vivre.

– Je n’arrive pas à croire que tu es partie, dit-elle doucement en me ramenant au moment où j’avais cédé.

Je haussai les épaules, m’abandonnant aux événements qui s’étaient déroulés cette dernière heure.

– Je n’avais pas le choix, répondis-je, les yeux baissés.

Alli me prit dans ses bras et me serra fort.

– On survivra, poursuivis-je. Pour l’instant, on n’en a pas l’impression, mais je suis sûre que demain tout ça nous paraîtra un peu moins horrible.

Je la serrai tout aussi fort et ravalai mes larmes. Pas question de craquer là où Sophia pouvait peut-être encore nous voir. On allait survivre à ça, n’est-ce pas ?

Alli brisa là et essuya les larmes qui roulaient sur ses joues.

– Bien. Bon Dieu, il faut que je me reprenne. Reparlons-en demain, mais surtout appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit ce soir, d’accord ? Je dois rentrer chez moi, essayer de réaliser les conséquences de tout ça.

– Je n’hésiterai pas. Et pour ce que ça vaut, c’est-à-dire probablement pas grand-chose en l’état actuel des choses, je suis désolée, dis-je, les yeux toujours baissés, espérant que le sol allait m’engloutir.

– Tu n’as pas à être désolée, Erica. Ne t’en veux pas pour ça. Retourne chez toi et parle à Blake. Peut-être qu’on trouvera un moyen de s’en sortir.

Elle m’adressa un sourire triste et tourna les talons pour rentrer chez elle.

Terriblement secouée par les événements de l’après-midi, je fouillai dans mon sac et attrapai mon téléphone. Je composai le numéro d’Alex tout en marchant. Je tombai sur la réceptionniste.

– M. Hutchinson n’est pas disponible pour l’instant, me répondit-elle.

– Dites-lui que c’est Erica Hathaway, et que j’appellerai tout l’après-midi si c’est nécessaire. Passez-le-moi.

– Un instant, s’il vous plaît, maugréa-t-elle d’un ton plus agité.

Une minute plus tard, Alex décrochait.

– Erica.

Il eut la décence d’adopter un ton un peu circonspect.

– Vous avez vendu ma société à Isaac Perry, n’est-ce pas ?

– Oui, soupira-t-il. Je l’ai vu après vous, vendredi.

– Eh bien, lui et sa copine Sophia Devereaux ont viré ma directrice commerciale dans la minute.

Il resta silencieux un instant.

– Je n’avais pas réalisé que ça faisait partie de leurs projets. Je me suis montré très clair sur votre souhait de conserver l’équipe.

– Il ne s’agit pas de ce que je souhaite. Il s’agit de vengeance.

– Pas pour moi. Vraiment pas.

– Alors il s’agit de quoi, pour vous ? demandai-je en usant de toute mon énergie pour ne pas lui hurler dessus.

Il marqua une pause.

– De business, Erica. De saisir des opportunités et d’en tirer profit. Des sociétés changent de mains tous les jours. Je comprends que vous ayez été émotionnellement impliquée…

– Ne vous foutez pas de moi, Alex !

Je ne pouvais plus me retenir. Son ton condescendant. Comme si j’étais juste une femme hypersensible qui se débattait dans un monde d’hommes.

– Ce n’est qu’une question de business, reprit-il d’une voix égale.

– Du business, hein ? Et la morale ? Et l’éthique ?

– Je n’ai rien fait de contraire à l’éthique. J’ai négocié un contrat honnête.

– Vous m’avez induite en erreur. Vous avez dissimulé des informations cruciales qui nous ont coûté nos emplois, à ma meilleure amie et à moi.

– Vous êtes partie ?

– Oui, je suis partie. J’avais quel autre choix ? Rester et obéir aux ordres de l’ex-petite amie diabolique de mon fiancé ? Même pas en rêve.

Il soupira.

– Il n’y a plus rien que je puisse faire, Erica. Je suis désolé que ça se soit aussi mal passé pour vous. Ce sont des choses qui arrivent, je suppose.

– Génial, Alex. Ça a été un plaisir de faire affaire avec vous.

Je raccrochai. C’était préférable, car plus longtemps je resterais en ligne avec lui, plus je risquais de perdre mon sang-froid. Je regrettais déjà la moitié de ce que je lui avais dit. Mon besoin désespéré de trouver une issue à ce cauchemar m’avait fait paraître assez émotive et vulnérable. Le problème était que ça n’avait aucune importance pour lui. Ça ne pouvait pas lui importer autant qu’à Blake ou aux gens dont je m’étais entourée.

Je longeai encore plusieurs pâtés de maisons, sans savoir où j’allais, sans objectif, sans destination. D’une main tremblante, je composai le numéro de Blake. Il décrocha dès la première sonnerie.

– Allô ?

Mes lèvres tremblèrent alors que je cherchais les mots pour expliquer ce qui venait de se passer. Puis les larmes se mirent à couler. Toute la fierté à laquelle je m’étais raccrochée s’évanouit. Je tombais, et j’avais besoin d’atterrir en douceur.

– Erica, tout va bien ? Réponds-moi.

Je réprimai un sanglot, et l’envie de m’effondrer au son de sa voix.

– J’ai besoin de toi.

Chapitre seize

Après deux heures de pleurs continus et un verre et demi du meilleur whisky de Blake, la rage s’était muée en une morne forme de désolation. Blake m’avait tenue dans ses bras, et promis qu’on surmonterait tout ça. Mais plus j’essayais de le croire, moins il en paraissait lui-même convaincu. Il faisait les cent pas dans le salon, regardant sans cesse son téléphone, comme s’il se retenait continuellement d’entrer en action.

– Putain, je vais le ruiner, maugréa-t-il.

Dans n’importe quelle autre circonstance, j’aurais eu pitié de celui que Blake avait dans le collimateur, mais pas aujourd’hui. Qu’il le ruine. Au fond de moi, cela dit, je savais qu’il n’y avait plus rien à faire. Même dans les brumes de mon esprit fatigué, je savais qu’Isaac n’avait pas investi autant d’argent dans l’achat d’une société en laissant dans le contrat une faille juridique qui me permettrait opportunément de la récupérer. Non, il avait couvert tous ses arrières – les hommes comme Blake le faisaient toujours.

– Pour quoi faire ? Il nous a déjà fait perdre bien assez de temps, commentai-je en haussant les épaules dans un geste presque imperceptible étant donné mon effondrement dans le canapé.

– Parce qu’il le mérite.

– Ce n’est qu’une question de business, entonnai-je sur le ton qu’avait employé Alex.

Sauf qu’il n’y avait rien de drôle ni de mignon dans la situation dans laquelle il m’avait laissée. Et je le haïssais pour ça. Je portai le verre de whisky à mes lèvres, consciente que je le haïssais de moins en moins à mesure que je buvais.

Blake se pencha et me prit le verre des mains.

– Tu as assez bu.

Je fis claquer ma main vide sur le canapé.

– La liste des gens que je déteste est déjà longue, ne me force pas à y ajouter ton nom.

– C’est le tien que tu vas y ajouter demain si tu ne ralentis pas le rythme. Je vais te chercher de l’eau.

Je me renfonçai dans le canapé, vaincue. Irrémédiablement vaincue. Je voulais m’y enfoncer jusqu’à complètement oublier la journée d’aujourd’hui. Et si je n’arrivais pas à éradiquer de façon définitive le visage de Sophia de mon esprit, j’espérais pouvoir au moins le brouiller pour les heures à venir.

Blake revint avec un verre d’eau. Je pinçai le nez à sa vue, mais je le tins sagement sur mes genoux. Il s’assit sur la petite table en face de moi, encadrant mes jambes avec les siennes.

– Je peux la racheter, dit-il d’un ton détaché.

Je lui retournai son regard, perplexe.

– Pourquoi ?

– Parce que cette boîte devrait être à toi.

– Mais je l’ai vendue.

– Eh bien, on la rachètera. Je vais faire à Isaac une offre qu’il ne pourra pas refuser.

J’’écarquillai les yeux.

– Je n’aime pas ça du tout.

Ma réponse allégea un peu l’expression qui avait marqué son visage la plus grande partie de la soirée.

– Ne t’inquiète pas, je n’utilise pas les méthodes de Daniel.

Je secouai la tête, je refusais de penser à ça en plus de toutes les autres choses qui s’étaient mal passées ces derniers temps.

– Il n’y a aucune raison, Blake. Je l’ai vendue. Il m’a dit qu’il la voulait vraiment et... elle est à lui. (Je soupirai, la réalité du fait qu’elle ne m’appartenait plus s’imposant à moi petit à petit.) Au moins, j’ai été payée. Je peux te rembourser, maintenant. Je voulais me donner assez d’espace pour pouvoir faire d’autres choses... eh bien, dorénavant, il faut que je trouve le moyen d’occuper tout cet espace. L’ironie du sort, hein ?

Blake laissa échapper un grondement de frustration.

– Pour la millième fois, tu n’as pas besoin de me rembourser. Ça n’a aucun sens puisqu’on va mettre nos biens en commun. Ce n’est pas une histoire d’argent, et tu le sais bien.

– Ma société a toujours représenté pour moi plus que de l’argent, mais... (Je me mordis la lèvre, fermai les yeux. Elle était partie. Vraiment partie.) Il faut que j’apprenne à laisser filer. Il faut que je pense à la façon dont je vais rebondir.

J’ouvris les yeux, pour découvrir notre ressentiment commun dans les siens. Ça me transperça, ses émotions validant les miennes. Il n’y avait rien de pire que la trahison, ou que se retrouver à terre parce qu’on avait été trop aveugle pour voir le coup venir.

Je ne pouvais pas m’empêcher de penser que Sophia avait gagné, mais je ne pouvais rien y faire.

*
*     *

Il n’y eut pas d’incidents les jours suivants. Blake s’était libéré pour passer plus de temps avec moi, pour s’assurer que je ne vire pas catatonique, même si j’avais toutes les raisons de le devenir. Mais ses obligations le ramenèrent bientôt au bureau. Il avait des responsabilités. Des objectifs. Toutes choses que je n’avais pas.

Alli appela. Beaucoup de gens appelaient. Même Marie, mais je ne répondais qu’aux appels d’Alli. Je n’imaginais même pas raconter la même histoire encore et encore à tous ces gens. Entendre leurs réactions compatissantes. Leurs questions sur ce que j’allais faire maintenant. Alli était la seule qui comprenait ce que je traversais.

– Tu as du nouveau ? lui demandai-je.

– J’ai parlé à James hier soir. Je crois que Sid est parti.

– Bien, maugréai-je en jouant avec un trou dans mon jean.

– James reste parce qu’il a besoin de ce boulot pour l’instant, alors il attend.

Je hochai la tête.

– On ne peut pas lui en vouloir. C’est vraiment une situation de merde.

– Tu peux le dire. Je crois qu’ils ne s’attendaient vraiment pas à ce que tu t’en ailles, Erica.

Personne n’en avait été plus surpris que moi.

– Tu as parlé à Heath ? demandai-je timidement.

– Oui.

J’attendis qu’elle m’en dise plus. Je ne voulais pas la braquer si elle ne voulait pas en parler. C’était leurs affaires.

– Tout va bien ?

– On va bien. On a parlé. Beaucoup parlé. Je te raconterai, mais plus tard. Ça n’a pas grande importance pour l’instant.

– D’accord, dis-je, heureuse d’en rester là.

– Marie m’a appelée. Elle s’inquiétait, parce que tu ne répondais pas à ses appels, d’autant plus que quand elle a appelé le bureau on lui a répondu que tu ne travaillais plus là-bas.

Je fermai les yeux, incapable de concevoir de parler à Marie, et d’ajouter une autre torture au tas de cendres qu’était devenue ma vie. Je ne voulais pas penser à la barrière invisible qui s’était dressée entre nous. Elle savait que j’étais fâchée contre elle, et je ne voulais pas céder. Je ne voyais pas comment on allait régler ça. Hors mon ressentiment, je voulais qu’elle admette que Richard se servait d’elle pour nous faire du mal à toutes les deux. Peut-être qu’elle y arriverait. Peut-être qu’il s’était passé assez de temps.

– Je lui enverrai un texto, finis-je par répondre.

– Tu devrais l’appeler, Erica. Elle est vraiment inquiète.

– Tu lui as dit, pour la société ?

– Oui, j’ai pensé que ça ne t’embêterait pas.

– Je préfère que quelqu’un d’autre le lui ait dit. Je vais peut-être même l’annoncer à l’un des journalistes qui continuent de me tanner, pour qu’ils en informent le monde entier. Je ne veux plus avoir à raconter cette histoire-là.

– Erica...

Je ravalai mes larmes. Je ne haïssais pas beaucoup de gens. Il n’y avait pas de place dans mon cœur pour ça, mais je faisais une exception toute particulière pour Sophia, Isaac et Alex. Je leur réservais une stèle inaccessible au pardon et à la pitié. À l’abri des effets du temps. Je ne leur pardonnerais jamais. Jamais.

– Il faut que j’y aille, annonçai-je.

Un silence.

– D’accord. Appelle-moi, si tu en as besoin.

– Je n’y manquerai pas. Merci.

Je raccrochai, et m’empressai de pleurer jusqu’à m’endormir.

*
*     *

Le cinquième jour, je réalisai qu’il était temps que je sorte de l’appartement. J’étais une ruine, et j’avais besoin de reprendre contact avec le monde, même par la toute petite porte.

Je descendis la rue à pied, m’arrêtai sur un banc, et regardai passer les gens pendant près d’une heure. De l’autre côté de la rue, des gens entraient dans un petit supermarché les mains vides, et ils en ressortaient avec des sacs pleins de provisions et de vin.

On n’avait vécu que de plats à emporter et des essais culinaires parfois réussis de Blake. J’avais besoin d’un vrai repas. Je me sentais vide de tant de façons, et je me demandais si une bonne platée de pâtes pouvait y remédier. Au moins pour une heure ou deux.

J’eus un pincement au cœur en pensant à ma mère. Peut-être que c’était d’elle que j’avais besoin, mais j’allais devoir me contenter de préparer l’un de ses délicieux repas. Je traversai la rue et commençai à empiler les ingrédients de tous mes plats favoris parmi ceux qu’elle m’avait appris à faire. Je me retrouvai avec plus de sacs que je ne pouvais normalement en porter et quand mon téléphone sonna, je jurai.

Je me mis sur le côté du trottoir et posai les sacs pour pouvoir fouiller dans mon sac. L’appel était local, mais le numéro ne me disait rien.

– Allô ?

– Erica ?

Une voix d’homme familière, mais que je ne reconnus pourtant pas.

– Qui est-ce ?

– Richard. (Ma mâchoire se serra. Mon estomac aussi.) Richard Craven.

– Je sais qui vous êtes. Vous êtes la raison pour laquelle je dois repousser les journalistes depuis deux semaines.

– C’est vrai. J’en suis désolé.

– Vraiment ?

Il soupira.

– Écoutez, j’aurais vraiment aimé qu’on puisse se parler.

– Non ! claquai-je d’un ton acide.

– Écoutez-moi.

– Vous n’aurez pas d’interview, si c’est ce que vous voulez. Ni vous, ni aucun de vos confrères. Trouvez quelqu’un d’autre pour vous raconter l’histoire que vous voulez.

– C’est ce que j’ai fait.

Le nœud dans mon estomac prit de l’ampleur, et la consistance d’un rocher.

– Vraiment.

Je gardai une voix égale, pour ne pas laisser transparaître mon inquiétude.

– Je voudrais vous parler de votre père.

– Je n’ai rien à vous dire au sujet de Daniel, dis-je d’un ton calme, mais ferme.

– Je détiens des informations que vous pourriez trouver intéressantes. Vous pourriez changer d’opinion.

Je secouai la tête. Comme si je pouvais être choquée par une information concernant Daniel.

– Accepteriez-vous de me rencontrer ?

S’il avait des informations, je les lirais dans les journaux, mais pas question que j’en sois la vedette. Et si ça pouvait tout de même être le cas ?

– Juste dix minutes, insista-t-il.

Je jurai en mon for intérieur.

– D’accord. Dix minutes. Pas une de plus.

– C’est tout ce dont j’ai besoin. Ça peut se faire aujourd’hui ?

– Il reste de la place dans mon emploi du temps.

Je trouvai un peu de réconfort dans un sarcasme que j’étais la seule à comprendre.

– Bien. Il y a un petit bistrot en face des bureaux du journal. Le Famiglia.

– Très bien. J’y serai dans une heure.

Près d’une heure plus tard, j’émergeai de la station de métro la plus proche de ma destination. Blake avait donné à Clay un congé bien mérité. Je ne sortais pas beaucoup, de toute façon, alors ça ne me dérangeait pas. J’appréciai cet instant de liberté. On ne pouvait être plus libre, en fait. Personne ne dépendait de moi. Personne n’avait besoin de moi.

Personne ne m’avait dit que la liberté pouvait être un tel vide.

Chassant ce sentiment, je me dirigeai à grands pas vers le restaurant, et mon téléphone sonna, affichant le visage de Blake. Je répondis.

– Eh, tu veux que je prenne quelque chose au passage en rentrant ?

– Non, j’ai acheté à manger.

Une voiture klaxonna derrière moi.

– Où es-tu ?

– Je dois rencontrer Richard. Il m’a appelée. Il voulait me parler.

– Tu es sûre que c’est une bonne idée ?

– Pas vraiment. J’ai surtout l’impression qu’il va essayer de m’arracher des informations. Mais j’ai aussi de petites choses à lui dire.

– Fais tout de même attention. C’est un journaliste. Il se servira de tout ce que tu lui diras en le déformant. Tu es déjà bien assez exposée comme ça.

– Je sais. Je n’ai pas l’intention de lui dire grand-chose qui n’appartienne pas à mon chapelet d’injures.

– Très bien. Où est-ce que tu le retrouves ?

Le restaurant était juste devant moi.

– Chez cet Italien, devant son bureau.

– C’est un endroit sûr ?

Je regardai alentour. Il y avait des tas de gens dans la rue, exactement comme dans notre quartier.

– Ça va, Blake. C’est un lieu public, en pleine lumière.

– Très bien. J’ai encore un peu à faire ici. Je file dès que j’ai fini, et je passe te prendre.

J’entendis un bip.

– J’ai un autre appel, Blake. On se voit tout à l’heure.

Le nom de Daniel s’afficha sur mon téléphone.

Merde. Quel minutage incroyable. J’envisageai d’ignorer l’appel mais redoutai qu’il ne continue tout simplement de rappeler.

– Daniel.

Je déglutis et m’efforçai de parler d’un ton ferme.

– Où es-tu ? aboya-t-il.

Je me tendis, me souvenant de sa fureur la dernière fois qu’il avait appelé.

– Je crois que je vous ai dit de ne plus me crier dessus.

– Je n’ai pas le temps de discuter des bonnes manières, Erica. Putain, où es-tu ?

Je commençais à perdre mon sang-froid. J’en avais assez, mais j’avais peur, aussi. Je scrutai la rue, craignant soudain qu’il puisse savoir où je me trouvais.

– Le moment est malvenu, m’empressai-je d’ajouter.

– Erica, tu es...

Je raccrochai et passai le téléphone sur vibreur puis le remis dans mon sac. Il pouvait toujours courir pour que je lui dise où j’étais. La dernière chose dont j’avais besoin, c’était bien que lui et son homme de main, Connor, débarquent au restaurant, face à Richard. Je fermai les yeux et me demandai pourquoi je continuais à m’impliquer, pourquoi je le laissais encore faire partie de ma vie, d’une façon façon ou d’une autre. Je me porterais bien mieux sans lui. Tout comme ma mère l’avait voulu. Pourquoi personne ne m’avait rien dit avant que je commence à le chercher ?

Mon sac vibra. Je savais que c’était encore Daniel. Il ne pensait qu’à sa campagne électorale. Il ne faisait que me faire du mal. Physiquement et émotionnellement, il m’avait fait vivre un enfer. Et pourtant il était encore là, à vouloir découvrir ce que Richard savait qui pourrait lui causer du tort ou compromettre sa liberté.

J’ouvris la porte du restaurant, déterminée à chasser Daniel de mon esprit. Quand j’aperçus Richard. Il tenait son téléphone contre son oreille. Je m’approchai, sans m’inquiéter de l’interrompre. Je me laissai tomber dans le siège en face de lui, et le regardai droit dans les yeux, d’un air agressif. Le visage inexpressif, il se détourna vers la baie vitrée et répéta le nom du restaurant à la personne qui était à l’autre bout du fil.

– À tout à l’heure.

Il raccrocha et posa son téléphone sur la table.

– Ça faisait longtemps.

– Que voulez-vous ? coupai-je, impatiente de lui faire savoir qu’il ne m’impressionnait pas, et qu’il avait fait du mal à mes proches pour servir sa carrière.

– Je ne suis pas venu me battre. Je veux juste vous poser trois ou quatre questions.

Je me permis un petit rire.

– Très bien. Pour information, je n’ai rien à vous dire.

– J’avais dans l’idée que vous diriez ça. Alors pourquoi est-on ici ?

Je me penchai en avant.

– Je veux savoir comment vous arrivez encore à dormir la nuit.

Ses yeux s’étrécirent.

– Écoutez, je cherche juste la vérité.

– Et donc vous avez manipulé quelqu’un que j’aime pour lui extorquer des informations. Quel genre de personne fait ça ?

Il soupira et se pinça l’arête du nez.

– Je tiens à Marie.

– Pour quelqu’un qui cherche la vérité, vous dites pas mal de conneries. Est-ce qu’elle sait même ce que vous avez fait ?

Il crispa la mâchoire, évita mon regard.

– On s’est parlé.

– Et... ?

J’attendis. Je voulais qu’il me dise qu’il lui avait révélé son vrai visage. Mais s’il avait fait ça, ça avait dû la détruire. Je ne pouvais oublier la douleur sur son visage quand je lui avais dit la vérité sur lui. Elle l’aimait.

– Comme on pouvait s’en douter, elle n’a compris ni mes raisons ni mes obligations en tant que journaliste.

– Et vos obligations en tant qu’être humain ? Marie est quelqu’un de gentil, de doux, et vous lui avez probablement brisé le cœur. Pourquoi ? Pour un article ?

Il secoua la tête et regarda au loin.

– Écoutez, je sais qu’il y a autre chose chez Daniel Fitzgerald que les seules apparences. Il a échappé comme par magie à toutes les controverses qui le concernaient pendant plus d’une décennie, et personne ne semble s’en inquiéter. Je veux savoir pourquoi, et je vais le découvrir.

Je le dévisageai, les lèvres scellées. Il ne tirerait rien de moi.

Il se pencha en avant, comme s’il s’échauffait pour me convaincre.

– Vous apparaissez dans la vie de Daniel comme venue de nulle part, d’accord ? Et peu après, son beau-fils meurt. Un suicide, apparemment. Et il poursuit sa campagne comme de si rien n’était.

– C’est un homme politique. Vous avez une idée du nombre de gens auxquels lui et les autres sont liés, de tout l’argent qui est englouti dans ces campagnes ? Il faut des années pour mettre au point chacune d’elles.

Il secoua la tête en signe de dénégation.

– Non. Il y a autre chose. La police le sait, et j’ai l’impression que vous aussi.

Mon cœur battit à tout rompre quand il mentionna la police. Que Richard farfouille était une chose, mais je respectais la loi, et j’étais terrifiée à l’idée d’avoir menti pour dissimuler les crimes de Daniel.

– Erica, c’est votre dernière chance.

Je lui adressai un regard interrogateur.

– Ma dernière chance de quoi, exactement ?

– De dire la vérité. Il va tomber. Il faut que vous vous demandiez si vous allez le laisser vous entraîner dans sa chute. Je comprends bien que c’est votre père, mais jusqu’où êtes-vous prête à aller pour le protéger ?

Je grimaçai.

– Vous n’avez rien sur lui. Ni sur moi. Oui, c’est mon père. Et alors ?

Il sourit, et mon estomac se serra.

– J’ai bien plus que ça, ma jolie.

– Alors pourquoi n’est-il pas en prison ?

J’espérais qu’il ne percevait pas l’hystérie croissante dans ma voix. Que pouvait-il savoir d’autre ?

– J’ai fait des recherches sur toutes ses attaches. Toutes ses connexions.

– Et ?

Je retins ma respiration, me demandant ce que Richard était prêt à me révéler pour asseoir sa tentative de me faire parler.

– J’ai trouvé quelqu’un.

– Qui ça ? demandai-je, quasiment en apnée.

– Un de ses contacts dans les quartiers sud, qui est prêt à parler. En fait, je dois aller le retrouver dès que j’en aurai fini ici. Il détient des informations sur ce qui s’est passé la nuit où Mark MacLeod est mort.

Les battements de mon cœur résonnaient dans mes oreilles, couvrant le paisible murmure du restaurant.

– Alors, comme je vous l’ai dit, c’est peut-être votre dernière chance.

– Ça n’a rien à voir avec moi.

J’aurais bien aimé que ce soit vrai. Je ne voulais pas être mêlée à ce que Daniel avait fait. Je ne regrettais pas la disparition de Mark, mais je ne voulais pas en savoir plus à ce sujet. Je n’avais pas envie de devoir vivre en sachant que Mark était peut-être mort à cause de moi et que j’avais menti pour protéger Daniel de la justice.

– Ça a tout à voir avec vous. J’ai été journaliste plus de la moitié de ma vie, et tout converge vers vous. Parlez-moi, bon Dieu !

Les vibrations de mon téléphone me détournèrent de la panique qui montait en moi.

– Il faut que je m’en aille. Bonne chance, Richard.

Je quittai précipitamment mon siège. Il m’appela, mais je ne voulais plus rien savoir de tout ça. Je n’allais pas l’aider. Et une partie décérébrée de mon esprit voulait même prévenir Daniel.

Je sortis du restaurant et parcourus les alentours des yeux en quête d’un taxi pour m’emmener loin d’ici, mais mon regard s’arrêta sur un homme de l’autre côté de la rue.

Il était grand et solidement bâti, une casquette élimée d’un gris fané masquait une partie de son visage.

Nos regards se croisèrent. Je le connaissais. Je fronçai les sourcils, m’efforçant de me rappeler qui il était.

– Erica, attendez.

Richard était à côté de moi, mais je ne pouvais détacher mon regard de cet homme. Il n’était pas à sa place ici, mais ses yeux étaient fixés sur moi. Il devait me connaître aussi, mais comment...

Je m’interrogeais encore quand il tendit les bras devant lui, et je distinguai l’éclat métallique d’une arme dans sa main.

Non.

Ma bouche s’ouvrit en un cri muet, mais je ne pus bouger assez vite. Les détonations claquèrent.

Une douleur fulgurante m’envahit. Le monde s’arrêta.

Je n’avais aucune idée de l’importance de mes blessures, parce que je ne voyais que du sang. J’en étais imbibée. Je tombai à genoux.

– Mon Dieu. Ce n’est pas vrai. Ce n’est pas réel.

La rue avait viré au chaos. Des images de visages effrayés courant se mettre à l’abri du danger. Des bruits. Des hurlements, d’autres coups de feu et le crissement des pneus d’une voiture. Des voix d’hommes en colère.

Je serrai mes mains tremblantes contre les plaies dans mon ventre qui irradiaient de douleur. Richard était étendu, immobile, à côté de moi. Du sang, là aussi.

Je me sentais mal et tombai à terre, sur le flanc. Je sentais mes forces décliner et je grinçai des dents, m’efforçant de tenir bon.

– Erica !

Tels ceux d’un ange, les bras de Blake m’enveloppèrent. Avec une célérité précautionneuse, il me souleva et me porta à l’intérieur du restaurant. Il me déposa sur un tapis au fond de la salle. La tension de tout mon corps se relâcha, et je pris la main qu’il me tendait. Je la serrai fort, ne voulant plus la lâcher.

– Je suis là, ma belle. Tout va bien se passer. Les secours arrivent.

Sa voix était étrange, comme s’il ne croyait pas à ce qu’il disait. Je le regardai dans les yeux, me concentrai sur ce seul point, mais la douleur que j’y lus était aussi insoutenable que celle qui me tenaillait. Il me retira sa main et releva mon chemisier jusqu’au-dessus de mon soutien-gorge.

Il exhala violemment.

– Merde !

Il ôta son tee-shirt et le pressa vigoureusement contre mon ventre. Je criai.

Il m’apaisa, sans jamais relâcher la pression.

– Tout va bien, répétait-il.

Je voulais le croire. Je fermai les yeux, me sentant faiblir un peu plus à chaque seconde. La main de Blake vint saisir ma joue. Elle était chaude. Tellement chaude.

– Regarde-moi, ma belle. Garde les yeux ouverts.

Je rouvris les yeux à demi. Je ne pouvais pas faire plus. Tout était plus lent. Ma respiration, les battements de mon cœur. Le chaos autour de nous évoluait au ralenti, dans un brouillard de sons et de mouvements où je ne pouvais voir que Blake. Sa voix était la seule que je pouvais entendre.

Le plus gros de la douleur avait disparu, et mon corps était plus léger dans sa faiblesse. En usant de toutes mes forces, je portai la main à son visage.

– Blake... Je t’aime.

Je ne reconnus pas ma propre voix, mais je sentis les mots dans mon cœur. J’aimais cet homme. De chaque once de mon être, même si le monde s’évanouissait. Je fermai de nouveau les yeux, la légèreté m’enveloppant dans les ténèbres.

– Non, gronda-t-il. Ne dis pas ça. Reste avec moi.

Je laissai reposer ma main dans la sienne. Le sang qui détrempait son tee-shirt était à peine chaud sur ma peau maintenant. Je ne pouvais plus... je ne pouvais plus garder les yeux ouverts. Pourtant, je le voulais. Je voulais être chez moi, avec Blake, pelotonnée dans ses bras.

J’exhalai, un mélange de soulagement et de vertige m’envahissant soudain alors que je m’imaginais là-bas.

– Reste avec nous, ma belle. S’il te plaît, essaie de rester consciente, rien que pour moi.

Il souffrait. L’agonie dans sa voix me transperça, un dernier trait dans mon engourdissement.

Blake... Son nom était comme un murmure, ou peut-être juste un murmure dans ma tête. Je répétai ce mot comme un mantra jusqu’à ce qu’il disparaisse. Je ne pouvais plus l’entendre ni le sentir. Sa voix, son visage, et même ce rêve de nous disparurent dans le néant.

Chapitre dix-sept

Le bip persistant ressemblait au vrombissement d’une mouche. Je me rembrunis, cherchant la force de le faire cesser. J’avais froid. Je ne connaissais pas cet endroit. Tout était flou, mais la pièce était bien éclairée, les lumières bourdonnant doucement au-dessus de ma tête.

Lentement et au prix d’un grand effort, je me forçai à percevoir d’autres choses. La texture rêche de la couverture blanche. Les tubulures qui envahissaient mes narines. Un doux frottement à côté de moi.

Puis le visage de Blake emplit mon champ de vision, qui s’ouvrait peu à peu. Je voulus le toucher, mais une douleur soudaine envahit mon bras quand j’essayai de bouger. Je grimaçai. Il prit ma main entre ses paumes, la caressant doucement et la réchauffant simultanément.

– Blake.

Ma voix se brisa. Ma gorge était sèche, mais elle fut soudain inondée de mes larmes et de mon émotion. Voir Blake m’avait bouleversée. Nous avions été trop longtemps éloignés, sans que je puisse expliquer pourquoi.

– Qu’est-ce qui s’est passé ?

– Tu t’es fait tirer dessus.

Je fermai les yeux et fouillai dans ma mémoire. Tout était tellement flou, mais lentement, comme était apparue l’image de la pièce, les souvenirs remontèrent à la surface.

Le restaurant. Les coups de feu et les cris. Le sang. Bon Dieu, il y avait tellement de sang. Celui de Richard, aussi.

Il était blessé, ou... pire.

– Richard va bien ?

L’hésitation se lut dans le regard de Blake. Il secoua lentement la tête.

– Il n’a pas survécu.

Oh non ! Je ne pouvais pas le croire. On avait parlé. Aussi conflictuel que cela ait pu être, je ne pouvais pas croire qu’il était mort. Blake ramena une mèche de mes cheveux derrière mon oreille, déplaçant le tube dont les embouts soufflaient un oxygène désagréablement froid dans mes narines. Je retroussai le nez et tentai de les retirer.

Blake m’arrêta, les remit en place.

– Non, garde ça.

– Je n’en veux pas.

– Bon Dieu, Erica, tu as pris trois balles. Est-ce que tu peux rester tranquille ? Au moins jusqu’à la venue du médecin ?

Je me détendis un peu et me laissai aller sur l’oreiller, abandonnant la lutte. La petite poussée d’énergie qui m’avait réveillée avait disparu. J’étais épuisée, mais je ne voulais pas encore laisser Blake. Pas tout de suite.

– Désolée, maugréai-je.

Il soupira doucement.

– Est-ce que tu souffres ? Je peux appeler une infirmière.

J’examinai mentalement mon corps. La douleur dans mon abdomen était plus localisée que dans mon souvenir, mais je n’aurais toujours pas su dire où j’avais été touchée. Mon Dieu, cet homme... celui qui avait tiré. Je fermai les yeux et essayai de me souvenir de son visage. Des cheveux et des yeux sombres. L’ombre de la casquette qui le masquait m’avait empêchée de voir ses traits. Mais sa présence, sa corpulence et la façon dont il était vêtu l’avaient tout de suite distingué des autres dans mon esprit. Ce n’était pas un de ces complet-veston que je croisais tous les jours dans la rue.

– L’homme qui m’a tiré dessus. Il...

– Il est mort, ma belle, dit Blake.

J’écarquillai les yeux.

– La police l’a abattu ?

– Non. (Il frotta les poils qui couvraient son menton.) C’est Daniel.

Mon cœur se serra.

– Daniel ?

– Juste après notre coup de fil, il m’a appelé, complètement paniqué. Il m’a dit que tu étais en danger et qu’il avait absolument besoin de savoir où tu étais. Je ne voulais pas le lui dire, évidemment. Je voulais y aller moi-même, mais il a insisté. Il était... hors de lui. D’une façon ou d’une autre, il était au courant de ce qui se tramait. Il est arrivé deux ou trois minutes avant moi. Il a attrapé l’arme de son garde du corps puis a abattu le tireur, une poignée de secondes après qu’il a ouvert le feu sur toi.

Soudain, je me souvins. La casquette en tweed. L’homme musclé qui m’avait rappelé Connor la première fois que je l’avais vu. Je portai mes doigts tremblants à ma bouche.

– Je me souviens de lui.

Je regardai l’air inquiet de Blake.

– Je l’ai vu quand j’étais avec Daniel, il y a longtemps. Cette taverne miteuse des quartiers sud, le O’Neill’s. Il gardait la porte. Il avait l’air de connaître Daniel. C’était lui. Je me souviens bien.

Il secoua la tête.

– Quelle raison avait-il de te faire du mal ?

– Je n’en ai aucune idée, mais Richard...

Je me rembrunis, m’efforçant de me souvenir de notre conversation. Il avait des informations sur Daniel. Qui m’avaient suffisamment effrayée pour que je veuille partir immédiatement.

– Richard voulait me parler de Daniel, me révéler ce qu’il savait sur lui. Il le soupçonnait d’être impliqué dans la mort de Mark. Il m’a annoncé que c’était ma dernière chance de dire la vérité. Il devait rencontrer quelqu’un de ces quartiers sud qui allait lui dévoiler tout ce qu’il ne savait pas sur la mort de Mark.

– Tu crois que ce type savait que vous seriez là ?

– Peut-être. Richard a pu le lui dire.

Blake se leva et commença à tourner en rond. Il pinça sa lèvre inférieure entre ses doigts.

– La presse n’a pas dit grand-chose, hormis le fait que Daniel l’avait abattu. Je me demande ce qu’ils savent vraiment.

Une infirmière entra, aussitôt suivie d’un homme grand aux cheveux bruns coupés courts et portant une blouse blanche de médecin.

– Regardez qui est réveillée, dit l’infirmière en tapotant l’un de mes pieds à travers la couverture avant de vérifier les courbes.

Puis ce fut le tour du docteur, un sourire optimiste sur le visage malgré le fait que j’aie connu de meilleurs jours.

– Je suis le docteur Angus.

Il s’assit sur un tabouret et roula jusqu’à moi. Blake se tint en retrait tandis que l’infirmière s’affairait de l’autre côté, prenant mes constantes qu’elle retranscrivit pendant que le médecin inspectait les pansements sous ma chemise. Je me concentrai sur le plafond blanc et nu. Je n’étais pas encore prête à voir ce qui était arrivé à mon corps. J’étais tout de même heureuse d’être en vie, d’avoir Blake avec moi. Mais je n’étais pas certaine de pouvoir en encaisser beaucoup plus.

– Tout m’a l’air parfait. L’opération s’est bien passée, et tout ça devrait cicatriser sans problème.

Quand il m’eut recouverte, je croisai son regard.

– L’opération ?

– L’une des balles a traversé l’abdomen, mais il a fallu extraire les deux autres et réparer une partie des dégâts.

Dégâts. Le mot résonna dans mon cerveau déjà embrumé.

– Des dégâts ?

L’optimisme dans son regard s’atténua et il se tourna vers Blake.

– Vous avez encore besoin de repos. Vous avez été passée à la moulinette. Je ferai ma prochaine tournée demain matin, et on pourra en parler un peu plus avant.

– Non, je veux savoir maintenant.

J’essayai de me redresser dans le lit, mais un violent élancement m’en empêcha.

– Ouch !

L’infirmière attrapa un cordon gris qui pendait à côté de moi et l’actionna deux fois.

– Appuyez là en cas de douleur, chérie.

– Merci, grommelai-je, haïssant toutes les restrictions de l’alitement.

Un instant après, l’infirmière avait disparu, laissant derrière elle une certaine tension dans l’air.

– Peut-être que nous pourrions discuter seul à seule dans un premier temps.

Il nous adressa un regard interrogateur.

– Non, vous pouvez tout nous dire. Blake est mon fiancé, insistai-je.

Le médecin toussota puis baissa les yeux vers ses poings serrés. Il prit une grande inspiration et soutint de nouveau mon regard.

– Très bien. L’une des balles a touché votre flanc, ici, mais elle a traversé, comme je vous l’ai dit. (Il plaça sa main sur mon côté gauche, et la chaleur irradia jusqu’à l’endroit où je ressentais une petite douleur.) Les deux autres balles ont pénétré dans votre abdomen. Vos organes reproducteurs ont été touchés.

Tout l’air disparut de mes poumons. Le silence persista, comme si le temps avait été suspendu.

– Qu’est-ce que ça signifie ?

Une vague de panique me parcourut. Ma respiration devint haletante, et les larmes me montèrent aux yeux.

Il regarda de nouveau Blake, dont le visage ne trahissait aucune émotion.

– Nous avons réparé les tissus endommagés de votre utérus. Il devrait se remettre avec le temps, mais nous n’avons pas pu réparer le reste. Un ovaire a été perdu. (Il m’adressa un sourire compatissant.) Je suis vraiment désolé, Erica.

– Est-ce que... (Je déglutis, m’efforçant de trouver mes mots. Des mots pour parler d’une situation que nous n’avions même jamais évoquée en tant que couple, et pourtant nous étions devant un étranger qui menaçait tout ça.) Est-ce que ça signifie que je ne pourrai pas avoir d’enfants ?

– Vous voudrez certainement consulter un spécialiste, mais si vous aviez le projet de concevoir... Eh bien, ce n’est pas impossible, mais ce ne sera peut-être pas facile. Vous n’avez plus qu’un ovaire, et les dégâts qu’a subis votre utérus pourraient affecter la nidation et la capacité de mener une gestation à terme. Seul le temps le dira.

Si l’on exceptait ma bruyante respiration, le silence s’éternisa durant de longues secondes. Je ne pouvais pas parler, et les yeux de Blake ne quittaient pas le médecin. Je voulais qu’il les tourne vers moi. Mais j’étais terrifiée, s’il le faisait, de ce que je pourrais y voir.

Le médecin finit par reprendre la parole.

– Vous avez d’autres questions ?

Non. Je secouai la tête. Le médecin prit ma main dans les siennes et la serra doucement avant de partir, en disant à Blake quelque chose que je ne pus saisir. Mes pensées partaient à la dérive. J’avais la gorge serrée. Je pressai deux ou trois fois le bouton au bout du cordon beige. Je voulais m’assommer. Il y avait trop de douleur. Soudain, tout était devenu insoutenable.

Blake prit ma main, caressa de nouveau du pouce l’endroit où l’intraveineuse rejoignait la veine. Il y porta ses lèvres, les pressa doucement sur ma peau. Il ne dit rien. Il se contenta de caresser ma main. Ses mâchoires étaient serrées, ses lèvres plus serrées encore.

– Blake, je suis désolée.

Il ne pouvait pas savoir à quel point.

Quand se redressa enfin, ses yeux étaient embrumés. Il cligna des paupières, et s’empressa de baisser à nouveau la tête. Un sanglot douloureux ne demandait qu’à jaillir de ma poitrine, mais je le retins, trop effrayée pour le libérer. Pourquoi ? Je n’avais rien d’autre en tête que cette question, et juste le silence pour y répondre.

Blake s’agita à côté de moi. Fouillant dans sa poche, il en sortit ma bague. Ses diamants superbement taillés scintillèrent. Je baissai les yeux vers ma main pâle et meurtrie. Ils avaient dû me l’ôter pour m’emmener au bloc. Même si une chemise d’hôpital recouvrait mon corps blessé, je me sentis soudain toute nue sans ma bague.

Blake prit mon doigt et y glissa soigneusement l’anneau. Je fermai les yeux et laissai mes larmes rouler sur mes joues. Des lèvres chaudes se posèrent sur la peau au-dessus de la bague, à l’endroit même où il m’avait embrassée le jour où il m’avait demandé si je voulais être son épouse, me rappelant notre serment.

*
*     *

Blake me chérit durant des semaines. Nous n’avions pas reparlé de ce qu’avait dit le médecin, et une partie de moi se demandait si Blake essayait de faire comme s’il n’avait rien dit du tout. Peut-être qu’il voulait juste m’aider à guérir. Je jouai le jeu, faisant comme si mes blessures – toutes mes blessures – allaient effectivement guérir, et qu’on allait pouvoir retrouver notre vie d’avant. Reconstruire notre vie d’avant.

Je sirotais mon thé, mes pensées anesthésiées par la télévision qui beuglait. Je sursautai quand on frappa à la porte. Blake leva les yeux de son ordinateur portable et alla répondre.

– Qu’est-ce que vous faites là ?

Je m’assis précautionneusement, jetai un coup d’œil par-dessus le canapé. Daniel se tenait dans l’embrasure de la porte, apparemment pas impressionné du tout par la posture menaçante de Blake.

– Je suis venu voir Erica, dit-il calmement.

Il y eut un instant de tension entre eux, avant que je m’interpose.

– C’est bon, Blake. Entrez.

La partie de moi habituée à faire tout ce dont j’avais envie voulut se lever et aller l’accueillir, mais j’étais encore cantonnée au canapé. Du moins, c’est ce que prétendait Blake. J’aurais bien voulu bouger un peu, mais il limitait mes déplacements au strict nécessaire.

Daniel entra dans le salon et s’assit sur le canapé face au mien. Je coupai le son de la télé. J’avais un millier de questions à lui poser. Les informations diffusées par les médias avaient été extrêmement vagues et je n’avais pas voulu tenter de joindre Daniel, pour ne pas éveiller les soupçons. Je me demandai si sa visite était vraiment une bonne idée, mais j’avais désespérément besoin de savoir ce que tout ça signifiait. J’avais besoin de savoir pourquoi quelqu’un avait voulu me tuer, et pourquoi ça avait coûté la vie à Richard.

Qu’est-ce qui s’était réellement passé ce jour-là ? J’implorai silencieusement Daniel tandis qu’il parcourait la pièce du regard.

– Vous voulez boire un verre ? demandai-je mollement, ne sachant trop comment briser la glace.

Il jeta un coup d’œil vers le bar de l’autre côté de la pièce mais secoua la tête en signe de refus.

– Non merci.

J’avais bien des questions, mais l’une d’entre elles était plus brûlante que les autres.

– Qui était-ce ?

Il baissa les yeux vers ses mains jointes mais ne dit rien.

– Je l’ai reconnu. Il était chez O’Neill’s ce jour-là, quand on y est allés.

– Il travaillait pour moi.

J’acquiesçai lentement en jouant avec le nœud de ma couverture.

– Il a essayé de me faire chanter. Il voulait de l’argent pour ne rien dire de la mort de Mark.

– Il savait la vérité ?

Il acquiesça.

– Pourquoi la connaissait-il ?

Il me regarda dans les yeux.

– À ton avis ?

Je déglutis lentement. Bon Dieu.

Blake vint nous rejoindre et s’assit à côté de moi. Il adressa à Daniel un regard éteint.

Daniel s’éclaircit la gorge et se lança.

– Il a entendu parler de toi dans les journaux. Quand il a découvert que tu étais ma fille et que tu étais liée à ma campagne électorale, il a dû se dire que tu étais sacrément importante à mes yeux. Il a menacé de s’en prendre à toi si je ne le payais pas.

– Et vous ne vouliez pas payer.

– J’aurais payé si j’avais pensé qu’il en resterait là. J’avais commencé à envisager une solution plus radicale, mais quand j’ai compris ce qu’il préparait, je n’ai plus eu que le temps d’essayer de te retrouver avant lui.

Je fermai les yeux, qui me brûlaient un peu trop.

– Et Richard, c’était... un accident ?

– Peut-être qu’il a cru que c’était Blake, ou peut-être qu’il était tout simplement trop proche de toi. Pour lui, quelqu’un d’important pour toi devait logiquement être important pour moi.

– C’est tout à fait horrible. Je n’arrive toujours pas à y croire. C’est comme un rêve. Du genre dont je vais me réveiller, et revenir au jour d’avant que tout soit arrivé. Je suis juste restée là, à attendre qu’il agisse. Je n’arrivais pas à me souvenir de qui c’était, mais je connaissais son visage.

Daniel resta silencieux, les lèvres serrées.

– Eh bien, nous en sommes tout de même arrivés à une situation radicale. Une des empreintes trouvées par la police dans l’appartement de Mark correspondait aux siennes, et l’arme qu’il a utilisée contre toi est celle qui lui a servi à tuer Mark. Son intelligence n’égalait pas son ambition. Malheureusement pour lui, heureusement pour moi. Le dossier est enfin clos. Ils vont l’annoncer incessamment.

L’émotion m’envahit. Mon soulagement était immense. Est-ce que c’était vraiment terminé ? Ça paraissait impossible, mais je ne pouvais pas non plus imaginer continuer longtemps comme ça.

– Je n’arrive pas à y croire.

– C’est fini, je te le promets. Mes avocats prennent des vacances bien méritées. La police ne devrait plus t’inquiéter, et les journalistes non plus.

Dieu merci.

– Et comment te sens-tu, à part ça ?

J’ouvris les yeux, et un autre genre de douleur me transperça, une douleur bien plus profonde que la souffrance physique qui m’avait ralentie ces deux dernières semaines. La main de Blake se resserra autour de la mienne. Ma main libre reposait sur mon ventre, cette friche qui aurait pu abriter une vie. Une possibilité qui n’était maintenant plus qu’un chiffre, une faible probabilité que tout se passe normalement. Je ravalai les larmes qui montaient à chaque fois que j’y pensais.

– Vous devriez partir, dit Blake, doucement mais fermement. Elle n’a pas besoin de contrariétés supplémentaires.

– Ça va, dis-je, mais ma voix se brisa.

– Non, ça ne va pas. Tout ce merdier est de sa faute, et regarde le résultat.

Une larme roula sur ma joue.

– Arrête, s’il te plaît.

Daniel se rembrunit, soudain redevenu inquiet. Je n’avais pas la force physique ni émotionnelle de les empêcher de se déchirer s’ils restaient dans la même pièce. J’adressai à Blake un regard implorant.

– Blake, tu peux nous laisser une minute ?

Ses yeux se plissèrent tandis que son regard revenait vers Daniel, vers moi, son expression s’adoucissant à peine. Il se leva et se retira dans la cuisine.

– Qu’est-ce qui s’est passé, Erica ?

– Je vais bien. C’est juste que... hum... il sera peut-être difficile... Avoir des enfants risque d’être compliqué, maintenant. Il y a eu des dégâts, en bas.

– Bon Dieu ! (Pour la première fois, je lus une peur sincère dans les yeux de Daniel. Il avait pâli quand il me dévisagea.) Erica, mon Dieu, je suis désolé. J’ai provoqué un tel bordel. Je voulais juste...

Il laissa tomber sa tête dans ses mains. Puis il se leva brusquement, se dirigea vers le bar et se servit un verre. Il le vida prestement, s’en servit un autre. Il regarda le fond de son verre. Les réponses ne s’y trouvaient pas. J’eus envie de lui dire que j’avais déjà vérifié. J’avais longuement réfléchi à la façon dont j’allais gérer les mauvaises nouvelles que le médecin m’avait annoncées pour arriver à m’en sortir. Je pouvais accumuler tous les regrets que je voulais et réécrire l’histoire avec des si, mais ça ne changerait rien à l’irréparable.

Ma vie était une ruine. Au moins, on avait ça en commun.

– Qu’est-ce que vous comptez faire, pour les élections ?

Il avala une autre gorgée du meilleur scotch de Blake et souffla.

– Putain, je n’en ai aucune idée. Il ne reste qu’une quinzaine de jours. Qu’est-ce que je peux faire de plus ? Les infos parlent plus de la fusillade que de la campagne, de toute façon.

– Je pourrais essayer de vous aider.

Ses yeux s’écarquillèrent, on y voyait encore cette note de panique.

– Non.

– Je sais que je n’ai pas été d’un grand soutien, dis-je.

– Tu avais de bonnes raisons de ne pas l’être. Et tu en as une encore meilleure, maintenant. Tu ferais bien mieux de rester à l’écart de la campagne, et de moi.

– Je n’ai littéralement rien d’autre à faire, me languis-je. La boîte, c’est finie. Je suis bloquée ici.

Je n’avais pas envie d’énumérer tous les éléments du naufrage qui faisaient que ma vie en était arrivée là.

Il se rapprocha, s’assit à côté de moi sur le canapé.

– Qu’est-ce qui est arrivé à ta société ?

– Disons qu’elle a été... vendue malgré moi. C’est une longue histoire, mais bon, ça veut dire que j’ai pas mal de temps libre. Je pourrais vraiment vous aider, si vous voulez.

– Il faut surtout que tu te reposes. Je veux que tu restes le plus loin possible de tout ça. (Il me prit la main.) Et je veux que tu restes le plus loin possible de moi.

Il me lâcha, éloignant sa main comme si ce contact l’avait brûlé.

– Daniel…

– J’ai fait assez de dégâts comme ça. À chaque fois que je crois régler un problème, ça en crée trois autres. Je n’ai apporté que la terreur dans ta vie depuis que tu m’as retrouvé, Erica.

Il se leva, évitant mon regard.

– C’est fini. L’enquête est close. On peut partir chacun de son côté. Tu n’as pas à craindre que je t’embête encore. Je te foutrai la paix. Tu n’entendras plus parler de moi qu’aux infos, et encore... Merde, je ne sais pas. (Il passa la main dans ses cheveux grisonnants.) Plus rien n’a de sens, maintenant.

Les larmes me montèrent aux yeux.

– Pourquoi dites-vous ça ?

– Parce qu’il faut que ce soit dit. Parce que c’est... parce que c’est la raison pour laquelle j’ai quitté ta mère. (Ses yeux bleus brûlèrent en moi, révélant des émotions que je n’avais jamais vues là auparavant.) Tu en as eu un petit aperçu, mais tu n’as aucune idée réelle de ce que c’est de vivre cette vie. Tu ne pouvais pas savoir que me trouver allait t’entraîner aussi loin, mais je l’avais avertie, elle aussi. Je lui avais dit qu’on ne pourrait pas être heureux comme ça. Erica...

Il se frotta le front, n’améliorant en rien son expression grimaçante.

– Je voulais rester avec Patty. Je le jure sur ma vie, j’aimais ta mère. Je voulais l’épouser et fonder une famille, mais je n’avais pas le choix. Tout était programmé, et après toutes les années qu’il a fallu pour en arriver là... Bon sang, ça y est. J’y suis arrivé. Et je ne suis pas plus avancé, en fait. Et tu n’es pas en sécurité près de moi.

Il regarda à nouveau le fond de son verre vide. Je ne savais pas quoi lui dire. Je ne pouvais pas nier que ma vie avait tourné au dangereux merdier depuis que je l’avais retrouvé, mais l’idée qu’il s’en aille et ne revienne jamais me rongeait de l’intérieur.

Avant que j’aie pu répondre, il était revenu près de moi. Il se pencha et m’embrassa sur le front, à la lisière des cheveux. Il s’attarda un instant puis reprit la parole dans un murmure.

– Tu es ma fille. Mon seul enfant. Je t’aime, mais il est temps que je m’en aille.

Il recula, les yeux baissés. Il quitta l’appartement aussi soudainement qu’il était venu, me laissant dans un silence abasourdi.

Chapitre dix-huit

Daniel était parti précipitamment, et je ne savais trop que penser de tout ça. Je remontai le son de la télé, pour noyer le tourbillon de mes pensées. Je ne pouvais pas parler à Blake du poignard que Daniel avait planté en moi par ses mots. Blake ne voulait pas que je me soucie de lui. Personne ne le voulait. Qu’est-ce qu’il aurait pu faire de plus pour mériter ma haine ? Et pourtant, celle-ci me glissait entre les doigts, et ne restait que le sentiment d’une triste vacuité. Le pointillé de ce qui aurait pu être. Des regrets lancinants de ce qui avait finalement été.

– Tu as l’air vannée. Tu veux t’allonger ?

Blake était assis sur son perchoir habituel, le dossier du canapé d’en face. Son regard était lourd de sa sempiternelle inquiétude.

– Non, je veux me lever.

Il me regarda d’un air circonspect.

– Un bain ? Ça te détendrait.

Je soupirai. Le déplacement jusqu’à la salle de bains était probablement ce que je pouvais espérer de mieux. Un bain était une bonne idée, cela dit.

– Très bien, mais j’y vais toute seule. Il faut que tu arrêtes de me traiter comme un bébé, Blake.

Il se redressa précipitamment et m’aida à me lever.

– Tu peux marcher jusque là-bas, mais je prendrai soin de toi jusqu’au jour de ma mort. Alors, tu peux abandonner tout espoir contraire. (Il caressa ma joue.) J’ai failli te perdre.

Je fermai les yeux, m’abandonnant à son contact.

J’ai failli te perdre, moi aussi. Cette perspective était trop terrible pour être appréhendée.

J’avais passé pas mal de temps à m’apitoyer sur mon sort de toutes les façons possibles. La perte de ma société m’avait soudain paru moins tragique, comparée au fait d’avoir failli mourir. Et même la possibilité bien réelle que Blake et moi n’ayons jamais d’enfants, aussi atroce qu’elle soit à envisager – ce que je m’étais efforcée de ne pas faire –, n’avait plus la même importance quand j’aurais pu mourir dans les bras de Blake cet après-midi-là. L’homme qui avait tué Mark sur l’ordre de Daniel n’avait pas hésité à tenter de mettre fin à mes jours.

Même si je ne pouvais pas pleurer la disparition de Mark, je n’arrivais pas à croire que certaines personnes pouvaient accorder aussi peu d’importance à la vie humaine. Des gens que Daniel gardait dans son entourage. Ou peut-être qu’ils avaient toujours été là. Malgré tous les secrets de Blake, l’existence de Daniel semblait bien plus ténébreuse, et elle recelait des zones d’ombre dont je ne voudrais certainement jamais qu’elle soient mises en lumière.

Blake faisait couler mon bain quand je le rejoignis.

– Laisse-moi t’aider, dit-il en s’empressant d’ôter mon tee-shirt, beaucoup trop précautionneusement.

– Tu te joins à moi ?

Il se mordilla la lèvre, regardant la baignoire et sa couche de mousse engageante.

– Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée.

– S’il te plaît... Tu me manques.

J’avais besoin de la joie dans ses yeux. De ses colères, même. Ces temps-ci, il n’avait que sa pitié à m’offrir.

– Bien, soupira-t-il. Mais tu sais qu’on ne peut pas...

– Je sais.

Je l’avais interrompu parce que je ne voulais pas entendre ça une fois de plus. Plus de sexe, pendant des semaines. Je n’en voyais pas l’intérêt, mais le médecin l’avait ordonné, et Blake avait insisté pour suivre toutes ses instructions au pied de la lettre. Se priver ne nous rendrait cependant pas ce qui avait été perdu. Ça signifiait simplement que pour un laps de temps assez important, l’avenir serait fait d’attente et de frustration.

– Tu es trop sérieux ces derniers temps. Tu joues les infirmières toute la journée, et ça te mine. Je veux juste que tu te détendes et qu’on soit un peu proches, d’accord ?

Je passai mes doigts dans ses cheveux, écartant de son front les mèches rebelles. Il avait l’air fatigué, et d’une certaine façon, aussi las à l’extérieur que moi à l’intérieur. On avait été bien éprouvés.

– D’accord, murmura-t-il doucement.

Je me tournai vers le miroir pendant qu’il se déshabillait. Je libérai mes cheveux du chignon sommaire qui les maintenait, et je tiquai sous la douleur dans mon abdomen quand je levai les bras. Je ne ressemblais à rien. J’avais beau avoir passé des semaines sur le canapé, j’avais maigri. Et pâli. J’avais raté les dernières semaines de chaleur de l’été. Je voulais redevenir moi-même et me ressembler, plutôt que rester cette créature brisée et fragile que j’étais devenue à la suite de ces terribles événements.

Je rangeai l’élastique dans mon tiroir à maquillage. Au milieu de tous les produits, ma plaquette de pilules entamée me regardait. Je la saisis. J’étais au milieu de mon cycle quand c’était arrivé.

Blake se tourna.

– Qu’est-ce que c’est ?

– Juste ma pilule.

Je haussai les épaules, m’efforçant de rester désinvolte quant à ma fertilité. Je laissai retomber la plaquette sur la tablette. Mes pensées dérivèrent, et je me mis à rire toute seule.

– Qu’est-ce qu’il y a de drôle ? demanda Blake en croisant mon regard dans le miroir.

Je m’empressai de baisser les yeux, je ne voulais pas revoir la douleur que j’avais lue sur son visage quand le médecin nous avait annoncé la nouvelle. J’étais en vie, mais abîmée. D’un autre côté, qu’est-ce qu’il y avait de nouveau ?

– Je ne sais pas. J’ai passé des années à vouloir éviter par tous les moyens de tomber enceinte, à avoir peur de l’être, et maintenant je ne pourrais même pas y arriver si je le voulais. Mais parce qu’il reste une chance, je vais probablement devoir continuer à prendre cette putain de pilule.

Il prit la plaquette et la lança dans le tiroir.

– N’y pense plus. Allez, viens, ton bain va refroidir.

Impatiente d’oublier, j’écartai ces pensées de mon esprit. Blake m’aida à entrer dans la baignoire, et je m’enfonçai dans l’eau chaude. Je me détendis, heureuse de ce soulagement. Lorsqu’il me rejoignit, il glissa ses jambes de part et d’autre des miennes. Ses poils étaient rêches contre ma peau. J’exhalai puissamment à ce seul contact, qui me rappelait qu’on ne s’était pas beaucoup touchés depuis que tout ça était arrivé. À un moment donné, entre les semaines où j’avais été hérissée d’aiguilles et celles où j’avais été maternée comme une victime impuissante, j’avais oublié le plaisir simple de sentir la peau de Blake contre la mienne. Son contact à lui seul suffisait à m’apaiser, à me soigner.

J’appuyai ma tête sur le rebord de la baignoire.

– Je me sens un peu décadente.

– Vraiment ? Comment ça ?

– On est mardi après-midi, et on traîne dans le bain.

– Peut-être qu’on a mérité un peu de décadence, dit-il en riant doucement.

Sous l’eau, il prit mon pied et commença à le masser. La sensation était presque affolante. Mon Dieu, que son contact m’avait manqué ! Même les caresses les plus simples, ma main dans la sienne, un doux baiser, me donnaient envie d’aller plus loin.

– On a mérité pas mal de choses.

Il s’immobilisa une seconde. Je regrettai mes paroles au moment même où je les prononçai. Je m’empressai de changer de sujet.

– Tu as eu des nouvelles de Fiona ces derniers temps ? Elle doit être frustrée. Toute cette planification, juste pour tout repousser. Je me sens mieux, maintenant, alors on pourrait peut-être s’y remettre.

– Tu as pris trois balles, Erica. Je ne crois pas que reporter le mariage jusqu’à ton rétablissement soit un problème. On est tous très heureux que tu sois en vie. La cérémonie peut attendre.

Je jouai avec la mousse. Une question, une question qui me terrifiait me brûlait les lèvres. On n’avait plus reparlé de ce que le médecin avait dit après ma sortie de l’hôpital. Pas un seul mot.

– Tu n’as pas changé d’avis ?

Les secondes s’écoulèrent tandis que j’attendais sa réponse. En évitant ses yeux, je pensais à tout ce qu’il pourrait dire. Quel que soit le nombre de fois où il m’avait rassurée en m’affirmant que j’étais la seule femme qu’il voulait, le doute revenait s’insinuer, encore et encore.

– Pourquoi, bon sang, voudrais-tu que je change d’avis ?

Sa voix était sérieuse, rauque d’émotion.

J’eus du mal à articuler les mots qui suivirent et me forçai à soutenir son regard.

– Les choses ont changé.

Ses mâchoires se crispèrent.

– Les choses changent tous les jours. Mais ce qui n’a pas changé et qui ne changera jamais, c’est combien je t’aime. Je t’ai demandé d’être ma femme. Je le veux aujourd’hui plus que jamais.

Je pris une longue inspiration, les nerfs soudain à fleur de peau.

– Mais tu n’as pas envie d’une famille, Blake ? On n’en a jamais vraiment parlé, mais maintenant... Et si je ne peux pas te donner ça ?

Mon cœur battait la chamade, par-dessus cette terrible douleur dans ma poitrine. Peut-être qu’il ne l’admettrait jamais, mais si cela changeait les choses pour lui – pour nous – je voulais le savoir maintenant.

L’expression qu’affichait son visage quand il me regarda était décidée, dénuée du moindre doute.

– Je te veux.

J’exhalai lourdement.

– C’est important. On devrait parler de ce que ça signifie pour notre avenir. Ce n’était pas une chose qu’on aurait pu prévoir. Je ne veux pas que tu m’en veuilles si...

Une lueur d’irritation vint altérer la détermination de son regard.

– Bon sang, Erica, viens là.

Il prit ma main et, se penchant en avant, me tira vers lui pour m’amener à cheval sur ses jambes. Nous étions poitrine contre poitrine. Il prit mon visage dans ses mains. Elles étaient chaudes et descendirent lentement sur ma peau.

– On trouvera, d’accord ?

Les battements de mon cœur n’avaient pas ralenti. Je ne le croyais toujours pas.

– Et si on ne trouve pas ?

Il tiqua.

– Arrête de faire comme si ça ne pouvait plus arriver.

– Il y a encore une chance, je sais.

Plutôt maigre, mais réelle.

– Exactement.

J’acquiesçai lentement. Peut-être qu’il avait raison.

– Est-ce que tu m’as déjà vu ne pas obtenir ce que je voulais ?

– Non, admis-je.

– Bien. Si on veut un bébé, on aura un bébé. D’une façon ou d’une autre. Faisons les choses dans l’ordre. D’abord, il faut que tu te remettes. Ensuite, tu vas oublier ces pilules.

Je le dévisageai d’un air abasourdi.

– On ne pourra jamais rien planifier, de toute façon. Si on essaie, le seul résultat sera que tu vas t’inquiéter et que je vais m’inquiéter. Contentons-nous de vivre notre vie. Laisse-moi te faire l’amour tous les soirs, et si ça doit arriver, ça arrivera.

J’ouvris la bouche pour répondre, mais il m’interrompit en posant un index sur mes lèvres.

– Plus d’hypothèses macabres et biscornues. Je peux être franchement déterminé quand j’en ai envie. Et je reste convaincu que si tu veux un bébé, je t’en donnerai un.

Ses paroles me coupèrent le souffle. Elles annihilèrent tous les élancements de douleur. Elles étaient apaisantes et pures. Je le crus.

Je me collai contre lui, trouvant les larges muscles tendus de sa poitrine. Son cœur battait à un rythme régulier sous le bout de mes doigts. Parfois, je devais me rappeler qu’il était humain comme moi, parce que j’avais toujours tendance à penser qu’il était plus que ça. Hors du commun, plus fort que quiconque, armé d’une détermination égale à la mienne. Au fond de moi, je savais qu’ensemble on pouvait réussir n’importe quoi.

Je me perdis dans ses yeux.

– Je t’aime, murmurai-je en l’embrassant doucement.

Je commençai par me délecter du plaisir simple de ses lèvres charnues sur les miennes. Puis l’intervention de ma langue fut une invitation pour la sienne. Je m’enivrai de son goût. Je l’embrassai plus profondément.

Il toucha ma joue et se recula un peu.

Je remuai au-dessus de lui, parfaitement consciente de son désir croissant.

– Toutes ces histoires de bébé, Blake, quand je n’y avais jamais pensé avant... ça me donne envie d’en faire un. Je ne m’attendais pas à ça.

Un léger sourire se dessina sur ses lèvres.

– On ne peut pas. Pas aujourd’hui...

Je mis la main sous l’eau et enveloppai sa bite de ma paume. Il inspira violemment, ferma lentement les yeux.

– Erica, on ne peut pas.

– Je sais, répondis-je en le faisant taire d’un baiser. Mais le médecin n’a pour autant pas dit que je ne pouvais pas te satisfaire, n’est-ce pas ?

– Tu n’es pas...

Je le réduisis de nouveau au silence en intensifiant mon baiser. Je resserrai mon emprise sur son membre et accélérai mes va-et-vient sur toute sa longueur. Ses mains s’agitaient sans contrôle sur mes épaules, s’enfonçant dans mes cheveux pendant que nos bouches se dévoraient. Ses muscles se tendirent là où nos corps se retrouvaient, et mon bas-ventre se contracta en retour.

Quelque chose s’éveilla. Cette passion entre nous qui ne pourrait jamais être domptée s’alluma au plus profond de moi. J’avais besoin d’exulter, mais en cet instant sa satisfaction m’importait plus que la mienne. Je voulais lui montrer combien je l’aimais, le remercier d’avoir traversé l’enfer avec moi, et d’avoir foi en notre avenir. Je ne pouvais pas imaginer ma vie sans cet homme, et je souhaitais de tout mon cœur qu’il ne m’en veuille pas si je ne pouvais pas lui donner la famille qu’il désirait.

Il attrapa mes hanches, mais les relâcha aussitôt.

– Erica, j’ai salement envie de toi, mais je ne peux pas faire ça. Tu me rends fou. Je veux te toucher, mais je suis mort de peur à l’idée que je pourrais te blesser.

Je ralentis mes mouvements de bas en haut et m’écartai légèrement de lui. Son visage était tendu, chaque muscle noué dans l’attente de la jouissance. J’allais l’y mener, mais il fallait d’abord que je trouve un moyen de chasser de ses yeux ce voile de terreur.

– Mets les mains sur le bord de la baignoire.

Il plissa légèrement les yeux, peut-être à cause du ton de ma voix. Je savais qu’il ne me ferait pas mal, mais si je lui donnais l’impression que c’était des ordres, peut-être qu’il s’y plierait avec moins d’angoisse. Il sortit les mains de l’eau et fit ce que je lui avais demandé.

– Maintenant, ne bouge plus. Ne retire pas tes mains tant que je ne te l’aurai pas dit. D’accord ?

Sa lèvre inférieure disparut, aspirée dans sa bouche, ses dents blanches comprimant la chair replète.

– D’accord ? répétai-je en plissant le front.

Il acquiesça, et j’enroulai mes deux mains autour de sa bite. Je les mis l’une au-dessus de l’autre, les faisant glisser sur toute sa longueur, pour en toucher chaque centimètre. Il grimaça quand je flattai du pouce la chair sensible de son gland.

– Bon sang, tu m’as manqué, Erica.

Il exhala, sa tête roulant en arrière.

Je me penchai sur lui, mes mamelons frottant contre sa poitrine au-dessus de la surface de l’eau.

– Je t’aime, Blake. (Je suçai sa peau, en léchai le goût salé.) Et j’adore te regarder jouir.

Il s’accrocha violemment au bord de la baignoire, ses jointures avaient viré au blanc. Il releva la tête et me regarda intensément. Il était tout près. Je l’embrassai fort, le forçant à reprendre sa respiration.

– Jouis, dis-je en imitant l’ordre qu’il m’avait donné si souvent.

Ses hanches se dressant d’un coup sous mon accélération, il éjacula dans un violent frisson, avec un râle étranglé.

*
*     *

Après de nombreuses tentatives infructueuses, Blake parvint à me convaincre de sortir de l’appartement pour aller travailler avec lui.

Je m’étais efforcée de voir le bon côté des choses, de rester positive, mais les souvenirs de ce que j’avais vécu me faisaient systématiquement sombrer. Je ne voulais plus quitter la maison. Je ne voulais plus affronter ce monde qui m’avait meurtrie. Par ailleurs, je ne pouvais pas supporter l’idée de quoi que ce soit qui ressemblait à un bureau quand, non loin de là, la société de Sophia et d’Isaac poursuivait son activité sans moi, jour après jour.

Parfois, je me demandais s’ils avaient entendu parler de la fusillade. Évidemment, qu’ils en avaient entendu parler. La question était, est-ce que ça leur importait ? Est-ce que ça comptait pour eux, que j’aie failli mourir ?

« Ce n’est qu’une question de business », maugréai-je dans ma meilleure imitation de la voix d’Alex. Il fallait que je dépasse ça, que je retrouve espoir. Tout avait changé, que ça me plaise ou non. Je devais l’accepter.

Mes pensées n’avaient de cesse de retourner à la présentation que Geoff avait faite. Même si Clozpin me hantait, je réfléchissais régulièrement à la logistique de son projet. J’avais bien trop de temps libre pour ne pas y songer. Mais je n’avais pas repris les mails que Geoff m’avait envoyés avant la fusillade, et il ne m’avait pas recontactée depuis. Je n’étais pas convaincue qu’il voudrait encore de mon aide. Et si c’était le cas, qu’avais-je à lui offrir ? De l’argent, mais pas de ligne directrice. L’investissement seul ne serait qu’un soutien vain. Je n’avais pas envie de financer des projets, j’avais envie d’en faire partie, mais je ne savais pas de quoi j’étais encore capable après tout ça.

Je réussissais à peine à dépasser l’épicerie ces temps-ci.

Au lieu de m’aventurer dehors et d’essayer de faire redémarrer ma vie, je m’intéressai à l’appartement. Je faisais la cuisine tous les soirs. Je commandai des éléments de décoration sur le Net, bien décidée à mettre un peu de moi-même dans cet espace autrefois dominé par les goûts minimalistes de Blake, qui n’en prit pas ombrage. Il paraissait heureux de voir que je me levais et que je m’activais, même si je refusais de faire autre chose que de toutes petites excursions au-dehors. Même accompagnée de Clay, je ne me sentais pas bien.

Je voulus repeindre les murs, mais Blake s’y opposa, de peur que l’effort annihile les progrès de ma cicatrisation. Malgré tout, j’allais mieux. Les grosses cicatrices rouges bosselées s’étaient un peu résorbées, pas encore au point de disparaître, mais le médecin m’avait assuré que ce serait le cas, avec le temps. Il fallait bien que je trouve une consolation dans les détails.

Je me crispai alors que nous nous dirigions vers le bureau de Blake. Sa main se posa sur mon dos, me rappelant son soutien constant. Je ralentis le pas en arrivant devant la porte, mais Blake s’arrêta net.

– Il faut d’abord que je te montre quelque chose. Montons.

Il m’indiqua l’ascenseur d’un signe de tête.

– Qu’est-ce qu’il y a là-haut ?

Il sourit.

– Tu verras bien.

Je lui emboîtai le pas et attendis que l’ascenseur se mette en branle. Quand les portes se rouvrirent, Blake me couvrit les yeux de ses mains.

– Qu’est-ce que tu fais ? demandai-je avec un petit rire, m’efforçant de dissimuler ma nervosité.

– C’est une surprise. On y est presque. Marche avec moi.

Précautionneusement, je suivis ses indications gestuelles jusqu’à ce qu’on s’arrête. J’entendis des voix, et elles me paraissaient familières. Blake ôta ses mains, et je clignai des yeux en retrouvant la lumière. J’étais face à une porte qui ressemblait fort à celle de son bureau, un peu plus bas. Dans le verre dépoli était gravé E. Landon, Inc. Mon cœur battit soudain très fort.

– Blake...

À travers la transparence des lettres, je vis des visages que je connaissais. Ouvrant la porte, Alli m’accueillit avec un large sourire.

– Surprise !

Je m’esclaffai, pas encore certaine de ce que pouvait être la surprise.

– Qu’est-ce qui se passe ?

Des stations de travail emplissaient la pièce tout en longueur. À côté de l’une d’elles se tenaient Sid et Cady, qui interrompirent leur discussion pour se concentrer sur moi, maintenant. Geoff se leva de derrière l’un des bureaux, ses yeux bleus brillant de l’excitation que tout le monde ici semblait partager.

J’avais l’impression d’être Dorothée retrouvant tous ses meilleurs amis après une bien étrange aventure dans le monde merveilleux du magicien d’Oz. Mais qu’est-ce que tout ça signifiait ? Je me tournai vers Blake.

– Tu veux bien me dire ce qui se passe ?

Alli le coiffa au poteau.

– Pendant ta convalescence, Sid et moi, on a discuté. Avec ce qu’on a touché de la vente, il n’y avait pas urgence à se jeter sur le premier boulot venu. Puis Blake nous a présenté Geoff. Il nous a dit à quel point tu étais intéressée par son projet. Alors on a décidé de mettre nos compétences en commun pour voir si on pouvait aider à le réaliser.

Mes mains tremblaient quand elles atteignirent mes lèvres. Il y avait surcharge émotionnelle.

– C’est trop. Je ne peux pas vous dire à quel point je suis heureuse de vous voir tous.

– On ressent la même chose. Tu nous as manqué, répondit Sid en m’adressant un sourire timide.

Je déglutis difficilement, l’émotion me serrait la gorge.

– Je croyais qu’on avait tout perdu. Sincèrement, après tout ce qui s’est passé ces derniers temps, j’ai commencé à comprendre que c’est ce qui me manquait le plus. Travailler avec vous tous. Je n’aurais jamais cru que l’occasion pouvait se représenter.

Les lèvres d’Alli tremblèrent, menaçant de m’amener au bord des larmes par contagion. Elle me serra dans ses bras, pleine d’affection et de compréhension. Je n’aurais jamais pu passer ce cap sans elle. Elle se recula et chassa une larme du dos de la main.

– Eh bien, va voir ton bureau. Il est impressionnant.

Blake me prit par la main, ses yeux brillant d’excitation. Mon visage s’illumina.

– Bien sûr.

Il m’entraîna à l’autre bout de la salle, et de là dans un immense bureau privatif. La porte se referma derrière nous.

Il avait dépensé sans compter pour le meubler. Un grand bureau de direction emplissait la pièce, flanqué d’un petit canapé et d’un gigantesque tableau blanc. Et je reconnus les bibelots qui décoraient mon ancien bureau et que j’avais conservés dans un carton à la maison.

– Merci pour tout ça. Merci pour tout. C’est vraiment incroyable.

– Et privé, murmura-t-il en enroulant son bras autour de ma taille.

Je fermai les yeux, dévastée par le moindre contact. Des semaines avaient passé, et j’étais prête à exploser. Je passai mes bras autour de son cou. Je m’écrasai contre lui, l’embrassant avec la plus grande ferveur. Il me rendit mes baisers, en me repoussant doucement vers le bureau. En dépit de toute ma reconnaissance, le monde, hors de nous deux, avait cessé d’exister en cet instant.

– Je te veux, Blake. Bon Dieu, j’agonise de désir.

– Je sais. (Il picora de petits baisers sur mes lèvres.) Mais attendons.

Je sursautai.

– Attendons ?!

– On se marie dans quelques jours. Aucune armée ne pourrait m’empêcher de te faire l’amour pendant notre nuit de noces. On a attendu jusque-là. Qu’est-ce que c’est que quelques jours de plus ?

Je soupirai, presque douloureusement, repoussant tout le feu de mon désir. Quelques jours de plus. Une éternité, quand on était resté si longtemps sans intimité. Je fermai les yeux, lâchant prise.

– D’accord.

Il sourit et me prit par le menton.

– Je m’assurerai tout de même qu’on fasse bon usage de ce bureau à un moment ou à un autre, ne t’inquiète pas.

Chapitre dix-neuf

Les vagues se brisaient avec la marée. L’air océanique apportait de la chaleur et une promesse de changement. Des nuages gris et turquoise glissaient dans le ciel automnal, laissant apparaître un ciel bleu dégagé. Un jour parfait. Quelqu’un m’interpella. Alli était penchée au bord de la terrasse de la maison des parents de Blake, me faisant signe d’entrer. Le sourire excité qui ornait son visage n’avait pas varié de la journée. La boule d’appréhension dans mon estomac menaçait d’exploser à tout moment.

C’était le grand jour. Aujourd’hui, j’allais devenir l’épouse de Blake. Aujourd’hui, on allait s’unir, pour l’éternité.

J’allai rejoindre Alli et les autres filles. Il y avait des traiteurs et des amis de la famille partout dans la maison. Alli m’entraîna vers l’une des grandes chambres dans lesquelles tout le monde se préparait.

Fiona était déjà habillée, l’image même de la perfection dans sa robe de demoiselle d’honneur lavande et sans bretelles. Alli et Simone se chargeaient en alternance de me distraire de ma nervosité et de me dire ce que je devais faire d’une étape à l’autre. Le maquillage, la coiffure, et les sourires au photographe omniprésent qui saisissait chacun de nos instants informels.

Le champagne aidant, nous étions d’humeur légère. Tout dans cette journée paraissait irréel. Chaque instant se déroulait au ralenti tout en filant bien trop vite. La mère de Blake nous chouchoutait. Fiona courait partout, réglant le moindre détail, s’assurant que tout serait parfait pour cette journée qu’elle avait tant aidé à préparer. Alli me cornaquait et me dirigeait, s’assurant que j’étais bien là où j’étais censée apparaître au moment voulu. On riait, et on retenait nos larmes. J’avais envie de sauvegarder chaque instant pour pouvoir m’en souvenir éternellement.

Blake et les garçons étaient hors de vue. Personne ne voulait cracher le morceau quant à l’endroit où ils se cachaient. Blake me manquait, mais j’honorai la tradition et décidai d’être patiente. On avait déjà bien assez attendu, je pouvais attendre encore un peu.

Marie arriva avant que tout se mette en branle. Elle était éblouissante, dans une robe scintillante qui moulait sa silhouette svelte. Elle me serra dans ses bras.

– Tu es splendide. Merci d’être venue, chuchotai-je.

Elle me sourit chaleureusement, des larmes brillant dans ses yeux.

– Toi aussi. Et je ne pourrais rêver être en un meilleur endroit qu’ici avec toi, mon bébé.

– On ne pleure pas, rugit Alli. Son maquillage est parfait. Retenez-vous, les filles.

On en rit toutes les deux, l’ordre d’Alli ramenant un peu de légèreté dans l’air. On avait fait la paix, Marie et moi. On était toutes les deux désolées de nos réactions orgueilleuses et de ce qui nous avait éloignées. Elle pleurait toujours Richard, et ne s’était pas encore remise de sa trahison et de sa disparition quasi concomitantes. Elle l’avait aimé, je n’en doutais pas le moins du monde. Les larmes qu’elle repoussait à chaque fois qu’on se voyait depuis la fusillade en étaient l’aveu.

Il s’était trouvé au mauvais endroit au mauvais moment, mais moi aussi. J’aurais voulu en blâmer Daniel, mais j’aurais tout aussi bien pu m’en blâmer moi-même, pour l’avoir fait entrer aussi naïvement dans ma vie, et m’être projetée dans un monde aussi dangereux que le sien sans évaluer les conséquences de mon choix. Les événements s’étaient enchaînés, mais il s’était passé trop de choses pour que j’en garde rancune. Richard avait perdu la vie, et j’avais failli y rester aussi. Marie était trop chère à mon cœur, et la vie trop courte pour qu’on se brouille.

– Tu es vraiment prête pour tout ça ? demanda-t-elle.

– Je crois, oui, répondis-je, hilare.

– Hum, je le crois aussi. (Elle sourit.) Tu vas être magnifique, Erica. Mais je pense que je vais sérieusement craquer quand je te verrai dans ta robe.

– On se retient, dit Alli.

Elle émergeait justement de la salle de bains adjacente avec la grande housse à vêtements qui protégeait ma robe de mariée. Le geyser de larmes de joie qui menaçait derrière mes yeux se rappela de nouveau à moi, mais je pris de profondes inspirations pour me maîtriser et ne pas ruiner le maquillage qu’Alli avait passé des heures à parfaire.

Un instant plus tard, j’enfilai la robe, et Marie vint précautionneusement la refermer dans mon dos, resserrant le tissu autour de mon buste. On ne pouvait plus y glisser un doigt. La robe n’aurait pas pu m’aller mieux. Elle était légèrement crème, avec un décolleté en cœur, un millier de minuscules petites perles brodées dans la dentelle qui recouvrait la douce épaisseur de satin. Élégante et raffinée. Délicate et féminine.

J’allais devenir l’épouse de Blake dans cette robe. Je prononcerais mes vœux. Nos vœux... Je fermai les yeux, pensai à tout ce que je voulais dire à Blake. Combien il était important pour moi, et que ça ne changerait jamais.

Alli me pressa légèrement l’épaule.

– Je suis en train de mourir. J’espère que tu en as conscience.

– Pourquoi ? m’esclaffai-je.

Un sourire chaleureux illumina ses yeux.

– Je l’admets, je suis prodigieusement jalouse, mais ce n’est rien en comparaison de tout le bonheur que je ressens pour vous deux. Je ne peux pas croire que ça arrive réellement. J’ai l’impression que c’est le plus beau jour de ma vie, mais c’est le tien.

Je hochai rapidement la tête, les larmes me brouillant la vue.

– C’est une robe magnifique, reconnus-je.

Mais la fille qui la portait était une boule de nerfs. Bon, encore une heure, et je serais tirée d’affaire.

– Que veux-tu que je te dise ? J’ai un goût parfait.

Je laissai glisser mes mains le long de la dentelle délicate et tapotai mes hanches.

– C’est vrai. Heureusement que tu es revenue à Boston. Je ne m’en serais jamais sortie sans toi.

On frappa à la porte, et je tressaillis. Fiona alla ouvrir et fronça les sourcils en découvrant un Heath pimpant, vêtu d’un élégant smoking.

– Qu’est-ce que tu fais là ?

– Livraison express.

Les yeux d’Alli s’illuminèrent, comme s’il avait été le marié et qu’ils se faisaient face pour la première fois, image d’un jour que j’espérais sincèrement voir arriver, et que je souhaitais à Alli de tout mon cœur. Heath se dirigea vers moi.

– Un petit cadeau, de la part du marié.

Il me fit un clin d’œil, déposa un grand écrin plat sur mes genoux et quitta rapidement le repaire des filles.

Simone piailla un peu en s’approchant tandis que je l’ouvrais. À l’intérieur se déployait un invraisemblable chapelet de diamants. Diverses expressions sonores de surprise et d’admiration jaillirent tout autour de moi.

– Putain de Dieu, souffla Simone, ce sont des diamants ?

Je déglutis difficilement.

– Je crois bien, oui.

Je n’imaginais même pas le prix de ce bijou, mais je n’avais jamais rien vu d’aussi beau.

Je le tendis à Simone, qui me le passa autour du cou. Il était d’une beauté confondante, et la façon dont il s’assortissait à mes autres cadeaux – la bague et les bracelets – était prodigieusement éloquente.

Un instant encore pour les tout derniers préparatifs, et l’on quitta la chambre pour traverser la maison. Par les baies qui faisaient face à l’Océan et au grand jardin, je vis les invités et tous les proches qui attendaient sous le chaud soleil d’octobre. Je tremblai devant ce spectacle, excitée, mais sans pouvoir y croire.

– Erica.

Je fis volte-face. Elliot approchait, Beth à son côté, ainsi que Clara et Melissa, dans leurs robes blanches assorties.

– Mon Dieu, que vous êtes belles ! m’exclamai-je.

Les filles sourirent, l’excitation illuminant leurs yeux. Alli se pencha, leur tendit des pétales de fleurs et nos alliances, leur rappela toutes les étapes que nous avions répétées la veille au soir.

– Tu es prête ?

J’exhalai nerveusement. Oui. Hormis mon état de nerfs, je n’avais jamais été plus prête à devenir l’épouse de Blake. Je voulais franchir les portes et courir vers lui. J’avais voulu l’épouser dès l’instant où j’avais posé les yeux sur lui pour la première fois. Dans mon cœur, c’était déjà fait.

Je hochai la tête et passai le bras sous celui d’Elliot, le laissant m’escorter sur le reste du chemin.

Je marchais vers Blake, ne voyais que lui. Je flottais au-dessus du sol, chaque instant me rapprochant de l’amour de ma vie. Et maintenant, il n’y avait plus de crainte dans mon cœur. Plus le moindre doute non plus.

La cérémonie se déroula comme dans un rêve. Blake, sublime dans son smoking, avec l’Océan derrière lui. Sa famille et la mienne, nos amis, tous témoins de ce qu’on savait depuis si longtemps, à savoir qu’on voulait passer le reste de notre vie ensemble.

Il y eut des baisers. Il y eut des larmes. Tout ce que je savais, c’était qu’il était mien. Mon amour était maintenant un tatouage gravé dans mon cœur, pour toujours.

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*     *

Je posai la tête contre l’épaule de Blake alors que la fête se poursuivait. La journée avait été longue, mais l’adrénaline me maintenait éveillée. La tente chauffée dressée dans le jardin des Landon accueillait nos invités. Des rires et de la musique et des discussions. Le bonheur, partout.

Les filles d’Elliot dansaient sur la piste avec une énergie inépuisable, à côté des parents de Blake qui se regardaient avec un amour qui me fit chaud au cœur. Le mentor de Blake, Michael Pope, était venu, lui aussi. Il n’avait pas parlé de Max, mais j’avais perçu sa fierté dans ses yeux quand il nous avait félicités. Il avait été comme un deuxième père pour Blake, et je ne pouvais m’empêcher de compatir à son regret que Max nous ait tous trahis par ses agissements épouvantables.

Mais rien ne pouvait ternir la fête. Il était venu plus de monde que je ne l’avais imaginé. Notre « petite » cérémonie avait pris de l’ampleur en mon absence, mais je n’aurais pas pu me sentir plus aimée et acceptée que dans le large cercle chaleureux des parents et des amis de Blake. Je souris, malgré mes pieds endoloris. Cette journée avait été tout simplement parfaite.

Je redressai la tête, déposai un baiser sur la joue de Blake. Il baissa les yeux vers moi, caressa paresseusement mon bras.

– Allons faire un tour, histoire de respirer un peu d’air frais.

– Et nos invités ?

Ils se tourna vers les festivités, devenues plus tapageuses depuis une heure, à mesure que les verres se remplissaient encore et encore et que la nuit avançait.

Simone parlait fort et Alli riait.

– Ils s’amusent bien sans nous. J’ai dû te partager toute la journée. Maintenant, je te veux pour moi tout seul. (Il fit glisser son pouce sur ma joue.) Je ne sais pas pour toi, mais moi, j’ai hâte que la nuit de noces commence.

Je me mordis la lèvre, et il m’adressa un sourire plein d’amour.

Le plaisir d’être de nouveau à son bras me fit chaud au cœur, m’emplit de satisfaction. Mon corps tout entier semblait vibrer d’allégresse, de la joie d’être sienne, et de bientôt, très bientôt, être sienne de façon bien plus tangible.

– Où va-t-on ?

– Je connais l’endroit qu’il nous faut.

Il me fit un clin d’œil et prit ma main, m’entraînant hors de la tente et vers l’escalier de bois qui menait à la plage. Je jetai un dernier coup d’œil à la fête par-dessus mon épaule. La voix de Simone résonnait depuis son perchoir, les genoux de James. Lui souriait, la regardant avec des yeux pleins d’adoration. On n’allait manquer à personne.

Le soleil s’était couché, et la brise océanique apportait un peu de fraîcheur sur ma peau. Je tenais mes chaussures et relevais ma robe d’une main, Blake ayant pris l’autre. On marchait en silence, l’anticipation nous ayant momentanément privés de la parole. Je regardai vers la pente rocheuse qui signalait toujours la fin de la promenade quand on se baladait sur la plage de la maison de ses parents.

– Où va-t-on ? Mes pieds me tuent.

– Ça vaut le coup, je te le promets.

Ses yeux brillaient comme s’il gardait un secret.

On ralentit quand la plage de sable devint galets et rochers. Blake enroula son bras autour de moi. Je frissonnai et me pelotonnai dans la chaleur de son étreinte. On se tourna vers l’horizon nocturne. Au-dessus de nous, des lumières scintillaient dans les maisons éparpillées le long de la côte.

– J’adore être ici.

À part peut-être la maison de Martha’s Vineyard, celle des parents de Blake au bord de l’Océan était ce qui s’approchait le plus du paradis.

Il me montra du doigt la demeure perchée au sommet de la falaise qui s’achevait à nos pieds.

– Qu’est-ce que tu penses de celle-là ?

– Elle est époustouflante.

Tout dans cette maison était impressionnant. Moins moderne que celle de Catherine et de Greg, elle avait tout le charme d’une demeure historique. Elle dominait des jardins méticuleusement entretenus, et un terrain donnant sur l’Océan infini.

Il me serra plus fort.

– Je veux te l’offrir.

Je fronçai les sourcils.

– La maison ?

Il sourit.

– Oui, la maison. Entre autres choses.

– S’il te plaît, ne me dis pas que tu as l’intention d’aller te présenter là-bas et de leur faire une offre.

Il s’esclaffa.

– Non, je ne pense pas. Viens. Allons la voir de plus près.

Il se plaça devant moi et se retourna pour me tendre la main. J’hésitai, me demandant comment j’allais escalader la petite falaise dans cette tenue.

– Je vais déchirer ma robe.

– Et alors ? Elle ne se porte qu’une fois, de toute façon.

– Et qu’est-ce que je vais faire de mes chaussures ?

Je levai la main pour les lui montrer. Il les prit et les lança très haut, l’une après l’autre, vers la pelouse de notre destination.

– Blake, raillai-je, je suis sûre que ces gens n’ont pas envie qu’on vienne regarder à travers leurs fenêtres.

– Ne dis pas de bêtises. Il n’y a personne.

Je secouai la tête et pris sa main puis commençai mon ascension. Blake m’aida à atteindre la pelouse du sommet en plateau sans encombre. L’herbe humide était fraîche sous mes pieds. On arpenta le périmètre de la maison. Blake me mena devant la porte principale, une large entrée bordée de colonnes blanches et de luminaires richement ornés.

– Blake ! m’exclamai-je aussi fort qu’on pouvait chuchoter quand il actionna la poignée et ouvrit la porte.

Avant que j’aie eu le temps de l’arrêter, il me souleva dans ses bras et me fit franchir le seuil.

Il me reposa sur mes pieds dans l’entrée. Une grande cuisine blanche et lumineuse s’ouvrait à notre droite, et un immense salon à gauche. Je distinguai ce que je pus dans la quasi-obscurité. Blake resserra son étreinte autour de ma taille.

– Qu’en penses-tu ? chuchota-t-il.

Ses yeux magnifiques paraissaient ravis.

– C’est superbe. (Je fis courir mon doigt sur ses lèvres.) Comme toi.

Il fit un petit bruit réjoui et me souleva du sol.

– Comme toi.

Je goûtai le champagne sur sa langue et sentis toute l’agitation de notre incroyable journée le quitter. Je ne l’avais jamais vu aussi manifestement heureux.

– Je crois que tu es un peu ivre, le taquinai-je alors qu’il me reposait avec un grand sourire.

– Je suis heureux. Je suis l’homme le plus heureux du monde, présentement. Je peux te le garantir.

Je lui rendis son sourire, je ne risquais pas de le contredire. J’étais au-delà du bonheur, moi aussi. Il me fit tourner sur moi-même et m’entraîna vers l’escalier.

– Où vas-tu ?

– Je te fais faire le tour de la maison. Elle te plaît jusque-là, n’est-ce pas ?

– Honnêtement, je n’aurais pas pu rêver une plus belle maison, dis-je en riant. Il n’y a qu’un problème.

Il se retourna vers moi en fronçant les sourcils.

– Lequel ?

– Elle n’est pas à nous. Tu peux ajouter l’effraction à la longue liste des actions illégales que tu as commises dans cette vie. Maintenant, si tu veux commencer à nous chercher un toit au retour de notre voyage de noces, tu as officiellement ma permission. On devrait partir. J’ai des projets plus intéressants pour cette nuit que de la passer au poste.

– Moi aussi, crois-moi. (Il s’arrêta sur le palier, m’attira contre lui.) Je veux te montrer quelque chose. Mais je veux que tu fermes les yeux d’abord.

Il me souleva de nouveau dans ses bras, et je sentis qu’on empruntait un long couloir. La nuit avait envahi la maison, mais je perçus de la lumière à travers mes paupières fermées. Paniquée à l’idée que nous n’étions pas aussi seuls que je voulais bien le penser, j’ouvris les yeux. Nous étions dans une grande chambre à coucher, à peu près trois fois grande comme la nôtre.

Au milieu de la pièce se trouvait un immense lit à baldaquin couvert d’une couette de soie bleue. Sur le mur en face, une cheminée richement ornée abritait un feu qui projetait sa chaude lueur. Sur son manteau, ainsi que sur toutes les surfaces disponibles, brûlaient des chandelles qui illuminaient la pièce. C’était quoi, tout ça ?

– Blake, soufflai-je dans un murmure à peine perceptible.

Il me remit sur mes pieds, mais me garda serrée contre lui. Je levai mes yeux vers les siens, qui brillaient plus que jamais. Leur malice avait fait place à autre chose.

– Elle est à nous. À toi et à moi.

J’en eus le souffle coupé.

– Que... ?

– La maison. C’est mon cadeau de mariage.

– Une maison ?

Je ris, encore incrédule mais par ailleurs nullement surprise que Blake justifie ainsi cet achat extravagant.

– Elle te plaît ? demanda-t-il avec un sourire timide.

Les larmes me montèrent aux yeux.

– Blake, c’est... Mon Dieu, c’est magnifique. Je ne sais pas quoi dire. (Il me vint soudain à l’esprit que nous n’étions littéralement qu’à un jet de pierre de chez ses parents.) Tes parents... ils sont au courant ?

Son hésitation fut avalée par son sourire.

– Tu plaisantes ? C’est Catherine qui m’a prévenu dès que les voisins ont décidé de mettre la maison en vente. On avait déjà signé la promesse de vente qu’ils n’avaient pas encore contacté d’agent immobilier.

Waouh.

– Je n’arrive pas à croire que tu as fait ça. (Je ne réalisais toujours pas que cette immense et magnifique maison pouvait être nôtre. La nôtre.) Ça te va s’ils sont juste là ?

Il hocha la tête.

– Des habitudes à prendre. Mais je leur dois bien ça. J’ai passé pas mal de temps à la marge, jusqu’à il y a peu. Et je me suis dit qu’il était temps qu’on soit plus près de la famille.

Je baissai les yeux, jouai avec la rose qui ornait sa veste.

– Je les aime comme si c’était ma propre famille.

Il releva mon menton, caressa doucement ma joue.

– Ils sont ta famille. Nous ne sommes plus qu’une famille, maintenant, toi et moi. Et ils t’aiment comme leur fille. Ça ne changera pas.

– Je suis la fille la plus chanceuse du monde.

Il passa son pouce sur mes lèvres tremblantes, les captura dans un baiser.

– Je vais passer le reste de ma vie à m’assurer que ça ne change pas. Je veux que tu aies tout...

Je me hissai sur la pointe des pieds, m’abandonnant à tout l’amour de son baiser. Ses mains s’activèrent. Son souffle se fit plus inégal.

– Tu es prête à oublier cette robe pour la nuit ? Parce que je n’attendrai pas une minute de plus pour te faire l’amour.

J’acquiesça d’un signe, je ne pouvais plus ni respirer ni parler. Ses caresses descendirent lentement le long de mon dos.

– Tu es tellement belle.

Je me tournai dans ses bras. Il se chargea rapidement du fermoir et de la fermeture Éclair de ma robe. Le lourd tissu tomba sur le sol, s’amoncelant à mes pieds. Derrière moi, j’entendis Blake se débarrasser de ses propres vêtements. Quand je me retournai, son regard était fixé sur moi, avide, et sa bouche entrouverte. Je restai là, devant lui, dans les dessous de dentelle blanche dont je savais qu’il les adorerait.

Il parcourut le bord de ma culotte et caressa du pouce la cicatrice qui en dépassait. Malgré tout le bonheur vertigineux de la journée, j’éprouvai une légère tristesse. Il me prit le menton, me releva la tête pour croiser mon regard.

– Pas d’yeux tristes aujourd’hui. C’est le moment où l’homme de la maison fait passionnément l’amour à sa magnifique épouse. Je risque de ne plus m’arrêter pendant des heures, tellement j’ai envie de toi.

Puis ses mains furent partout, dégrafant mon corset et faisant glisser mes délicats dessous de soie exactement comme je l’avais imaginé. Tombant à genoux, il s’attarda, déposant de longs baisers délicats sur mon ventre et juste au-dessus de la fine toison en haut de mes cuisses.

Ralentissant sur les endroits de mon abdomen où les blessures avaient plissé ma peau, il flatta des lèvres la cicatrice rose sombre qui avait commencé à se former. Je m’étais efforcée d’ignorer cette imperfection, détournant les yeux à chaque fois quand je m’habillais ou me déshabillais.

– Blake, ne fais pas ça...

Je me couvris, un peu embarrassée. Je tirai sur ses épaules, l’invitant à se relever.

Il se remit sur pied, pour aussitôt m’entraîner sur le lit et reporter son attention sur ma moitié inférieure, l’embrassant, la léchant. Je gémis quand il fit aller et venir sa langue le long de mes cuisses puis remonta, revendiquant chaque centimètre de ma peau avec son incroyable bouche, jusqu’à ce que j’en frissonne et me tende.

Il prit mon visage dans une main, toute trace d’humour ayant disparu de son expression, nos corps grisés par la passion et le champagne, sous l’agréable lueur que les chandelles projetaient sur notre peau.

– Erica... Je t’aime... J’aime tout de toi. Même tes cicatrices.

Le baiser profond et déterminé qui suivit ces mots me coupa le souffle. Je ne suis pas certaine que j’aurais pu parler ou respirer de toute façon, vu la manière dont il me tenait et me caressait. Il m’avait tellement manqué.

– Je t’avais dit que j’embrasserais chaque centimètre de ton corps un jour. J’y suis presque.

Il releva mes genoux, passa mes jambes sur ses épaules. Puis sa bouche fut sur moi, prodiguant de voluptueux coups de langue fermes sur la cuisante douleur entre mes cuisses. Sa langue flattait ma fente, me narguait par de petites incursions superficielles là où j’étais déjà trempée pour lui.

Je saisis fermement ses cheveux. Je me pressai contre lui, souhaitant désespérément intensifier le contact avec ce point sensible. Mes cuisses frissonnaient, frottaient contre ses joues rasées. De ses mains puissantes, il m’écarta, m’ouvrant complètement pour lui.

Je m’agrippai à la couette, me préparant à l’orgasme qui s’annonçait et menaçait de m’emporter. Je ne pouvais croire qu’on avait tenu aussi longtemps, mais maintenant j’étais désarmée face aux sensations qui s’accumulaient en moi. Quelques secondes d’attention soutenue de plus, et je fus au bord de l’explosion. Mon cœur battait sauvagement. J’avais faim de lui, les nerfs à vif, n’attendant plus que l’étincelle qui mettrait le feu aux poudres. Ce qu’il fit en de quelques magistraux mouvements de langue qui me coupèrent le souffle.

– Blake !

Je criai son nom, tétanisée autour du plaisir qu’il me procurait. Ç’avait été tellement long. Je frissonnai, en pleine félicité, tout en sachant qu’on avait toute la nuit.

Il remonta sur moi, son corps ferme, chaud et protecteur, sur le mien. Je repris ma respiration, laissai mes yeux se réaccoutumer à son visage. Il me sourit et m’embrassa doucement.

– Ça m’a manqué, soupirai-je.

– À moi aussi. Tu vas perdre le compte du nombre de fois où je te ferai jouir cette nuit. Il faut que je rattrape le temps perdu.

Je lui offris mon sourire le plus délirant, au comble de la satisfaction.

– Je suis impatiente de voir ça.

Ses bras se posèrent des deux côtés de ma tête tandis qu’il me dévisageait avec une expression qui ressemblait à de l’émerveillement.

– Erica, as-tu la moindre idée de la façon dont je t’aime ?

Je déglutis avec peine. Si son amour égalait une fraction du mien, alors je savais. Chaque once de l’émerveillement de son regard ricochait sur moi, pour atterrir directement dans mon cœur. Je frôlai du bout des doigts les traits sculpturaux de son visage, désir et admiration se mêlant au plus profond de moi.

– Je crois bien. Mais je préférerais que tu me montres.

Il ferma les yeux un long moment. Doucement, il replia mes jambes. Je les enroulai autour de sa taille, l’amenant vers moi.

Lentement, il me pénétra. Je gémis, me tendant autour de son corps. Je criai doucement, tremblant du plaisir de l’avoir de nouveau en moi, m’emplissant aussi parfaitement après une aussi longue absence.

La première vague de plaisir me renversa, le seul ravissement de la réunion de nos corps étant déjà presque trop. Je redescendis sur terre, pour sentir mon désir grandir encore.

– Blake, gémis-je en m’agrippant à lui tandis qu’il me ramenait là-haut, encore et encore, de ses longs coups de reins réguliers.

J’étais parfaitement fluide sur lui, mes pensées tourbillonnant dans nos contacts passionnés, nos énergies explosant à chaque fois que nous faisions l’amour. On avait toute la nuit pour ça. On avait toutes les nuits pour ça. On avait l’éternité.

Blake frotta son nez contre mes cheveux, me sentant, m’embrassant, m’aimant.

– Ma femme, murmura-t-il.

Une larme roula, glissa jusqu’à mon oreille. Nos souffles se mêlèrent, haletants et synchrones à la fois. On ne pouvait être plus proches. On était un. Rien ne pouvait nous séparer.

Chapitre vingt

Dans les haut-parleurs, le personnel de l’aéroport égrenait les instructions d’embarquement pour les autres vols, tandis qu’on attendait notre tour. Au matin, on serait à Dublin, première étape du voyage de noces d’un mois que Blake avait imaginé et préparé pour nous. J’étais assise à côté de lui, me concentrant sur un point invisible de la nuit qui était tombée dehors.

J’avais passé des semaines à me morfondre. Émotionnellement et physiquement, je m’étais battue pour reprendre pied. Mais devenir l’épouse de Blake avait ranimé ma flamme. J’étais prête à repartir. Faire le tour du monde ou en découvrir au moins une partie était un bon début, pour un nouveau départ.

Mon téléphone vibra dans ma poche, me tirant de ma rêverie. Le nom de James apparut, et je m’empressai de répondre.

– James, bonjour.

– Bonjour. Euh, je suis terriblement désolé si j’interromps votre lune de miel. Je ne savais pas si vous étiez déjà partis.

– Je suis à l’aéroport, en fait. Quoi de neuf ?

Il s’éclaircit la gorge.

– Je me demandais si vous n’aviez pas une place pour un développeur designer dans votre nouveau bureau ?

J’hésitai, un peu prise de court par sa requête.

– Pourquoi ? Tout va bien ?

– Pas vraiment, non. Tout a viré au cauchemar ici. Le site... il est hors ligne.

– Quoi ?

Je tournai les yeux vers Blake et montai le volume du téléphone pour qu’il puisse entendre James.

– La transition avec la nouvelle équipe se passait bien. Je veux dire, rien de génial, mais les techniciens d’Isaac comprenaient les choses lentement mais sûrement. On transférait tout sur les serveurs du Perry Media Group, et tout s’est effondré. (Il soupira.) Ils m’ont accusé d’avoir saboté le transfert. Ce n’était évidemment pas le cas, alors j’ai claqué la porte.

– Tu crois qu’on a été hackés ?

Je secouai la tête. Je parlais encore de Clozpin comme si j’étais concernée. Ce n’était plus le cas. Je l’avais perdu.

– Absolument.

– Vraiment ? Quelqu’un l’a revendiqué depuis que tu es parti ?

Il marqua une pause, et mes pensées emplirent son silence. Des menaces du passé étaient tapies aux confins de mon esprit. Mais comment...

– Je pense que c’est Trevor.

Mon cœur cessa de battre, le nom de Trevor résonnant dans le silence.

J’avais espéré que ce fantôme avait disparu en même temps que Max quand Blake avait détruit leur site parasite. Il avait toujours été là pour troller et attaquer nos espaces sur le Net. Mais, Dieu merci, on n’avait plus entendu parler de lui. Est-ce qu’il était vraiment revenu nous hanter ? Je me tournai vers Blake. Son regard était froid et déterminé.

– Mais pourquoi ? Sophia et Isaac ne sont pas nos alliés. Quelle raison aurait-il de s’en prendre à eux ?

– Si c’est bien Trevor, je parierais qu’il ignore qu’Isaac n’est pas de vos amis. Pour ce qu’il doit en savoir, c’était une acquisition amicale, et vous êtes encore intéressée dans la société.

Je laissai échapper un soupir exaspéré.

– Je suis surprise qu’ils n’aient pas tenté de me joindre...

– Je crois qu’ils sont trop occupés à essayer de recoller les morceaux pour l’instant. Mais avec toute la mauvaise publicité que ça va leur faire et le temps perdu, ils vont avoir du mal. On était petits à l’époque où Trevor nous a attaqués, et on s’en est remis sans trop de mal. Mais là, ce n’est plus la même chose. Tout ce qu’ils ont fait depuis la vente a été surmédiatisé, parce que Perry en a assuré la promotion depuis le jour où vous êtes partie.

Je fermai les yeux. Je ne risquais pas de le savoir. J’avais vécu quasi isolée de tout pendant des semaines, et si quelqu’un en avait eu vent, on ne me l’aurait probablement pas dit.

– C’est de la folie.

– Et il n’y a pas que ça.

Je haussai les sourcils.

– Hein ?

– Ceux qui ont hacké leur site ont aussi hacké les comptes mail des serveurs de Perry. Et ils ont rendu des choses publiques.

– Comme quoi ?

– Des transcriptions de mails, et des photos illicites.

J’eus l’impression que j’allais être malade. Des photos illicites ?

– De photos de qui ? demandai-je d’un ton hésitant.

– D’Isaac avec des mannequins, et un sacré paquet d’accusations. Vous saviez que pas mal de filles menaçaient de porter plainte contre lui pour harcèlement sexuel ? En gros, Sophia l’a fait chanter pour le forcer à acquérir votre site et les autres sociétés d’Alex, parce qu’elle avait tout ça sur lui. Elle a promis de faire taire les filles de son agence en échange d’un paquet de titres de Clozpin.

Je serrai les dents. Je le savais. Je savais qu’elle avait des infos sur Isaac. Mais j’ignorais lesquelles, évidemment. Se diversifier, mon cul. Elle voulait se venger, et elle avait réussi.

– Tout ça s’est révélé être un véritable merdier médiatique pour Perry Media, poursuivit James. Je ne veux rien avoir à faire avec eux. Chris a lancé des hameçons, et il s’est fait embaucher par une autre boîte high-tech, ici à Boston. Je pensais faire la même chose, mais je me suis dit que j’allais vous en parler d’abord. Je serais bien parti en même temps que vous, mais, vous savez, on n’a pas tous épousé des milliardaires.

Je ris doucement en jetant un coup d’œil à Blake.

– Non, je comprends. Et je ne t’en veux pas. C’est juste que je... je ne pouvais pas rester travailler avec elle. Ç’aurait été l’enfer.

– Oh, ça, je peux le confirmer. Quand ce n’était pas stressant, c’est que c’était infernal.

– Honnêtement, j’aimerais que tu reviennes. On va travailler sur de nouveaux projets dès qu’on sera rentrés, Blake et moi. On pourrait se voir à ce moment-là.

– Ça me va très bien. Et encore désolé de vous avoir appelée à un aussi mauvais moment. Je ne voulais pas abuser.

– Pas du tout, James. Je suis contente que tu l’aies fait. On se rappelle très vite.

On raccrocha, et je regardai mon téléphone un moment, assimilant peu à peu la situation.

Je ne pouvais dire si j’étais heureuse ou non qu’Isaac et Sophia aient réussi à pulvériser mon site. Dans l’ensemble, je m’étais faite à l’idée que je l’avais perdu ; mais savoir que, dans l’histoire, leurs crimes et leurs trahisons avaient été révélés au grand jour me procurait tout de même une certaine satisfaction.

Par contre, je m’inquiétais nettement plus de savoir que Trevor était peut-être revenu à ses anciens travers. Il s’était déjà attaqué à Clozpin. Il était obsédé, déterminé à causer du tort aux affaires de Blake jusqu’à ce que je l’affronte. Que pouvait-il encore nous vouloir après tout ce temps ?

– Je n’arrive pas à y croire, dis-je en me tournant vers Blake.

– Je te l’avais bien dit, qu’on ne pouvait pas faire confiance à Isaac.

– C’est vrai. Et je te l’avais bien dit, que Sophia était une salope machiavélique. Alors j’imagine qu’on apprend tous les deux à faire confiance aux instincts de l’autre, en fin de compte. Tu crois que Trevor a fait ça ?

Le regard de Blake se perdit dans le néant. Il avait l’air impassible et froid, comme il pouvait le devenir quand quelqu’un comme Trevor menaçait l’un de nous deux.

– Probablement, finit-il par répondre.

– Qu’est-ce qu’on va faire ?

Il prit ma main, la serra.

– Pas la moindre chose, pour l’instant. On dirait que c’est Perry qui est dans sa ligne de mire. Alors, laissons-le se déchaîner sur eux pour un temps.

– Il ne disparaîtra pas de lui-même, Blake, tu le sais bien.

Les haut-parleurs transmirent une nouvelle annonce. La première classe de notre vol embarquait.

Blake se leva et prit nos sacs.

– Viens. On y va.

Je le suivis, encore préoccupée par les nouvelles que m’avait annoncées James.

On décolla de Boston-Logan. L’avion vira gracieusement, et les lumières de la ville nous apparurent. Je choisis de décider de laisser tous nos problèmes derrière nous pour quelque temps.